были не так уж плохи, как им казалось. Помимо связи с Брайантом, Мамфорд поддерживал хорошие отношения с О’Нилом и несколько месяцев спокойно работал за кулисами, терпеливо решая вопросы взаимоотношений. Команда настроилась на исцеление, даже когда вспыхнули страсти.

«Мы кое-чему научились, – сказал Джексон, – на очень тяжелых уроках».

Еще одним фактором было визуальное обучение, подчеркиваемое тренером. По прибытии в Лос-Анджелес Джексон распорядился, чтобы раздевалка была расширена и оснащена обширным видеооборудованием, включая просторную просмотровую комнату для команды. Мало того, что учебные видео просматривались каждое утро перед тренировкой, игрокам предлагалось индивидуально использовать комнату для занятий, как это делал Брайант с тех пор, как пришел в НБА.

Чтобы подготовить свою команду к встрече в плей-офф с командой Западной конференции с сильными тяжелыми форвардами, Джексон соединял сцены из «Гладиатора» со скаутскими видео, которые он показывал команде. Джексон подразумевал, что в каждом своем выступлении команда, подобно гладиаторам, собранным вместе в фильме, должна будет повернуться к воротам арены и столкнуться с любым вызовом, какой бы далее ни появился.

«Реальность такова, что это своего рода гладиаторская жизнь – сегодня она есть, а завтра уже нет, – объяснил тренер. – И ты должен развивать эту командную работу и эту командную игру, и это действительно задача тренеров и команд прямо сейчас».

«Мы знаем, кто мы такие. Мы знаем, из какого теста мы сделаны. Мы исходим из того, что Коби и Шак – лучшая комбинация игроков в этой игре, и дополняющие друг друга игроки вокруг них хотят играть как команда и хотят поучаствовать во всем этом».

В последних одиннадцати матчах регулярного чемпионата О’Нил набирал в среднем 33,7 очка. Теперь он был в форме и играл как в защите, так и в нападении. Этого было достаточно, чтобы укрепить доверие к Брайанту.

«Это сделает все намного проще, – сказал Брайант журналистам. – Тогда мы с ним можем просто запускать заслон и обход. А тебе придется выбирать из двух зол».

«Портленд», «Сакраменто» и «Сан-Антонио» оказались перед этим выбором. «Лейкерс» обыграл всех троих на пути к выходу в финал НБА с рекордом 11–0.

Для Руди Гарсидуэнаса, менеджера по оборудованию «Лейкерс», стандартом всегда были отличные команды времен «Шоутайм». Для большинства новых сотрудников «Лейкерс», включая Шефера, стандартом было время, проведенное в Чикаго с «Буллз» Джордана. Но для Шефера и Гарсидуэнаса, живущих профессиональным баскетболом, весна 2001 года стала удивительным событием, когда они увидели, как «Шак-Коби-Лейкерс» собрались вместе таким вот драматическим образом.

«Мы просто загорелись в конце того года, – вспоминал Шефер о двадцати пяти играх подряд, которые клуб выиграл в апреле и вышел в плей-офф. – Даже включая “Чикаго”, я никогда не видел, чтобы команда играла так хорошо на том отрезке, мы не проиграли ни одной игры».

Успех подчеркнул роль игроков, которые пополняли состав «Лейкерс». Из-за огромной зарплаты О’Нила Джерри Басс не хотел платить за третью звезду, что означало, что ролевые игроки должны были делать важные, зачастую без какого бы то ни было сопротивления, броски.

«Я имею в виду, что парни просто бросали на отбой, – сказал Шефер. – Брайан Шоу бросает трехочковые, Роберт Хорри бросает трехочковые, Рик Фокс бросает трехочковые. Они двигались в ритме, который был просто безумен. Хочешь не хочешь, соперник просто терялся. Мы просто были так хороши».

Их успех, в свою очередь, побудил Брайанта работать плеймейкером, а затем выбирать правильную ситуацию для взрыва в серьезных атакующих играх. Его первый такой взрыв произошел в третьей игре второго раунда против «Сакраменто», победа «Лейкерс» 103:81, которая позволила ему набрать свой карьерный максимум в игре в плей-офф – 36 очков. «Кингз» сфокусировались на О’Ниле, который набрал 87 очков в двух первых матчах.

«Шак подошел к нам и сказал: “Не беспокойтесь обо мне, ребята, просто делайте все, что потребуется”», – сказал Брайант журналистам позже. Это оказалось единственным одобрением, в котором он нуждался.

В четвертой игре он установил еще один рекорд карьеры, набрав 48 очков за сорок восемь минут, сделав 15 успешных из 28 бросков с игры, с поразительными 16 подборами и 3 результативными передачами. «Он был одержим, – сказал тренер «Сакраменто» Рик Адельман. – Даже когда он промахивался, он все равно получал мяч обратно».

Брайант по-прежнему держался отчужденно, но в тот день он разговаривал со своими товарищами по команде самым лучшим образом. «Его энтузиазм наполняет этот баскетбольный клуб, – заметил Джексон. – Это действительно важный фактор для того, чтобы помнить, что у него есть энергия, драйв, дерзость, а также чувство, сверхъестественное инстинктивное чувство этой игры в баскетбол, которое он реально показывает».

Персонал знал о талантах Брайантв в подобных выступлениях. Тем не менее, увидеть это, было наградой для Джексона и Уинтера, которые привыкли к тому, что в «Чикаго» Джордан делает такие шоу почти рутинными.

Мощь Брайанта снова возросла в первой игре финала Западной конференции, когда «Лейкерс» обыграл «Сперс» в Сан-Антонио со счетом 104:90. Забив 19 из 35 бросков, Брайант набрал очередные 45 очков, наряду с 28 очками О’Нила.

«Ты мой кумир», – сказал после игры О’Нил. Когда пресса усомнилась в его искренности, О’Нил заявил, что он говорит серьезно.

Несмотря на свои многочисленные усилия, тренеры «Лейкерс» знали, что подлинная связь между ними должна была исходить из их совместного успеха в серьезных играх. Такие чувства часто были преходящими, но со временем могли создать основу для доверия, главного условия для командного взаимодействия.

Поскольку Брайант и О’Нил играли блестяще, Хорри забил трехочковый за пятьдесят шесть секунд до конца матча, доведя преимущество до 7 очков, когда «Лейкерс» выбили «Сан-Антонио» из турнира.

Нападающий «Лейкерс» Рик Фокс сказал: «Теперь совершенно очевидно, что мы все научились уважать друг друга как игроки, наслаждаться обществом друг друга и понимать, насколько мы можем сделать друг друга лучше».

Существовал и иной взгляд на этот вопрос. Один из сотрудников Джексона больше заслуг приписывал ролевым игрокам-ветеранам, нежели звездам в победах в плей-офф. «Одной из главных причин, по которой они выиграли титулы, был игровой состав окружения. Два главных таланта команды были настолько поражены нарциссизмом, что именно роль ветеранов была определяющей во всех ключевых моментах. Харпер был лидером на площадке, Хорри – интеллектуальным лидером, Фокс стал более активным и помог команде найти свой эмоциональный уровень, а Шоу был духовным лидером. Эти ребята заслужили большую часть всех почестей».

Если бы «Лейкерс» не приходилось изо дня в день ждать после серии своих быстрых побед в Западной конференции затяжной серии из семи игр между «Филадельфией» и «Милуоки», они вполне могли бы сохранить этот импульс, впервые достигнув