Сонни Ваккаро сразу же вспомнил, как Джо Брайант разговаривал с ним по телефону, отчаянно ища работу. Агенту Арну Теллему вскоре тоже укажут на дверь, и он поможет найти Джо какую-нибудь тренерскую работу, сказал Ваккаро.

Одним махом, за несколько дней до начала плей-офф 2001 года, Брайант просто вычеркнул свою семью из своей жизни. Друзья слышали истории от членов семьи о том, как Брайант менял номера телефонов и отказывался отвечать на их звонки. Все друзья, которые были свидетелями сплоченности семьи на протяжении многих лет, были ошеломлены, когда Джо позже позвонил им с такими новостями.

«Семья Брайантов была связана большой любовью – Пэм, Джо, Коби, бабушка с дедушкой, сестры, – заметил Ваккаро. – Он поступил похоже на русских по отношению к Романовым. Он избавился от них всех».

«Когда Джо позвонил и сказал мне об этом, я упал со стула, – вспоминал Гэри Чарльз. – Я подумал: “Что, черт возьми, здесь произошло?” Я просто не мог поверить своим ушам».

«Пэм никогда не думала, что все дойдет до такого, – сказал друг семьи. – Многие семьи переживают трудные времена, когда их сыновья женятся. У мам трудное время, и, поскольку у их сына есть все эти деньги, ты хочешь, чтобы они женились на правильном человеке. Но это не было а рамках нормы».

Это было вообще не норма. Пэм Брайант вернулась в Филадельфию на той неделе только для того, чтобы ее мир был разрушен в результате еще одного болезненного поворота событий, когда она узнала, что у ее отца был диагностирован рак четвертой стадии и ему осталось очень мало времени.

Отрезанные от своего сына, Пэм и Джо переживали трудные времена. «У них ничего не было, – сказал Ваккаро. – Все пропало». Но даже в этом случае Джо все еще пытался свести концы с концами. Джо позвонил Гэри Чарльзу и обсудил душевное состояние своей жены, предложив бизнес-идею. По словам друга, у него сложилось отчетливое впечатление, что после распада семьи Пэм Брайант пережила глубокое горе.

«Джо пытался стать агентом, – вспоминал Чарльз, – и он позвонил мне и сказал: “Эй, парень, давай снова сотворим чудо”».

Тем временем в Южной Калифорнии двадцатидвухлетний Брайант и его восемнадцатилетняя невеста выбрали уединенную католическую церковь Св. Эдуарда Исповедника в Дана Пойнте, в часе езды к югу от Лос-Анджелеса, для своей свадьбы, которая должна была состояться 18 апреля. Там было около дюжины гостей, ни один из которых не был членом команды, и не было никого из его ближайших родственников. Он был одет в черный костюм, в то время как она была одета в длинное платье от Веры Ванг и облачена в драгоценности стоимостью около $500 тыс. Они прошли по лепесткам роз и под аркой в форме сердца и обменялись платиновыми и бриллиантовыми обручальными кольцами, скрепляя их союз. По слухам, у Ванессы был драгоценный камень в пять карат, а у Брайанта – в пятнадцать.

«Они очень милы друг с другом и очень любят друг друга, – заметил ювелир из Санта-Моники, который делал кольца. – Ванесса помогала с дизайном обручального кольца для Коби. Ему очень нравилось, что она сделала это для него. На самом деле для этого не было достаточно времени. Но они хотели побыть наедине, в интимной обстановке, и им это удалось».

На следующий день на тренировке Брайант сообщил своим товарищам по команде, что теперь он «повязан».

Слухи о свадьбе распространились, но Брайант держал это в секрете от своей семьи. Некоторые из тех, кто тесно сотрудничал с Брайантом, узнали об этом лишь много лет спустя.

Когда слухи дошли до тех немногих друзей, которые узнали о том, что случилось с семьей Брайантов, некоторые подумали, что это несправедливо, что он так жестоко обошелся со своей матерью. Если Брайант казался героическим в своих упорных профессиональных занятиях, то теперь многим он казался неблагодарным. «Я думаю, это грех», – вспоминая, сказал один из его тренеров. Другие считали этот шаг последовательным, каким бы суровым он ни был.

«Были моменты, – заметил Рик Бучер, – когда у тебя был этот парень, который является ниндзя и абсолютным воином, кем-то, кто закален и жесток, а затем он оказывается сражен, влюбившись в горячую цыпочку из видео? Я не хочу унижать Ванессу таким образом, но так оно и было. Я уверен, что их отношения развивались дальше этого, но он был влюблен в цыпочку с видео с темными глазами. И с каким парнем такого еще не случалось? Разница в том, что Коби собирается сдвинуть горы и осушить океаны, чтобы убедиться, что он заполучит ее. Он собирается оттолкнуть свою семью и всех, кто встанет на его гребаном пути. “Нет, нет, вы не понимаете. Я хочу ее. Я влюблен в нее. Заткнись к такой-то матери. Ты меня не знаешь”. Арн Теллем попытался заговорить с ним о брачном контракте. Он был просто одурманен от любви, чувак. Он не хотел ничего слышать».

Ваккаро, оглядываясь назад, предложил более простое объяснение, почему Брайант сделал то, что он сделал: «Он сумасшедший».

Конечно, лобовое столкновение между его жгучей новой любовью и эмоциональной привязанностью к семье могло привести ко временному помешательству или, по крайней мере, к отчаянию.

Сам Джордж Мамфорд, оглядываясь назад, отбросил подобные крайности. Брайант был молодым человеком с потребностью создать эмоциональное пространство, в котором он мог бы прожить свою совершенно иную жизнь. Возможно, он был жестоким и отчаянно неуклюжим, гневно реагируя на свою мать. Но постороннему человеку было трудно увидеть давление, ожидания и разочарования, которые накапливаются в семейных отношениях. То, что Брайант был заметной фигурой, не означало, что он не был склонен к тем же проблемам, которые каждый день приводят к подобным разрывам в других семьях и отношениях.

Какими бы ни были мотивы Брайанта отсечь свою семью, было ясно, что даже когда он столкнулся с двумя непоколебимыми личностями в лице своей матери и жены, его главным приоритетом оставалась карьера.

В конце концов, плей-офф манил.

Глава 23: Сломанные лодыжки, разбитые сердца

Каким-то образом Коби Брайанту удалось превратить все сдерживаемые эмоции, вызванные тайным распадом его семьи, в исключительный взрыв мощи в плей-офф НБА 2001 года. Более того, он сделал это в один день.

Это казалось маловероятным, учитывая глубочайший конфликт и беспорядки как в команде, так и в семье в том сезоне. Но Брайант спокойно черпал силы в практиках «полноты ума» и тайцзи с Джорджем Мамфордом. Журналист впервые представил Мамфорда Брайанту перед