– Но ведь ты нашел её, Алик!

– Кого?

– Её! – писклявые нотки одной из членов экипажа исходили от оставшейся женщины-репликанта.

Змею пока нечего было отвечать, так как чужие мысли все еще бороздили его сознание. Дэггс сейчас был почти повержен, и он решил пойти на самые крайние меры, лишь бы сделать все для того, чтобы остаться. К тому же судьба Скартари Триза до сих пор оставалась неясной. Он точно был на Марсе – Змей это хорошо знал, равно как и то, что с минуты на минуту должна состояться их последняя встреча. Поэтому Змей просто стоял, наблюдал и слушал, что произойдет, и какими фигурами пожертвует Дэггс перед самым моментом бегства.

– Помнишь нашу последнюю встречу? – осторожно поинтересовалась копия Линды.

Космический Змей её хорошо запомнил. Дэггс тогда его обманул, сумев оставить один на один со злостным охранником, и при том без патрона в обойме.

– Ты сказал тогда Ксайрсу, что тебе хочется увидеть мир глазами обыкновенного человека, а не машины-убийцы. Вспомнил?

«Вспомнил».

– Разве я не обещал тогда, что при следующей нашей встрече постараюсь сделать так, чтобы ты вновь стал человеком?

– А я и есть человек! – Алик гордо оперся на правую ногу и еще крепче сжал пальцы левой руки – вот те имплантанты, которые были не родными компонентами его тела. Хотя искусственная ткань была так сбалансирована, что Алик чувствовал каждый микрон своей синтетической кожи, способной превращаться в стойкое керамическое покрытие. Усиленные генетикой глаза косились в сторону лежавшей в сторонке плазменной пушки. Оружие полностью охладило свою энергетическую батарею, и вновь было пригодно для стрельбы по группам неприятельских скоплений. Так что Космический Змей снова готов был встретиться с небольшой армией репликантов и потягаться с ними в огневой мощи.

– Моя анатомия по-прежнему человеческая!

– А что твоя нейроносеть?

– Это всего лишь дубликат нервной системы. Такая есть у любого космонавта.

– Твои руки…

– Молекулярно-керамический сплав, основанный на нестабильных молекулах, способный менять форму, содержащий примеси тарридиума – не совсем стандартно, но на вид отличить довольно трудно.

– Знаешь, почему я выполнил свою часть сделки? – репликант сделала несколько шагов в сторону Космического Змея и азартно кивнула головой вбок.

– Я не заключал с тобой никаких сделок, – Космический Змей вскинул плазменную пушку, показывая, что на этом данная часть разговора окончена.

– Почему ты меня ненавидишь? Я дал тебе жизнь. Вторую жизнь, второй шанс, а ты его не использовал.

– Ошибаешься, Дэгги, – Алексей плавно перебил голос брата, звучавший из уст женщины-репликанта. – Ты научил меня многому, и многое показал мне – за это я благодарен тебе, но…

– Что «но», брат?

– …но ты слишком жесток в своих стараниях. Ты не замечаешь реальной жизни людей, заставляя играть их в своем театре.

– Тридцать жизней в моем театре против тысяч, отнятых тобой в боях.

– Я не воевал с женщинами и детьми, а дарил смерть на поле боя, отстаивая интересы миллионов.

– Я дал тебе любовь, я сделал тебя счастливым!

– Спасибо тебе за это. За то, что показал мне её. Я найду её. Найду и поговорю с ней. Не во сне, а по-настоящему.

– Это был не сон, глупый.

– Знаю, но при этом не погибнут миллионы.

– Ты…

Выстрел из плазменной пушки оборвал слова репликанта. С разнесенным на молекулы туловищем двойник Линды растаял в воздухе.

– Ты такой же, как Триз! – обиженное существо грозно прорычало свои последние слова в этом акте беседы. Змей видел, как тела двух маленьких репликантов рассыпались на молекулы, скатываясь в огромную лужу.

– Извини, брат, но ты знаешь, что неправ, – напоследок произнес Дэггс, прежде чем удалиться с поля боя.

– ТЫ САМ НАУЧИЛ МЕНЯ ЭТОМУ!!! – Алик громко выкрикнул эти слова, опуская ствол плазменной пушки. Он видел, как остатки Дэггса утекают в щели между ящиками. И вместе с этим утекали из его головы последние мысли о счастье, уступая место холодному математическому расчету, который подсказывал, что если наступит завтрашний день, это будет день обычной рутинной работы, после которого не останется ничего кроме холода. Волна грусти тут же сжала сердце Алика, когда он, наконец, понял, от чего он только что отказался. Термическая граната Штерна, которую Змей вытащил из экипировки андроида, приятно легла в руку. Сейчас он отдернет взрыватель и через десять секунд все закончиться. Осталось только…

– Ты прав, брат, это я научил тебя этому. Я знаю, что я не должен был покидать стены родной лаборатории, но все-таки напоследок я хочу узнать: кто из вас сильнее!

Змей увернулся вовремя от вылетевшего в его сторону тяжелого ящика с рудой. Предмет вылетел так неожиданно, словно им кто-то выстрелил, хотя клубы зеленого тумана точно давали представление о стрелке. Рядом что-то глухо шлепнулось на пол.

Дэггс все еще был в деле. Его зеленоватый туман продолжал мирно парить по помещениям палубы «Тавриуса».

Змей также прекрасно понимал, что последнее слово Дэггса будет им сказано в самый неподходящий момент. Отчасти Змей был в этом уверен потому, что в его организме присутствовали те же генетические алгоритмы, что и в Дэггсе. Зеленый туман – вот настоящее сознание Дэггса, но не тело. И Змей также знал, что несмотря на то, что его плазменная пушка уничтожила почти всех репликантов его коллег-инженеров, Дэггс все еще был жив. Жив и опасен. Хотя Алик был больше чем уверен в том, что превращение газовой субстанции в достаточно крепкие людские тела отняло у Дэггса много сил и времени. И сейчас у монстра просто не хватало ресурсов для полного включения в борьбу за густонаселенную планету.

– Ты верно подметил, Алик, – в равнодушном голосе зазвучали нотки азарта, – в каждом из нас троих текут одинаковые геномы. В ком-то больше чужого, в ком-то человеческого, а кто-то находится посередине. Поэтому я не сразу убил вас. Вы же все мои братья.

Чужеродное существо, зародившееся в бескрайних просторах Вселенной, сумело постичь мир человеческого естества – это был, конечно же, Дэггс, один из ранних шедевров доктора Ксайрса.

Следующим этапом развития странного доктора стал мутант – существо, аккумулировавшее внутри себя гены человека и чужого. Неудачный результат эксперимента впоследствии довели до ума физики одной из воевавших тогда корпораций. Это именно их заслуга лежала в том, что попавший в безвыходное положение мальчишка из Алика Дролова превратился в закаленного в баталиях Космического Змея. Многочисленные войны оставили в сознании Змея четкий отпечаток, наделив его многими дарами, направленными на выживание в экстремальных ситуациях, в том числе и научив способного киборга искусству убивать. Никто не мог предугадать, что полученное в последнем бою ранение перевернет всю жизнь Космического Змея. Узнавший все стороны человеческой натуры и забывший все её крайности, застрявший посередине, как назвал его Дэггс.