И был еще третий. Владеющий всеми секретами обеих жизней, но никогда не познавший их истинную ценность.

– Скартари Триз.

Карие глаза спокойно смотрели на поднимавшуюся с пола палубы фигуру.

Человек, выплюнутый Дэггсом, уверенно поднимался на ноги, нарочно медленно расправляя плечи и напрягая затекшие мышцы, валиками перекатывающиеся под тканью космического скафандра. Полузакрытые глаза Триза из-под опущенных век мирно взирали в пол, но Алик знал, что сейчас ему предстоит пройти испытание в схватке с давним противником, но уже в настоящей жизни. Причем этот противник знал о нем все. Змей сам побывал внутри Триза и изучил его мысли, но при этом и поделился собственными тайнами.

– Алексей Юрьевич Дролов, известный под позывным «Космический Змей», – холодные коричневые глаза сверкнули незримой молнией, впечатывая свой взгляд в облаченную в броню фигуру.

– Наконец-то мы встретились лицом к лицу! – Триз резко встал на ноги, запрокинул голову назад и истерично засмеялся.

Змей сразу же уловил в поведении Сари Триза открытые дуновения ненависти и злобы.

– Мы уже встречались, – Алексей нарочно произнес эту фразу, как бы сбивая со Скартари победный настрой. Ведь тогда именно он нанес по метаморфу сокрушительный удар. Змей не старался вызвать страха в своем противнике, хотя сейчас все происходило на самом деле, и Космический Змей не мог с точностью до миллионной доли процента сказать, что после серии пропущенных его защитой изматывающих ударов изнуренное тело попадет в руки талантливого доктора Арни Бауэра.

Непримиримые враги стояли напротив друг друга. Их измученные Дэггсом разумы прокручивали виртуальные картинки возможного поворота событий в случае возникновения драки. Они стояли друг напротив друга, внимательно изучая сильные и слабые стороны своего контры. Коричневая сталь холодной ненависти Триза против карего спокойствия Змея.

– Сейчас все будет по-настоящему, – Триз с жадностью голодной собаки посмотрел на киборга. – Зря ты тогда убил моего учителя.

– Мне жаль Зул-ка-Реда, но он умер как воин.

Скартари начал первым этот нечестный прием – заговорить противника, а потом нанести удар. Усмирить бдительность противника – так это называлось на инструктаже.

– Теперь я тебя уничтожу вот этими вот руками, – Скартари любовно оглядел свои руки и поднес их поближе к своему лицу.

Космический Змей не стал дожидаться, пока Скартари Триз завершит процесс своей трансформации и превратится в чудовище.

Тело киборга промчалось через разделявшее Алика и Триза расстояние за долю секунды. Сбалансированная система из неорганических сегментов и биологического организма двигалась точно и быстро, синхронно следуя за мыслями своего хозяина.

Органико-керамический кулак, облаченный в броню, точно исполнил два удара в челюсть и солнечное сплетенье Триза. Скартари рухнул, как подкошенный, когда правая пятка Змея нанесла удар по его колену, с хрустом дробя сустав.

Метаморф был крепким в теле чудовища, но вот в облике человека Сари Триз являлся обычным человеком. Алику оставалось лишь только завершить начатую комбинацию вертикальным ударом по черепу и тем самым положить конец жизни отчаянного пирата-завоевателя.

Но Скартари Триза убить было не так-то просто.

Почувствовав, что его левое колено не держит вес его мощного тела, Сари тут же перенес всю нагрузку на правую ногу, одновременно отталкиваясь ею от пола. Сари понимал, что уже отдал инициативу боя – в этом он не сомневался, – но вот потерпеть поражение – до этого еще Тризу было далеко. Пирату было очень жаль, что не мог вот так же лихо видоизмениться, как он это делал в снах Дэггса.

Алик даже не успел понять, как Тризу удалось так быстро оправиться. Мгновение – и его противник уже снова в бою. Алексей даже сумел пропустить захват за шею и через полсекунды обнаружил себя лежащим нам полу. Змей инстинктивно скрестил перед собой руки, как бы блокируя наносимый удар и, лихо подпрыгнув, вновь поднялся на ноги.

Но к этому моменту Скартари уже нигде не было видно. Змей сразу понял, что метаморф нашел способ укрыться для завершения своей трансформации. И ему в этом явно кто-то помог. Алик даже знал, кто.

– Как грубо и бесчестно, – Дэггс, все время нагло следивший за Змеем и метаморфом, решил исполнить роль комментатора.

– Ну, кто же из нас получил очко в этом раунде?

Дэггс проигнорировал вопрос Змея, а его зеленоватый туман, скопившийся у самого верха палубы, начал потихоньку рассеиваться.

И только сейчас Змей обнаружил, что с ним нет больше небольшой емкости со светящейся жидкостью. Теперь Алик точно знал, что находилось в этом контейнере – вторая часть молекулярно-генетической структуры Дэггса, Y-хромосома, отсутствие которой не позволяло чудовищу завершить свое перерождение и воплотиться в реальном мире. Теперь все становилось на свои места.

– А я ведь уже сожалел об убитых мною репликантах, считая их такими же людьми, как я.

– Прости, маленький братик, за несправедливость большого мира.

– Я быстрее тебя, Космический Змей, – голос Триза громко хрипел по всей грузовой палубе. – Это тебе не игра.

Алик ответил легкой усмешкой на издевательский смех убийцы. Рука киборга автоматически поставила дополнительную батарею в зарядный блок плазменной пушки.

«Верно, братишки, это уже не игра, ну вот потому и не обижайтесь», – Змей предчувствовал, что Триз и Дэггс так просто не дадут себе проиграть. На кону сейчас было все. Ну или почти все. Рано или поздно нечто должно было произойти. Неуязвимых воинов не бывает – Алик хорошо знал это из исторических архивов и военных хроник. Когда-нибудь настанет и его час отойти на покой. «Так почему бы этому не произойти сейчас?» Алик внутренне весь сжался, морально готовясь к возможному поражению.

Когда два здоровых кулака с быстротой молнии ударили киборга в грудь, покрытое синтетической броней тело в очередной раз не подвело Змея. Но все же звук прыгающего по палубе корпуса ионной пушки насмешливо подсказывал киборгу, что Скартари Триз только что выполнил первое правило, или, вернее сказать, аксиому молодого бойца: самое первое дело в бою один на один – это обезоружить противника.

Алику только теперь пришла в голову мысль, что Триза следовало просто пристрелить еще во время его пробуждения таким же способом, каким несколько минут назад он хладнокровно вывел из игры Штерна.

Правда, андроид только получил контузию. По меркам людей робот с кодовым именем «Штерн» пребывал на данный момент в некоем подобии сна – в такое состояние впадает любой боксер, когда получает удар в висок и падает в нокауте. Триз же был живой. Пусть и не совсем человек, но и не груда железяк и не одичавший зверь.

Змей всеми нехорошими словами вспоминал кодекс воина, когда мощные руки метаморфа подняли его двухсоткилограммовое тело и, словно баскетбольный мяч, швырнули в дальнюю стопку тяжелых контейнеров.