Слуги Дэггса стояли молча и с каменным равнодушием взирали на стоявшего недалеко от них киборга. Змей тоже не упускал из виду своих противников и потому периодически поворачивался к ним боком так, чтобы ствол плазменной пушки смотрел на репликантов.

«Куда же ты дел остальную команду перед тем, как заменил людей своими послушниками?» Змей не мог найти ни в одном из бросаемых в его сторону взглядов хоть немного человеческого интереса. Что можно было на это сказать? Существа, созданные как слуги, до конца выполняли свою функцию чужих марионеток – и ничего более. Хотя силы у этих слуг были явно несколько больше человеческих.

– Ты наконец-то одолел Штерна.

– Ты помог мне в этом, – Змей молча смотрел на стоявших невдалеке репликантов, пристально пытаясь найти в их незавершенной конструкции слабые места. И это вовсе не потому, что киборг боялся их. Нет! Зоркие глаза Змея вовремя заметили, как зеленые струйки влетают в ноздри и уши репликантов. Дэггс явно решил перестраховаться и сейчас срочно решил заправить своих слуг силой. – Я ценю это, брат. Но я не смогу подарить тебе жизнь, даже если ты этого очень хочешь.

Палец киборга готов был вот-вот нажать на гашетку и позволить стволу с квадратным выходным отверстием выпустить томившийся внутри него поток ионов.

– Подожди, – Алик замер, когда один из репликантов открыл рот и четко произнес слово.

«Я всегда думал, что эти живые марионетки не очень-то разговорчивы», – удивился Змей.

Рука Космического Змея застыла, словно попала в твердое желе. Слова, произнесенные существом, которое приходилось киборгу в некотором роде братом по крови, заставили Змея опустить оружие.

– За что ты ненавидишь меня?

Алик не знал, что ответить на этот легкий и непростой вопрос своего инопланетного брата.

– Ты такой же как…

– Кто?

Змей замолчал. В самом деле, с кем еще можно сравнить такое творение современной генной инженерии как Дэггс? Порожденный извращенным умом, этот организм пытался выжить на просторах мира злобы и предательства. Что плохого в том, что разумное существо пытается найти свое место в этой Вселенной?

– Я ушел от войн и страданий.

Это было действительно так! Память Алика упорно воспроизводила прекрасные картинки из той жизни, какую Змею довелось прожить в снах Дэггса. Пришелец делал все, чтобы сделать жизнь своих питомцев лучше.

«Он поступил так, исходя из благих намерений. Он хотел построить свой мир. Мир, в котором нет войн и страданий, а есть только счастье и спокойное сосуществование видов. Как я могу винить его? – проносились мысли в голове Змея. – Я сам был убийцей в виде холодной машины, пока техник Бур со своими помощниками не сделал из меня человека. Брат показал тебе не просто сон…»

– Я показал тебе жизнь. Жизнь нормального человека, а ты отверг её.

«А вот тут ты не прав, брат!»

– А откуда тогда взялось это дурацкое змеевидное чудовище? – Алика вдруг исказила волна страшной злости. – Оно меня и впрямь разрывало на части. Это ведь был не сон! Или это тоже часть нормальной жизни обычного человека? – в голове киборга хорошо запечатлелись моменты, когда гигантский хищник пытался его переварить в своем желудке. Если бы не встроенная высоковольтная система нервносиноптического контроля, ему бы тогда ничего не помогло. – Что ты скажешь на это, Дэгги?

– Сожалею, – произнесший слова репликант лукаво улыбнулся.

Змей тут же послал в лицо монстра плазменный заряд. Тела улыбающегося творения Дэггса и трех его помощников разлетелись в мелкое крошево, а окружающий воздух тут же наполнился запахом горящих в огне тел.

– Зря ты так, – прозвучало изнутри дымных клубов. – Мы не хотели сходиться с тобой в открытом бою. По крайней мере, не при таких обстоятельствах.

Алик едва успел отпрыгнуть, когда из раскаленного шара горящего воздуха в его сторону вылетел толстый арматурный прут.

– Ксайрс! – гремел восставший из пепла захватчик. – Это все твои сверхумные идеи привели нас к такому повороту событий! Надо было прикончить этого негодяя киборга еще там, на Центавре, и мои ребята смогли бы это устроить, если бы ты умудрился заранее провести качественную разведку! На худой конец, супертворитель, тебе надо было просто схлестнуть их вместе с Тризом…

«Я так и сделал…»

– Спасибо за информацию, Ковалевский! – захватчик не успел увернуться от точного бокового удара ногой в голову. Весь покрытый язычками огня и почерневшими от пламени кусочками одежды, Лев Ковалевский не сумел быстро восстановить потерянную ориентацию, чем и воспользовался Змей.

Киборг быстро нанес еще серию ударов в шею, грудь и живот нападавшего. И если бы Лев Ковалевский оказался в реальности тем человеком, каким его представил Дэггс – Змею бы не пришлось так долго задерживать на нем свое внимание. Но улыбчивый коренастый живчик из прекрасного сна на самом деле оказался мускулистым, плотным и крепким. Его тело в реальности было вдвое толще, чем в виртуальном мире, но состояло оно отнюдь не из жировых складок, а из слоев плотной мышечной ткани. Мощные кулаки Змея словно наталкивались на резиновую массу, когда наносили удары по корпусу одного из предводителей планетарных захватчиков. С быстротой реакции и силой удара у настоящего Ковалевского было тоже куда как лучше – Змей едва успел поставить вертикальный блок под двойной боковой удар обеих рук. Поняв, что без серьезных увечий плотную мышечную массу не пробить, Алик нанес точный удар ногой в прыжке по переносице Ковалевского. Хрустнула кость и брызнула кровь – удар Змея сломал захватчику нос. Но Лев Ковалевский при этом продолжал стоять на ногах и не собирался сдавать свои позиции.

– Попробуй-ка вот это!

Змей несколько убавил свой атакующий напор, и сделал он это как раз вовремя – в руках Ковалевского запылало раскаленное острие лазерного резака.

– Не нравится?

Змею удалось ловко увернуться от размашистого удара и одновременно перехватить руку противника. Алик удачно провел захват – чуть ниже запястья – и что было сил сдавил Ковалевскому руку. Конечность устояла под натиском киборга, но пальцы, сжимавшие рукоять резака, безвольно разжались, выпуская страшное оружие.

– Тебе никогда не остановить нас, Космический Змей.

– Это мы еще посмотрим, – парировал Алик, одновременно нанося Льву удар локтем в висок.

– Это ты назвал миром моей мечты, Дэггс?!

Алик от злости приподнял тело грузного Ковалевского над головой и с силой отшвырнул его от себя, точно мешок картошки.

– Разве так живет обычный счастливый человек, который наслаждается своим миром?! Вот это ты подразумевал под моими мечтами, когда за красивыми зарисовками готовил свой очередной кошмар?! И вот такие вот позывы ярости и жажды мщения ты зовешь миром? – Алик громко рассмеялся. – Тогда ты еще больший сумасшедший, чем я и Триз вместе взятые!