Молчаливый диалог был напряженным. Глаза в глаза — несколько мгновений, и худой младший из менталистов — будущий родич Ву, даже перестал хрустеть печеньем, открыв рот — просто наблюдая за дуэлью взглядов.

— Ашту.

— Кто жених? — выдал здоровяк, после длинного выдоха, обращаясь прямо к Таджо.

— Адриен, пока Главы не сделали эту информацию открытой, ты сам знаешь…

Здоровяк переступил с ноги на ногу и сдвинул брови.

— Кто жених?

— Адриен, не заставляй меня… ты знаешь правила…

— Кто. Жених. Шахрейн.

— Успокойся, Адриен.

— Успокойся? — прогудел здоровяк тихо. — Успокойся.

«Ошибка. Какая ошибка» — пронеслось в голове у Тира, когда сир Аксель плавно сдвинулся в сторону, и теперь они с менталистом Ашту стояли почти плечом к плечу, против… Таджо.

— Кто жених? — надавил менталист.

— Кто?! — рявкнул наследник Блау.

— Успокоились, оба. Главы родов одобрили и в курсе, помолвка завизирована Запретным городом…

— Ты сказал — успокойся, — медленно прогудел Ашту. — Кто?

— Адриен!

— Или ты скажешь, Шахрейн, или…

Тир медленно отодвинулся назад и провел кольцами защиты по рукаву.

— Дан.

— Кто?

— Который из Данов, — быстро спросил дознаватель.

— Третий Дан. Военная алхимия. Иссихар Дан.

— Извращенец Дан? — голос наследника Блау дрогнул на самой верхней ноте.

— Выродок? — удивление в голосе Ашту было почти осязаемым.

— Дан, — терпеливо о очень твердо повторил Таджо.

— Псаков. Извращенец. Дан — жених моей сестры? Дядя отдал мою сестру извращенцу?!!!

— Сир Аксель!

— Луций! — это было последнее, что проревел Наследник Блау, когда на него рухнул купол тишины.

— Выродок, — ошеломленно повторил Ашту. — Данов выродок, который знает весь наш предел — жених? Они сошли с ума, Шах?

Таджо неопределенно и осторожно обозначил пожатие плечами — ни да, ни нет.

Тир вздохнул и осторожно пристроил свой полупустой бокал на краешек стола. Ему повезло, что кабинет обставляли по вкусу отца — тот считал, что вкус вина идеально оттеняет привкус чеканного медного металла.

Ободок идеально круглого недавно бокала изменил форму. При желании сверху можно было рассмотреть четкие отпечатки пальцев.

* * *

Южный предел, резиденция Наместника

— Л-л-леди…

— Приветствие его высочеству, — церемонно поправил слуга. И бледный Каро, с расширенными глазами неловко поклонился — неправильно, так приветствуют Глав и сиров — и тут же получил плетениями. — На колени.

Пока Феникс разразился сентенцией о том, как распущено молодое поколение, и что видимо Управление совершенно не уделяет внимания вопросам воспитания… я — лихорадочно думала.

Если Каро — здесь, значит Таджо недалеко, и вся звезда, но даже им не сунуться в резиденцию без официальной причины — иначе полетят нашивки и головы. Мало того, что Наместник — Второй Наследник… Великий, храни их, надеюсь эти идиоты хотя бы прикрыли задницы…

— Ваша задача очень проста, — начал объяснять слуга, — вы здесь, значит, полностью приняли условия… — но его снова перебил Феникс.

— Как вы понимаете, мне требуется замена. Вы взламываете «птичку», — он махнул в мою сторону, — приносите клятву, и мы начинаем опекать вас так, как выпестовали уже не одну «звезду». Некоторых мы ведем ещё с Академии… упущение, что мы не заметили такого многообещающего кандидата…

— Упущение, — эхом отозвался слуга.

— Фатальный просчет.

— Просчет, господин, слуга заслуживает наказания, — склонил слуга голову.

Каро, так и стоящий на коленях — бледнее снега, стал почти серым.

На что подписался этот идиот? Какие условия? Если б я могла — взвыла бы. Никогда, ни в одной жизни — ни в этой, ни в следующих, нельзя верить Фениксам!

— А чтобы простимулировать… активность… нужен наглядный урок. — От бесполезных вещей следует избавляться, — Феникс скользнул пальцами по лакированным бокам шкатулки, короткий импульс силы — крышка нежно щелкает, и черная коробочка с кисточками покачивается на свету.

«Артефакт для управления пустыми!». Он — у Феникса, Великий!

— Господин, вы обещали… Мара тому свидетель… вы дали слово, в обмен на печати… мы принесли клятву… — один из дознавателей пятился, задев тахту, и просто рухнул на задницу, через бортик, и пополз, к дальней стене, быстро — быстро перебирая ногами, пока один из преторианцев не перегородил ему путь на выход.

— Мы ещё можем быть полезны, господин, очень полезны, — у второго менталиста из звезды Рябого внутреннего мужества было больше — тот не двинулся с места, внимательно наблюдая за Фениксом. — Мы не смогли взломать защиту сиры всей пятеркой, один дознаватель не справится, мы можем помочь!!!

— Убейте их, — скомандовал наследник властно, поднимая артефакт на ладони — пахнуло сырой силой, коробочка вспыхнула по граням, и два преторианца деревянно дрогнули, выпрямились, и одновременно сделали шаг вперед.

Преторианцы носят печати? Он управляет артефактом? Да что творится в этом проклятом Великим Запретном городе?

— Стоять, — черная коробочка снова вспыхнула по граням силой, а второй дознавателей приободрился — с надеждой выдохнув. Каро поднял голову. — Это будет не слишком поучительно. Предательство должно быть наказано…

— Господин!!!

— Так будет интереснее. Убейте друг друга, — артефакт вспыхнул по граням.

Глоток вина. Рыки. Крик. Через пару мгновений все закончилось.

— Избавься от тел, — приказал Феникс, щелкнув крышкой, и передал коробку с артефактом обратно слуге. — Никаких следов и никаких связей.

— Не бойся, птичка. Все кончилось, — жесткие пальцы коснулись подбородка, и аккуратно стерли теплые капли чужой крови с моей щеки.

Глаза я зажмурила. Потому что брызги долетели даже сюда…

— Убери это…

Я не выйду отсюда. Понимание было отчетливым. Ни я, ни Каро… ни один из нас. Мы не выйдем отсюда.

Пара легчайших шагов в плетеных сандалиях — слуги — движение воздуха слева, и медный запах горячей крови становится тише.

Они просто… порвали друг друга. Забыв о плетениях, о том, что они менталисты, забыв обо всем…

Я — не — выйду — отсюда. Увидев такое — у меня нет шансов.

— Ты уже видела подобный артефакт, птичка? Простой вариант, великолепное средство управления. Значительно лучше и эффективнее клятв, которые можно трактовать по-разному — находятся умники… Есть только одно ограничение, одна маленькая проблема — печать можно нанести только добровольно…