Но сейчас — запах и шум радовал. Радовал, потому что худшее уже было — он смог, он выбрался из нищеты, он дознаватель, он получил звезду, и все прошлое, кажется подернутым неясной дымкой. Не всегда всё так плохо, как кажется.

Райдо не сказал — информация проверена, написал — требует проверки, по косвенным признакам. Почему он вообще решил, что воспитанная леди Блау может совершить подобное? Разрушить собственную репутацию в одно мгновение? Они находились рядом долго — на Севере, и он не заметил, чтобы леди выделяла кого-то, демонстрируя особо теплые чувства, а девушки не могут скрывать такое, точнее…

Щеки Каро немного потеплели.

Он был уверен, что она выделяла — его. Скромно. Исподволь. Ровно настолько, насколько позволяли приличия и деликатность, но — выделяла. Они были вместе в храме, в горах, леди применила целительские плетения, потому что не могла позволить ему — болеть, и…

Вестник расцвел в воздухе с яркой вспышкой — Райдо, и Каро вскрывал послание почти полностью успокоенным.

Шлюхи! Все они одинаковые, все! Им подавай — статус, наследников, империалы, дом в Столице, дядю Магистра… все-все-все… продажные, властолюбивые, корыстные…

Каро схлопнул вестник, и перебирал в памяти тех, кто дал ему отворот — «слишком бедный, недостаточно родовитый, ничего из себя не представляет, девчачье имя, мало силы…». Лица тех, кто нравился ему, но кому никогда не нравился он — насмешливые, презрительные, сочувствующие — проносились в голове. Эти воспоминания первые, которые он убрал под замок, когда стал членом звезды.

Вероятность девять из десяти. Леди Блау сбежала с Юга. Путь отследили. С… возлюбленным.

И она — такая же! Такая же, как все! Он думал, она видит в нем человека, он думал… видел… чувствовал, что она — другая! Что она не смотрит на него, как на бывшего отброса из нищего квартала, как на дознавателя — она смотрела иначе, они даже пили вместе…

Такая же.

Все они такие же. Продажные сиры, которые не видят души. Твари, которым нужно только одно — империалы, и сила, которая дает статус.

Райдо не написал — кто, только — «вероятно, Третий Наследник одного из Южных родов. Проверяем».

Третий. Наследник. Конечно.

Конечно, ведь, если у тебя нет родового поместья, усыпальницы, алтаря, и вереницы предков на родовом гобелене — тебя нельзя любить. Ты — ничтожество.

Он докажет ей.

Что он — не ничтожество, не пустое место.

Докажет им всем.

А Таджо и Бутч…

Каро на мгновение замер, сцепив пальцы в замок, но потом решительно мотнул головой — «виноваты сами».

Он приходил к ним и честно рассказал о предложении. Бутч виноват сам, что предпочитает Сяо. А Таджо… иногда ему казалось, что его просто терпят в «звезде».

Виноваты — сами.

Вестник Ведущему чужой «звезды» Каро выплел быстро, чтобы не передумать, там было только одно слово — «согласен». Взамен ему обещали свою пятерку через несколько зим и статус Ведущего. Ашту пытался объяснить отношение к таким «перебежчикам» в Управе, но ему не привыкать.

Послание не дошло — вернулось.

Работают с глушилками?

Тогда он перенастроил на Второго по рангу — «заменяющего» — и, передумав — Ведущий часто работает в связке с самым сильным менталистом, тогда глушат обоих — отправил одному из Младших менталистов. И принялся ждать ответ.

Пути назад больше нет.

* * *

Южная предел, резиденция Наместника

Вопрос, ответить на который следует правильно. Когда сдохнет его гребаное высочество?

Феникс нежно постукивал кончиками пальцев по лакированной крышке коробочки. Двое, оставшихся в своем уме менталистов, жались к тахте, у дальнего алькова, стараясь держаться на дистанции.

— Даже взломать девчонку не смогли… на что вы тогда годны?

— Позвольте, господин, сомневаюсь, что другая звезда справилась бы лучше… уровень защиты слишком хорош. Клан Блау перекупил кого-то из менталистов…

— Перекупил? Чтобы поставить защиту и нарушил правила? Кто помогал девчонке возводить лабиринт? — Первый раз в голосе Феникса мелькнули нотки интереса. — Имя?

— Мы не нашли печати Мастера в защите госпожи. Нет никаких зацепок, хотя такая работа всегда оставляет шлейф или брешь, — менталист сглотнул. — Нам просто нужно больше времени на изучение… и потом контракт, клятву о неразглашении никто не отменял…

— Ещё больше времени? Хотя я бы тоже не болтал о специалисте такого уровня, но… — Феникс развернулся к дознавателям, — …это — неприятно. Что мастера какого-то провинциального клана превосходят … столичных менталистов, оказавшихся абсолютно бесполезными…

— Нам нужно просто больше времени, господин, и вам нужны свои люди в Управлении…

Вестники — пара, один следом за другим — первый полыхнул серебром — из Управления, второй — от частного лица, вспыхнули перед молодым дознавателем, который пытался держаться на равных.

— Так, так, так… принять! — Феникс легко пошевелил пальцами — в сторону личного слуги, и послания были вскрыты, и прочитаны в его присутствии.

Я напрягала слух, но слуга передал слишком тихо — у гребаной птички только чуть дернулась бровь вверх.

— Значит, уже ищут… надо избавляться от… нитей, ничего нового, а вот то, что на ловца и зверь бежит…

— Глушим, господин? — уточнил слуга.

— Нет, — Феникс бросил на меня короткий взгляд. — Уровень ищейки?

— Младший, — выдал слуга без запинки. — Потенциал оценивается, как крайне высокий, но…

— Взломать сможет?

— Господин не думаю…

— Отправить ответный вестник, с координатами и приказом — пусть менталиста проведут верхними тропами и встретят. Быстро! Если одна звезда оказалась бесполезной, дадим шанс… принести пользу. Вина! Вино позволяет скрасить ожидание…и… непременно предложите леди!

Менталист? У Феникса не только «звезда» Рябого? Есть ещё? Куда, псаки вас побери, смотрит Управление?

Слуга выполнил указание в точности — рядом со мной поставили маленький столик, поднос и один бокал, к которому я не притронулась. Просто не смогла.

Указания снять частичный стазис Феникс слуге не дал.

* * *

Окраина Хали-бада

Легионер повел плечом — этот столичный дознавательский хлюст с «девчачьим» именем и прилизанными волосами его достал. Мало того, что вел себя, как… последняя тварь, воротил нос, так ещё и почти сшиб его, торопясь на выход. Тощий низкорослик, как все «черные», ну… или почти все, поправился он, подумав.