чаще припрягать для проведения церемоний. Покидать Дворец станет сложнее… да и останется ли вообще у него такая возможность?!

И девочки! Нежная Илэа, страстная Химаант, неугомонная выдумщица Фи... Многие другие, с которыми он пока не познакомился настолько близко! Он еще не нагулялся, а в его коллекции нет трусиков нескольких в высшей степени симпатичных и вполне доступных фрейлин! Как он может от всего этого отказаться?!

Однако, поразмыслив, Кэноэ решил, что Коэло слишком уж сгустил краски. Конечно, после женитьбы супруга будет обязана сопровождать его на большинстве церемоний, но каких-то других взаимных обязательств у них нет. Его родители, например, живут собственной жизнью, совсем не мешая увлечениям друг друга. Многие придворные ни в коей мере не отказываются от радостей жизни несмотря на наличие жен или мужей. Даже его отец, хотя и живет в мире и согласии с мамой, при случае не гнушается срывать цветы удовольствия. Да и с Глуе, его первой наставницей в восхитительном искусстве любви, познакомил его именно он.

Так что, пока не стоит заранее паниковать и предаваться унынию. Лучше с толком потратить оставшийся у него день свободы. Но тут Кэноэ подумал, что завтра ему, скорее всего, не удастся покинуть Дворец, поскольку придется готовиться к прибытию гостей, и настроение у него совсем испортилось.

Мелкий нудный дождь сыпал со вчерашнего дня, и это, как ни странно, немного помогало Кэноэ смириться с унылой действительностью. По крайней мере, при такой погоде он и сам бы не захотел никуда выезжать.

В дни праздников и торжественных церемоний с участием Императора тучи над Столицей обычно разгонялись с помощью спутниковой системы «Климатекс». Но прибытие управителя Таангураи, очевидно, не относилось к знаменательным событиям. Даже придворных перед Дворцом собралось самый мизер, все они жались к крыльцу, накрытому широкой двускатной крышей. К посадочной площадке протянули узкую синюю с белой окантовкой дорожку, но и на ней уже кое-где образовались лужицы.

Гости запаздывали, и Кэноэ от скуки начал повторять по себя родословные. Планетой Таангураи, первой звездной колонией Империи, по традиции управлял член Императорского Дома, это ему было прекрасно известно. Дядя назвал Кээрт троюродной сестрой его и кузенов, причем она была не блистательной, а прекрасной, то есть не принцессой, а леди.

В итоге все великолепно сходилось. У Старого Императора, то есть, его покойного деда, были брат и сестра. У первого имелся единственный сын, его двоюродный дядя Кхаэро, который служил в Звездной Гвардии и имел там чин гроссмастера, второй в тамошней табели о рангах. Этого родственника, время от времени навещающего Дворец, Кэноэ прекрасно знал. Более того, одно время дядя-гвардеец был его тайным кумиром. Он не только умел круто драться и метко стрелять, но и часто привозил с собой необычные сувениры с дальних колоний и форпостов. Можно сказать, с его подачи Кэноэ решил учиться на космического пилота – единственный для него вариант, позволявший хотя бы мечтать о дальних странствиях.

Сестра Старого Императора принцесса Тэхоэнт тоже была заядлой космической бродягой. Ее стараниями во Дворце появились, например, Охотничьи покои с богатыми трофеями. Однако две дюжины лет тому назад двоюродная бабушка не вернулась из своего очередного сафари на планете Тэкэрэо. Она пропала без вести, и даже многочисленные спасательные экспедиции не смогли ее отыскать. Горы и леса самой дальней колонии Империи надежно скрыли тайну ее гибели, которую пока что никому не удалось разгадать.

У непоседы Тэхоэнт имелось два сына. Один из них, принц второго ранга Свэрэон, был капитаном Императорской яхты «Звезда». Кэноэ с ним часто общался и вообще числил своим наставником в космических делах. А вот вторым, очевидно, и был принц Ларнэон. Интересно, что его имя почти не мелькало в семейных хрониках, а сам он, похоже, безвылазно сидел у себя на Таангураи. За этим, вероятно, крылась некая мрачная тайна.

А еще, ни у Кхаэро, ни у Свэрэона не было детей, а вот Ларнэон таки обзавелся дочуркой. Причем она, судя по всему, была такой же затворницей, как и ее отец. По крайней мере, Кэноэ в детстве много раз бывал на инопланетных курортах, но ни разу с ней не пересекся и не встретился.

Внезапно придворные оживились, а на крыльце появился Император в парадном вицмундире Министерства колоний. Из туч вынырнул, наконец, большой гравикатер дворцового ведомства, заходящий на посадку. Вокруг него засуетились слуги, разворачивая большие зонты. Из распахнувшейся дверцы вышел человек с непокрытой головой, одетый в сине-белый мундир, расшитый шнурами и позументами – очевидно, сам принц Ларнэон. Его сопровождали несколько спутников, среди которых Кэноэ с замиранием сердца заметил невысокую молодую девушку в длинном белом с синим платье и золотистыми волосами, уложенными в «корону», – его нареченную леди Кээрт.

Принц Ларнэон встал на одно колено перед Императором, о чем-то докладывая или рапортуя. Кэноэ не обращал на него внимания. Он пытался разглядеть девушку, но, проклятие, ничего толком не видел! Зонты заслоняли ее лицо, а пышное платье полностью скрывало фигуру. Можно было лишь оценить ее длинные красивые волосы, но на них он обратил внимание сразу.

Что же, придется подождать до вечернего приема. Там гости точно появятся.

Продолжение - уже сегодня вечером. Не пропустите!

Глава 15. Гости в дом – радость в дом (часть 2)

Императорские Малые приемы – это всегда лотерея. Никогда не знаешь заранее, кого там встретишь. Правда, Кэноэ частенько доставались пустые билетики…

Вот и сейчас, казалось, его ждал очередной потерянный вечер. Зал заполнялся медленно и как-то неохотно. Отец с матерью пришли рука об руку, но принц Клоэрмэ тут же по своему обыкновению забрался в угол, окружив себя броней из приятелей, прихлебателей и собутыльников, а мама вступила в разговор с Дворцовым оформителем.

Кэноэ в очередной раз остался один и не при делах. К сожалению, фрейлин на приемы не допускали, а среди гостей пока что не попадалось ни одной прекрасной незнакомки. Впрочем, сейчас они ему как бы не слишком и нужны…

Гости с Таангураи появились большой сплоченной компанией. И сразу же были окружены группой хозяйственников, которые обычно приходили на приемы для перетирания всяких деловых вопросов. Кэноэ ожидал, что Кээрт покинет их. Тогда к ней можно было бы подойти, чтобы познакомиться, но она оставалась