Зато, наконец, ее можно было рассмотреть. И полюбоваться.

Кэноэ мог быть доволен. Его нареченная, может, была не первой красавицей во Дворце, но уж, наверняка, находилась в первой дюжине. Стройная, изящная, почти на голову ниже его. Платье, правда, по-прежнему больше скрывало, чем подчеркивало фигуру, но это с лихвой компенсировалось очень симпатичным, живым лицом. Слегка овальное, суживающееся книзу, с мягкими губами и чуточку вздернутым, слегка коротковатым носиком. Ямочки на щеках, какая-то небольшая неправильность с передними зубками – все это в комплексе создавало ей яркую индивидуальность, что казалось особенно привлекательным на фоне стерильно-белозубых заученных улыбок придворных красавиц.

На вечер она сменила прическу. Сложное сооружение на голове исчезло: светло-золотистые волосы, перехваченные ажурным обручем, струились по спине, доходя до чуть ниже лопаток. За одни эти волосы в нее можно было влюбиться.

Нет, кузен ее не получит, обломится! Такая невеста нужна самому!

Кэноэ, подойдя к начищенной до блеска металлической колонне, втихомолку осмотрел себя с ног до головы и остался доволен. У него был только один шанс составить о себе благоприятное первое впечатление, и он собирался использовать его сполна.

Торжественное прибытие на прием Императора в сопровождении императрицы и кронпринца помогло разделить тесную группу хозяйственников. Их взял на себя один из советников управителя Таангураи. Но принца Ларнэона и его дочь по-прежнему не хотели оставить в покое.

С опозданием до Кэноэ дошло, что двоюродный дядя нацепил на прием красно-синее одеяние, свидетельствующее о его принадлежности к Императорскому Дому. Это уже тянуло на сенсацию. Приезд Ларнэона в Метрополию сам по себе необычен, а если он еще и задержится, это вызовет настоящее потрясение в узком дворцовом мирке. Кто-то неизбежно станет предлагать себя в клевреты принцу, а кто-то, наоборот, постарается умалить его значение и ославить перед Императором. Кто-кто, а Кэноэ хорошо знал, как виртуозно дядя умеет играть в эти игры, приближая к себе одних придворных и отдаляя других, создавая нужные ему союзы и разрушая нежелательные. Порой его удивляло, что, казалось бы, разумные взрослые люди придают такое большое значение этой мишуре. Впрочем, поводы для интриг найдутся в любом обществе.

Вот и сейчас Кэноэ с сильным неудовольствием заметил, как под принца буквально подставился известный злословец лорд Мумраон по прозвищу Великий Мумр. Принимая бокал с подноса у проходящего мимо слуги, Ларнэон немного задел его локтем.

– Прошу прощения.

– О, ничего страшного, – Великий Мумр плотоядно улыбнулся. – Я прекрасно понимаю, что вы немного отвыкли от нашего общества.

– И знаете, я об этом не слишком жалею, – бросил Ларнэон.

– О, у вас же там есть свое.

– Да, у нас есть общие дела.

– Конечно, конечно! Наверное, деревенская жизнь сильно затягивает. Нужно то крупу рушить, то зерном цистерны забивать, то урожай шкур подсчитывать…

– Да, в сельском хозяйстве есть свое очарование, – ответил принц оскалом на оскал. – Вот выйдешь, бывало, на околицу, а там до самого горизонта стада колосятся. Хлеб кустится так, что ветки трещат. Отборные мяса вызревают.

– Так вы у нас справный хозяин! И ваша прекрасная дочь, очевидно, знает толк в молодом мясце!

– Не только молодом, – Кэноэ услышал бойкий голос Кээрт. – Старое можно тоже пустить в дело, если пропустить его через хорошую мясорубку. Только его надо сначала немного вымочить в уксусе, чтобы убрать неприятный запах.

– Вы так хорошо разбираетесь в готовке? Наверное, это у вас фамильное?

А ведь это, кажется, оскорбление, отметил про себя Кэноэ. Мумраон сейчас намекнул на что-то ему не понятное, но точно известное им троим и лично неприятное, как минимум, для принца.

Но Кээрт он ничуть не смутил.

– Хорошей хозяйке нужно знать, что подается на стол, – прозвенел ее голосок. – Кстати, вам известно, что в самые изысканные дворцовые блюда иногда добавляют немножко тухлятинки? Для остроты и контраста. А здешнее общество воистину изысканно!

Великий Мумр открыл рот… и тут же закрыл его. Он не мог ни проглотить намек, ни перейти на личности. Вместо этого он предпочел ретироваться, признав небольшой локальный проигрыш.

Вот теперь пора!

Кэноэ сделал решительный шаг вперед… но тут же кто-то подтолкнул его в спину, да так, что он едва не налетел на Ларнэона. Чтобы удержать равновесие, ему пришлось неловко взмахнуть руками.

– Приветствую вас, дядя Лар, Кээрт! – раздался у него из-за спины жизнерадостный голос Коэло. – Позвольте представить вам моего младшего кузена Кэноэ! Славный парень, но немножко робкий. Если бы я не пришел на помощь, он мог простоять рядом с вами весь прием, не проронив ни слова.

– Рад познакомиться с тобой, Кэноэ, – тепло улыбнулся Ларнэон. – Вообще-то, робкие молодые люди для меня не в новинку. Правда, они обычно становятся такими после общения с Кээрт, но тут я, очевидно, вижу пример дистанционного воздействия!

Кэноэ натянуто улыбнулся.

Надежда на благоприятное первое впечатление разлеталась вдребезги из-за заразы кузена! Сейчас еще можно спасти ее, хорошо пошутив. Звезды, помогите мне тонко пошутить!

– Увы, я действительно лишился дара речи, увидев вас, Кээрт! – быстро произнес он. – А также был сражен, оглушен и очарован!

– В общем, твои дальнобойные глазки его – бац-бац, и прямо в сердце! – ухмыляясь, обломал всю романтику сволочь Коэло. – Только не ведись на это, сестренка! Ты только погляди на этого лоботряса и ловеласа, собирающего возле себя девиц толпами и укладывающего их штабелями!

– Ах, братец, кому-то же надо быть ценителем истинной красоты! – Кэноэ незаметно ткнул зловредного кузена в бок костяшками пальцев и с удовольствием услышал в ответ сдавленный «ох». – Но к чему говорить о многих, когда рядом единственная?

– Вижу, что вы не дадите Кээрт скучать, – с интересом хмыкнул Ларнэон. – Тогда я доверяю ее вам, братцы-кузены. – Мой главный советник по экономике Унакиен сигналит, что кому-то необходимо мое веское слово!

Кивнув напоследок, принц удалился.

– Кээрт, хватит обсуждать этого типа! – Коэло снова перехватил инициативу. – Давай поговорим о более интересных вещах – о тебе! Как тебе у нас понравилось?

– Не могу сказать, что многое успела рассмотреть, – на лице девушки появилась легкая улыбка. – Но тот кусочек космопорта, что я видела, мне показался просто прелестным. А ваши тучки, если смотреть на них сверху, очень симпатичные.

– Здорово! – рассмеялся Кэноэ. – Прекрасный ответ!