— Но скоро стану. Пара лет, и я вернусь, лишь окончательно подберу себе команду, — улыбнулся магистр. — Холден, тебе же тоже не нравится то, что сейчас происходит в ордене. Зуб даю, ты сам задумывался над тем, что пора менять порядок вещей. Я знаю о последних расследованиях, когда тебе перекрыли кислород, потому что подозреваемые обладали слишком большими связями. Орден прогнил, дружище. Именно поэтому я и ушел.

— Не все так плохо…

— Точно. Еще хуже, — скривился Бран. — Я три года пытаюсь выяснить, кто из хозяев кормится при университете, ведь иномирянка не первая жертва. Были и другие, но не чаще одной в год. Мне не нравится эта активность…

— Как не первая? — нахмурился Эйнар. — Так ты поэтому показал мне заклинание, позволяющее определить след магии пьющих?

— Про то и говорю. Я три года пишу запросы устроить проверку, но они или игнорируют их, или ничего не находят. Сам понимаешь, открывать плетение ордену я не горю желанием. Они не только могут заинтересоваться, откуда мне подвластна такая магия, но и обернуть его во вред. Тебе я доверяю.

— Я ничего про это не знал.

— Надо было отвечать на мои послания.

— Был занят, — мрачно сказал страж. — Почему не сказал, когда я только прибыл?

— Сказал, но ты не отреагировал должным образом. Понятное дело, у меня появились сомнения, и надо было понять, на чьей ты стороне, а потом стало не до этого.

— Ясно.

— Что тебе ясно?

— Я забираю Селесту. Хочет учиться — пусть делает это индивидуально. Учитывая ее разбалансировку, она согласится. За это время необходимо решить проблему с хозяевами и пьющими.

— И с орденом, — напомнил Бран. — Хотя что-то мне говорит, она не согласится. Как поступишь, если она откажется, учитывая, что подписал разрешение?

— Уже знаешь?

— Я пристально слежу за ее судьбой. Как я уже сказал, невероятная девочка. Такими не разбрасываются.

— Чтоб тебя, — выругался Эйнар. — Как ты не понимаешь, что я не могу постоянно присматривать за ней, а она порой забывает про чувство самосохранения. Отпуск скоро закончится…

— Я думал, ты маг, — протянул Бран. — Если не доверяешь ее мне…

— Только через мой труп. Мне хватило того случая, когда из нее сделали наживку!

— Согласен, в тот раз я дал маху. Но неужели ты не придумаешь непробиваемую защиту? В жизни не поверю.

— Любую защиту можно обойти.

— Если мы соединим наши силы, ты успокоишься?

— Не уверен, — покачал головой Эйнар, хотя в глубине души понимал: друг прав, это выход из сложившейся ситуации.

— В любом случае это решать ей. Просто призываю тебя не губить ее талант. Она не будет счастливой, если ты лишишь ее возможности развивать дар.

— Обязательно об этом напоминать? — глухо спросил Эйнар.

— Тебе — да, — упрямо заявил Бран, а когда увидел, как на лице друга появилось желание прибить его, усмехнулся. — Ну что, обойдемся в этот раз без мордобоя?

— Мы долго его откладывали, — приподнял бровь страж, но злость сменилась ожидаемым предвкушением. — А у меня проблема со спарринг-партнерами.

— Жаль, что нельзя принять истинную ипостась, тогда я тебя сделал бы, — заметил магистр, снимая куртку.

— Если невмоготу, можешь смотаться в сопредельный мир и попугать селян, — хмыкнул страж, делая то же самое.

Времени оставалось не так много, основные моменты они прояснили, план действий обрисовали. Пора спустить пар…

Никогда в жизни я так не веселилась. Не знаю, о чем думал ректор и остальные, когда определили в качестве надзирателей Элион и профессора Эрстена, но преподаватель предпочитал спокойно сидеть за столом у выхода, изредка поглядывая по сторонам, а свекровь откровенно веселилась, словно сама была студенткой. И оба они уж точно не собирались как-то препятствовать вечеринке. Хотя подобная свобода царила только внутри. Как только очередной студент решал уйти, профессор применял отрезвляющее заклинание и спокойно ждал следующего кандидата. Я была уверена, народ перебазировался в город, но этот момент преподавателя не интересовал. Главное, что столовую они покидали трезвыми.

Даже присутствие Фоули и Лалиты не могло испортить мне настроение. Вилмар заткнулся и больше не делал попыток меня поддеть, хотя и демонстративно игнорировал, как и его невеста. Я успела поболтать с Арлин и Сафией и познакомилась со студентами других учебных заведений. Соперники, пусть и были почти все повержены, оказались замечательными парнями и девушками. Мы все довольно быстро нашли общий язык. Больше всего мне понравилась Майя. Она была так искусна на арене, а в жизни оказалась весьма скромной и стеснительной. Девушка была хрупкой и обладала той благородной красотой, которая становится видна при более близком рассмотрении. Однако Майя никак не подчеркивала ее. Одежда на ней была мешковатой и закрытой, а в разговоре она предпочитала отмалчиваться. Хотя, когда пару раз шутки оказались слишком смешными, она от души рассмеялась, да так заразительно, что все невольно последовали ее примеру, да и сам ее смех был весьма мелодичный. Но будто спохватившись, она сразу зажималась, словно пытаясь стать невидимой, и явно испытала облегчение, когда Сафия утащила танцевать Эмира, а Сай — меня.

— Пить хочу, — выдохнула я, обнимая Сайдара, когда очередной танец закончился.

— Держи. — Маркес сунул мне стакан.

Залпом выпив содержимое, я поняла, что мне подсунули алкогольный пунш.

— А теперь танцевать, — довольно хмыкнул он на мой возмущенный взгляд и, не обращая внимания на сопротивление, потащил на площадку.

Когда закончился очередной танец, я уже с трудом соображала. В голове шумело, щеки пылали, а дыхание сбилось.

— Кажется, мне пора на воздух, — пробормотала, когда Эмир сдал меня на руки Саю.

— Я провожу, — улыбнулся Сайдар.

— Подожди, — вскинула я руки, припомнив, что хотела сделать до того, как вернусь к Эйнару.

Найдя свекровь, я направилась было к ней, но вспомнила, что она не знает, как я выглядела раньше. Боги… К Саю обращаться было бесполезно, все же враждебная стихия. Маркес… после того, сколько он выпил? Ну уж нет. Впрочем, мне действительно некого было просить, кроме… Взгляд остановился на спокойном и явно трезвом профессоре Эрстене. Конечно, моя очередная просьба может показаться ему безумной, но попробовать стоило.

— Сорен? — вопросительно посмотрел он на меня и поправился: — Леди Арн, чем могу помочь?

— Простите, наверное, не совсем корректно просить вас об этом…

— Вы одна из моих лучших студенток, — улыбнулся профессор. — Даже если ваша просьба не относится к учебе, буду рад помочь. Конечно, если смогу.

— Вы помните мою внешность до того, как мы отправились за артефактом? — напряженно уточнила я.