многозначительно облизнулась, — да карту местности они изучают, пошляк ты мой! — рассмеялась она увидев выражение его морды. — Я понимаю, что Лоту придумала репродуктивную систему, но ты губу-то не раскатывай — я девушка порядочная. Только после свадьбы.

— Знаешь что… — сконфуженно воскликнул рысь, под смех Вульпи и Кари. — А вы что смешного нашли?! — они рассмеялись ещё громче. — Ой, да идите вы! Понаберут по объявлению всяких…

Хотя на самом деле на душе у него стало чуточку легче. Напряжение от ожидания неминуемого сражения немного угасло, и он, демонстративно фыркнув и закатив глаза, вышел из казармы.

Урси стоял над зелёной голограммой карты местности, задумчиво рассматривая расположение войск. Когда Лункс вошёл внутрь он поднял взгляд и показал рукой на проекцию.

— «Хранители» сосредоточили основные силы по центру, — заметил он, когда рысь подошёл ближе, — правый фланг защищён нашими войсками, а на левом много «Испепелителей».

— Тебя в этом что-то беспокоит? — поинтересовался тот. — Или ты решил поиграть в анимагена-очевидность?

— Я к тому, что «Хранителей» не хватит на такой фронт, — недовольно вздохнув, ответил бурый беот, — они неравномерно распределили силы, и если центр сместится, левая линия обороны будет сметена.

— Я думаю, что у них есть другой план, — позади послышался шелест створки в салон вошла Хара, вопросительно поведя ушами, — я выйду на улицу, — он понимающе ухмыльнулся и хлопнул Урси по плечу, — будь с ней нежнее…

— Лункс! — хором возмутились они, а тот лишь коварно рассмеялся, поспешно увернувшись от кулака зайчихи и ретировавшись в арсенал.

Некоторое время они просто молчали, не зная, что друг другу сказать. Хара не хотела отвлекать его от раздумий, поэтому просто встала у иллюминатора, делая вид, что рассматривает стекающие по стеклу капли дождя.

— Я всё ещё сомневаюсь, что это хорошая идея, — сказал он, скосив на неё взгляд, — мы не сможем сражаться также хорошо, как остальные отряды, и рискуем погибнуть.

— Мы и так погибнем, если останемся, — синяя беот повернулась к нему, тряхнув длинными волосами, — не забывай, мы сами решили пойти на это. К тому же у Вульпи теперь в руке есть плазменный дробовик, а Кари научилась ставить щиты той штуковиной, которую дала ей Лупо. Не грузись, командир, прорвёмся, — она ободряюще улыбнулась, — и не из таких передряг выбирались.

— Это точно, — Урси рассмеялся и подошёл к ней, приобняв за талию. Хара поджала уши, но не отстранилась, — нам нельзя умирать, ты помнишь? Мы ещё многое друг другу не сказали…

***

Мостик флагманского «Испепелителя» освещало несколько обычных белых ламп, затемняя вид из лобовых стёкол. Проектор посередине, сияющий синим светом, показывал изображение идеальной сферы, заключённой внутрь какого-то чёрного столба.

— Примерно так выглядит Ядро, — произнёс Альвен, вновь приняв форму Сайана Кея. Биомасса, которая обволакивала его настоящий корпус, почти никак не отличалась от обычной человеческой кожи, разве что её цвет выглядел чуть белее обычного, — несмотря на кажущуюся прочность, оно довольно хрупкое — даже выстрела из пистолета хватит, чтобы разрушить его.

— Где оно находится? — сухо спросил Аверант, сложив руки на груди. По сравнению со стоящим рядом с ним Драго, он выглядел низкорослым и щуплым, чем явно был недоволен. Капитан Хемвел и его экипаж ещё никогда не видели анимагенов так близко, поэтому не стесняясь рассматривали своих новых союзников. Кроме дракона, на мостике присутствовали Лупо и Каллидус, с ненавистью следящий за движениями Альвена.

— Скорее всего — на «Сиянии», — Прайм поставил руки на бока и отдалил изображение, — хотя Ядро и привязано к ноосфере, само по себе оно крайне нестабильно. Для поддержания его корпуса в целостности, мы с Экспларом задействовали целую фабрику нано-роботов и магнитное поле, сравнимое по силе с Паллунским. Чтобы обеспечить такие мощности, ему пришлось обесточить Аполотон и переподключить его энергостанции, когда оно активировалось в полную силу.

— На «Сиянии»… — протянула Лупо, нахмурившись. — Даже если мы сдержим сейчас эту атаку, мы не успеем перегруппироваться, чтобы продвинуться так далеко. К нам стянутся все силы «Рассвета».

— Если мы проиграем, то Кайлити будет потерян, — согласился Арон, открывая на проекторе карту Нелии, — нужно будет оттеснить их к океану, чтобы Адмирал Окси и Адмирал Эрфер могли обстрелять их с кораблей.

— У нас не хватит войск для этого, — возразил ему Аверант, — и благодаря вашим стараниям, генерал, полк клонов Эххи ушёл обратно.

Когда Альянсу стало известно о гибели Рингара, они тут же отозвали все свои войска обратно на корабли, оставив Южный Фронт ослабленным, равно как и вышедшую армию.

— Есть и другой план, — Драго навёл пальцем на проекцию и начал чертить линии, — нам необязательно побеждать в этой битве. Чтобы выиграть войну, нужно уничтожить Ядро, поэтому я предлагаю отправить несколько отрядов беотов через форпост «Рассвета» у Кольца Мерати прямиком на его главную базу по магнитной дороге. Они должны будут проникнуть внутрь, и уничтожить Эксплара и Ядро, пока мы с вами, — он многозначительно окинул взглядом собравшихся, — будем отвлекать на себя внимание его войск.

— Это звучит ещё рискованней, — покачал головой Арон, — а что если они не справятся? Каждая минута такого промедления будет стоить жизни сотням солдат. К тому же, господство в воздухе за «Рассветом». Ваши турболёты собьют прежде, чем они долетят до Кольца.

— Значит, нужно сделать так, чтобы их не сбили, — Альвен с довольным видом улыбнулся такому предложению, — я слышал, в рядах Сопротивления есть молодой человек с очень интересной фамилией. И он сильно расстроился, когда узнал о гибели Командора.

— Кэнлус, — Каллидус хмыкнул, — всего лишь мальчишка…

— Но зато какой талант! — с жаром возразил тот. — Поставьте его во главе ударной эскадрильи и направьте в нужный момент в воздух. Битву он пусть и не выиграет, но хотя бы стянет внимание воздушных сил противника.

— Я отправлюсь вместе с Гвардейцами уничтожить зенитные батареи на пути маршрута ваших транспортов, — Аверант криво усмехнулся, предвкушая драку, — если ваш план не сработает, то «Хранителям» всё равно придёт конец. Поэтому не вы одни сегодня сражаетесь за жизнь, анимагены.

— Генерал Ванар, полковник Маунт! — раздался голос капитана у центрального иллюминатора. — Обнаружен противник в двадцати километрах от нас!

— Началось, — Драго громко выдохнул и направился к выходу, — я спускаюсь вниз и возглавлю оборону. Командир Лупо, — он повернулся к ней, — мы рассчитываем на вас. Собирайте всех, в ком уверены, и отправляйтесь уничтожить Ядро.

— Да, — она кивнула, и посмотрела на потемневшее небо, — начинается…

***

Первая весенняя гроза началась сегодня ночью. Чёрные ночные тучи беспрестанно извергали молнии, озаряя Аярские холмы ярким светом. Армия «Нового Рассвета» наступала, разворачиваясь на ходу в атакующее построение. Пехота бросилась вперёд, прикрытая от огня развернувшимся бледно-фиолетовым куполом щита.