Кажется, атаман и сам слегка ошалел от собственноручно устроенного минутного пожара, что уж говорить про Кайла и Настю. Лампа, брошенная Вороном, пожалуй, спасла Рыжей жизнь, но слишком уж неожиданным, пугающим и ярким оказался этот масляный фейерверк.

Драгоценное время было упущено.

Тварь, что та кошка, снова вскочила на лапы и, слегка припадая на кровоточащий обрубок, застыла угрожающе, опуская низко голову и сверкая фосфорными глазищами. Несмотря на раны, она была готова отражать удары сразу двух воителей.

Поглощённая схваткой с Эулиной, Романова не успевала замечать, что происходит за её спиной. А там…

Могучему Даларду, наконец, удалось одержать верх над своим противником. Раненый Эливертом зверь продолжал настойчиво атаковать окно. Первый рыцарь, как верный страж, охранял вход в светлицу, не позволяя ещё одной твари пробраться в дом.

В какой-то миг зверь протиснулся в отверстие почти наполовину, но тут удача изменила ему. Оборотень зацепился шипами за сломанную решётку и на мгновение застрял. Этого оказалось достаточно для решающего удара.

Тяжёлый меч рыцаря отсёк одним махом полголовы и обе передние лапы зверя. С мерзким всхлипом серая бесформенная куча сползла на пол. Далард брезгливо вытолкнул ногой вторую часть туши, застрявшую в оконном проёме.

Не теряя ни секунды, даже выдохнуть не успев, Первый рыцарь устремился на помощь лэгиарну. Наир всё это время сдерживал в углу дома самого крупного из неведомых чудовищ. К счастью, слишком громоздкий и могучий зверь оказался несколько медлительнее своих собратьев. Скорость и ловкость «сына леса» во много раз превосходили быстроту неуклюжего оборотня.

Только это и спасало Наира. Он не получил ещё ни царапины, а серый злыдень, уже изрядно потрёпанный и истекавший кровью, становился всё медлительнее и слабее. Теперь вдвоём с Далардом добить тварь труда не составит.

Но рыцарь не успел нанести даже один удар…

Со страшным треском вылетели остатки оконной решётки, брызнули во все стороны. Полная луна, яркая, умытая летней грозой, с любопытством заглянула в тёмную брешь. И новая серая образина ловко заскочила в дом. Лунный свет обрисовал во всей красе шипастый горбатый силуэт твари.

Настя только теперь осознала, что неистовая гроза давно укатилась прочь и громыхала где-то вдали, над лесом. Дождь стих, тучи открыли ночное светило. И ясное лунное сияние так щедро озаряло и двор, и светлицу, что мерзкие оборотни вырисовывались как на ладони, несмотря на то, что Эл уничтожил единственный источник света.

– Далард! – предостерегающе взвыл Эливерт.

Но было уже поздно, тварь проскочила в дом.

Ругаясь самым неподобающим для аристократа образом, Первый рыцарь смело выступил навстречу новой опасности, снова оставляя Наира один на один с серой горой. Новый зверь был немногим мельче, но в скорости не уступал и самой предводительнице стаи. Он в единый миг перетёк по горнице, оказавшись у рыцаря за спиной.

И если бы не подоспевший вовремя атаман, один удар мог бы стоить жизни владетелю Орсевилона.

– Вот гадство! – сплюнул Эл. – Гадское гадство!

Разбойник и Первый рыцарь плечом к плечу застыли напротив чудовища, сжимая клинки. Они и не думали сдаваться, но сил оставалось всё меньше, а кто знает, сколько ещё серых тварей прячет в своей тени эта ненастная ночь.

– Северянин, вали ты уже эту паскуду! – взмолился атаман, не глядя на полукровку.

– Кайл, или ты – её, или они – нас, – поддержал разбойника Далард.

В ответ волчица оскалила клыки, зарычала грозно и призывно. И серые твари вняли своей госпоже – атаковали с новой силой, яростно, смело, не жалея себя. Только успевай прикрываться от их клыков и когтей, от ударов могучих хвостов.

Опалённая огнём, с отрубленной конечностью, Эулина будто обрела второе дыхание, наскочила так стремительно, что Кайл едва успел в последний момент поймать на лезвие клинка её загнутые, острые как бритва когти.

Тварь попыталась вырвать оружие из рук полукровки, но не тут-то было – Кайл крепко держал верный клинок. Но, слишком поглощённый этой борьбой, Северянин пропустил предательский удар хвостом. А сила этого удара не уступала по мощи хорошей крепкой дубине. К тому же живой хлыст прошёлся по голове.

Оглушённый Кайл пошатнулся, упал на одно колено. А тварь только этого и ждала, ещё один удар хвостом согнул рыцаря пополам.

Настя отчаянно завопила, кинулась к волчихе, беспорядочно и страшно размахивая клинком. Эулина вначале даже испуганно попятилась, ускользая от мельтешащего у морды лезвия. Потом хитрым манёвром отскочила назад, оттолкнулась от стены и со скоростью снаряда из катапульты прыгнула на Рыжую, сбивая с ног.

Романова всё-таки успела сообразить, что происходит, и выставила вперёд меч, сжимая его обеими руками изо всех сил. Лезвие споткнулось о бронированную чешуёй шкуру грудины, соскользнуло ниже, и Настя почувствовала, как металл вспарывает брюхо твари, с усилием, как сквозь толщу воды, проникая всё дальше и дальше в упругую плоть.

Тварь запрокинула морду, захрипела диким голосом, вскинула лапу для последнего решительного удара.

Настя видела эти смертоносные когти, падающие с бесконечной высоты, так отчётливо, словно при свете дня.

Проклятая полная луна!

Дэини зажмурилась, с ужасом ожидая, как сейчас эти когтищи вонзятся в её лицо, разорвут её горло, проткнут насквозь испуганно трепещущее сердце.

Но снова что-то случилось...

Мощный удар откинул оборотня, и Настя внезапно вздохнула полной грудью, распахнула глаза, попыталась вскочить, хоть ноги слушались плохо.

Северянин и Ворон встали живым щитом между Анастасией и злобной зверюгой. Кто-то из них могучим ударом отшвырнул псину аж в женский угол. Настя не видела, кто именно, но решила, что это был Кайл. Всё-таки атаман был слишком легковесным для такого могучего броска.

Прятавшаяся до этой поры под топчаном Данушка завизжала пронзительно и тонко, совершенно потеряв голову от близости жуткой твари. До сей поры про старую женщину, кажется, мало кто помнил. Эулина стремительно развернулась в её сторону, удивлённая, пожалуй, не меньше остальных. Надо ж было глупой бабе так неосторожно привлечь к себе внимание.

Возможно, волчиха и не стала бы нападать на побелевшую как полотно соседку – у неё сейчас были заботы поважнее: в виде двух обозлённых донельзя воинов. Но никто не стал дожидаться следующего шага волчихи.

Пользуясь секундой её замешательства, Кайл атаковал снова: ударил по горбатому хребту, срезая иглы шипов, вспарывая шкуру на рёбрах. Взревевшая бестия с разворота отшвырнула рыцаря к стене, скользнула в сторону Рыжей и атамана.

Эл, внезапно упав на одно колено, подсёк мускулистые лапы. Клыкастая пасть хищно щёлкнула челюстями у самого лица разбойника, но не дотянулась совсем немного.

Тварь споткнулась,