И он должен был его остановить? В одиночку? Примерно то же самое, что остановить землетрясение голыми руками.

Тем не менее он взялся за дело.

Насмешник уже бывал в Троесе, и воспоминания о нем могли сохраниться у горожан. Он сменил профессию, став вместо мошенника, вора и уличного чревовещателя целителем.

Восточная часть империи Эль-Мюрида отличалась большей терпимостью. Эль-Надим не пытался истребить ее чародеев и оккультистов. Более того, он держал при себе личного советника-астролога.

Когда толстяк об этом услышал, в его маленьких глазках вспыхнул дьявольский блеск. Вот она, щель в окружающей власть стене! Если ему удастся избавиться от астролога и появиться в нужную минуту…

Но ему не хватало опыта. А восточная астрология отличалась от западной. Он нашел старуху, готовую обучать его в обмен на целительские фокусы.

Ему потребовалось три недели, чтобы овладеть профессиональным языком и набраться умений. Он начал опасаться, что не успеет вовремя подобраться к эль-Надиму. Части восточного войска уже шли на запад, в Хаммад-аль-Накир.

Оставалась проблема, как найти подход к военачальнику. Ни один уличный звездочет не смог бы пробраться мимо стражников эль-Надима.

О том, чтобы прикончить астролога – советника генерала, не могло быть и речи. Тот был загадочным человеком, и никто не знал, кто он такой и как выглядит. Казалось, само его существование – не более чем слух. Некоторые считали, будто его выдумали враги эль-Надима, чтобы дискредитировать того перед Эль-Мюридом.

Так или иначе, главной задачей стало подобраться к нему, и поскорее.

С болью, но Насмешник все же потратил часть денег Гаруна. Портной обеспечил его прекрасной имитацией одежды подмастерья чародея. А другой господин, не столь безупречной профессии, снабдил его поддельными рекомендательными письмами на некременском, с внушающей ужас подписью Ариститорна, некременского волшебника, пользовавшегося не лучшей репутацией. У эль-Надима должны были возникнуть слишком серьезные подозрения, чтобы обратиться к тому за подтверждением.

Все было готово. Никаких оправданий, чтобы тянуть дальше, не оставалось. Нужно было действовать или признаться в собственной трусости. Ему предстояло подойти к часовым у штаб-квартиры эль-Надима и соврать – или забыть о Дамо, Гуче и обещаниях Гаруну.

Он не поджал хвост и не сбежал. Он пошел.

Костюм впечатляюще подчеркивал округлые формы. Насмешник надменно шагал с высоко поднятой головой – казалось, возвышаясь над теми, кто был выше его ростом. Его преследовали любопытные взгляды – кто этот важный молодой человек?

Он надеялся на лучшее.

Представившись и показав письма, он сказал часовым:

– Меня зовут Небуд, и я подмастерье лорда Ариститорна, маг Первого Круга, принц Темного Пути, повелитель Нечистых холмов и мастер Девяти Дьявольщин. Меня послали к самому господину эль-Надиму, чтобы помочь ему в великом деле.

Он говорил со всей напыщенностью, на какую только был способен, боясь, что солдаты лишь рассмеются в ответ. Даже пальцы ног дрожали от страха.

Смеяться они не стали – с Ариститорном предпочитали не шутить. Но и впечатления его слова, похоже, не произвели. Их старший ненадолго исчез и вернулся с офицером, который задал множество вопросов. Насмешник выбирал наиболее подходящие из тщательно отрепетированного набора ответов. Офицер передал его своему начальнику, который тоже задавал вопросы. И так далее и так далее, пока толстяк не позабыл о страхах, полностью сосредоточившись на том, чтобы ложь его оставалась правдоподобной.

Он считал себя лишенным предрассудков относительно эль-Надима, но оказался не готов увидеть перед собой того, кто его принял. Почти карлика. Не старика, но настолько сгорбленного, что выглядел полководец дряхлым стариком. Постоянно дрожа, он отводил взгляд и заикался.

И это могущественный генерал? Гений, покоривший Восток? Да этот коротышка боялся собственной тени!

Но коротышка обладал умом, в который верил Бич Господень. И несмотря на всю робость, его разум совершил чудо, объединив Средний Восток почти без кровопролития.

Эль-Надима следовало воспринимать всерьез, вне зависимости от его внешности. То, что он совершил, говорило само за себя.

– Как я понимаю, тебя прислал печально знаменитый некременец Ариститорн?

Насмешник молчал, не уверенный, что это не очередной допрос.

– Меня не предупреждали о твоем появлении, и я тебя не звал. Тот чародей – не мой союзник. В таком случае – что ты тут делаешь?

Казалось, эль-Надим чуть ли не извиняется перед ним.

– Я сам задавал себе тот же вопрос с той минуты, как лорд Ариститорн сообщил, что мне следует отправиться в Троес. Чародей не был особо разговорчив, но приказ его был ясен: помогать эль-Надиму всеми возможными способами, как собственному учителю, в течение года, после чего вернуться в Некремнос. По моему мнению, учитель известен своим интересом к международным делам и не одобряет проблемы, порожденные ненужным конфликтом. И еще он поборник старой империи. Подозреваю, что мой господин задаст мне ряд вопросов, чтобы решить, достойны ли Эль-Мюрид и его движение стать наследниками королевской мантии Ильказара.

– Понятно. Некоторые мои собратья по вере сочли бы подобное оскорблением нашего повелителя. Некременский чародей пытается оценить, достоин ли тот основать новую империю? Более того, Ученик запретил любое общение с ему подобными.

– Что ж, думаю, пришло время признать реальность. Чтобы достичь временных целей, вне всякого сомнения, потребуется помощь чудодейственной природы. Собственно, западные короли и военачальники уже много лет обращаются с просьбами к западным чародеям. Теперь же те увидели в Эль-Мюриде неподдельную угрозу, ибо он – непреклонный ненавистник любой магии. Некоторые даже ратовали за то, чтобы на следующее лето вступить в союз с врагами Ученика и не дать воинству света добиться крупного успеха.

Эль-Надим загадочно улыбнулся, но тут же нахмурился, глядя куда-то за плечо Насмешника с удивленным и слегка озадаченным видом. Насмешник тоже слегка удивился, когда тот сказал:

– Мы слышали нечто подобное. Если честно, меня это беспокоит. Но Ученика – нет. Однако, возможно, твои источники среди магов лучше наших.

Насмешник судорожно сглотнул ком в горле. Неужели ему случайно удалось сочинить правду?

– Но чем ты можешь мне помочь? – спросил эль-Надим. – В том, на что не способны мои командиры и советник-астролог?

– Признаюсь, я всего лишь подмастерье. И все же у меня есть опыт во многих мелких колдовствах и разнообразных заклинаниях. Я мог бы помочь твоему советнику.

Эль-Надим прищурился.

– Лжец! – пискнул кто-то за спиной Насмешника.

Он обернулся, но было слишком поздно. Он вскинул руку, но чей-то удар отшвырнул ее к его же виску. У него закружилась голова, и он рухнул на колени, а затем упал к ногам эль-Надима.