– Пойдем взглянем, как у них дела, – сказал Браги.

Он не мог сидеть спокойно, беспокоясь за Драконобоя.

– Они должны были добраться до Рескирда еще вчера, – сказал Хаакен, следуя за братом. – Мы бы наверняка уже что-нибудь услышали.

– Знаю. – Сгорбившись, Рагнарсон уставился в узкую траншею.

В этом месте каньон был двести ярдов в ширину, с относительно ровной поверхностью и отвесными гранитными стенами. На дне его протекал небольшой холодный ручей и росли густые сосновые рощи. Через поляну перед одной из них проходила линия обороны Рагнарсона, где он собрал пехоту при поддержке нескольких сотен роялистской конницы. Остальные либо были с Драконобоем, либо прятались в боковом каньоне чуть севернее.

– «Золотой мост», – пробормотал Хаакен. – Не говоря уже о том, что мы в меньшинстве.

– Знаю. – Рагнарсон продолжал беспокоиться.

Понятие «золотой мост» придумал Хоквинд – оно означало, что врагу всегда следовало показывать путь к отступлению. Солдаты, не видевшие выхода в неблагоприятной ситуации, сражались более упрямо.

Расположение войск Рагнарсона не оставляло эль-Надиму легкого пути к бегству. И на стороне генерала было численное преимущество.

– Вон едет гонец от Рескирда.

Гонец доложил, что Драконобой держится, но эль-Надим почуял ловушку. Четверть его войска направилась на юг, чтобы обеспечить отступление.

– Возможно, это переломный момент, – задумчиво проговорил Браги. – Если сумеем прикончить часть из них, прежде чем появится основная масса…

– Мы лишь раньше времени себя выдадим, – ответил Хаакен.

– Нет. Пошли кого-нибудь, чтобы сообщил роялистам: пусть не показываются на глаза, если только нам не придется по-настоящему тяжко от той первой группы.

Гонец Хаакена скрылся в боковом каньоне как раз вовремя – всего несколько минут спустя появились всадники эль-Надима. Солдаты Браги поспешили на свои места. Конники эль-Надима остановились, послав вперед небольшой отряд, но после того, как попытку атаки отбили, ничего больше не произошло.

– Послали кого-то за дальнейшими распоряжениями, – предположил Браги. – Может, расшевелить их?

– Не стоит самим нарываться на неприятности, – ответил Хаакен. – Слишком уж профессионально они выглядят.

Солдаты Востока разбили лагерь в имперском стиле, окружив его канавой и частоколом. Столь же профессионально они провели и утреннюю атаку, которую солдаты Запада с легкостью отразили. Противник вернулся в лагерь и оставался там до подхода остального войска эль-Надима.

– Похоже, они выяснили все, что хотели узнать, – сказал Браги, когда стало ясно, что новой атаки не будет.

Проклятые восточные солдаты прыгали с камня на камень, словно старые горные козлы. Нагоняли они его слишком быстро. Насмешник подумал, что он мог с тем же успехом сидеть на месте, не тратя зря силы, и встретить их свежим и бодрым.

Скользнув между двумя зазубренными гранитными глыбами, он направился к ближайшим кустам. Нужно было заманить их в засаду. Он ввалился в кусты с изяществом перепуганного медвежонка… и оказался лицом к лицу с солдатом-роялистом.

Солдат отбил меч Насмешника, и на его обветренном лице появилась зловещая ухмылка.

– Так это ты! – Он схватил толстяка за одежду и, швырнув лицом на землю, уселся сверху. Толстяк запротестовал, но не слишком бурно. – Очень уж много ты меня обманывал, жирдяй.

Появились гончие псы эль-Надима. Не видя добычи, они остановились и о чем-то заговорили.

Горло Насмешника пощекотал клинок.

– Только пискни, толстяк, и тебе конец.

Насмешник лежал не шевелясь. Солдаты прочесывали возможные укрытия.

От горного склона отскочила стрела, потом еще одна и еще. Солдаты сбежали туда, откуда пришли.

– А ну, вылезайте оттуда, – приказал кто-то с чудовищным акцентом.

Насмешник почувствовал, как пленивший его солдат напрягся, разрываясь между послушанием и желанием воспользоваться ножом. Жизнь Насмешника висела на волоске, и волосок этот нужно было упрочить.

– Хэй! – простонал он. – Я думал, что погиб, и ножи мерзких врагов наверняка напьются крови. Месяцы трудов, потраченных, чтобы заманить их в ловушку, пропадут впустую. Какой печальный конец для великого героя войны против безумца из пустыни!

В кусты шагнул тот, чей голос он уже слышал, и оседлавший его наконец слез с пухлого насеста. В бок толстяка уперся сапог, перевернув его на спину, и он увидел перед собой недружелюбную физиономию Рескирда Драконобоя.

– Хэй! Ты как раз вовремя, дружище. Люди эль-Надима мне больше не рады – с чего-то они решили, будто бывший мастер-чародей завел их в ловушку. – Он натужно рассмеялся.

– Я тебе не друг, толстяк. Вставай.

Насмешник поднялся. Драконобой наклонился и подобрал его меч. Насмешник потянулся к оружию, но тролледингец отказался его отдавать.

– Извини. Благодари небеса, что я поступил вопреки здравому смыслу и оставил тебя в живых. Идем, пока не явились с подмогой твои соперники по игре.

– Разумное решение, – согласился Насмешник. – Я близкий друг главы роялистов, Гаруна. Клянусь. – Он поднял два пухлых пальца. – Вряд ли он будет рад услышать, что его старый друг и главный шпион встретил несчастную судьбу от руки открытого союзника.

– На твоем месте я бы не особо рассчитывал на его защиту, – сказал Драконобой, бесцеремонно подталкивая его вверх по склону. – Последнее, что мы слышали, – его нет в живых. С тех пор прошло несколько месяцев, но других известий не поступало.

Толстяк вздрогнул, несмотря на охвативший его от волнения жар. Он понял, что ему придется вести себя тише воды ниже травы, – слишком многие люди искали повода, чтобы его поколотить.

Это было нечестно. Везде, где бы он ни оказывался, кто-то обязательно имел на него зуб. Казалось, против него обратилась вся вселенная.

Драконобой вел Насмешника все выше по склону, и вскоре толстяку показалось, что солдат пытается загнать его до смерти.

– Сядь, – внезапно сказал Рескирд, усаживая его на камень. – И оставайся тут.

Он оставался там последующие четыре дня.

С горного склона открывался хороший вид на каньон. Насмешник видел, как эль-Надим раз за разом отважно, но тщетно пытался прорваться. В конце концов генерал пришел к вполне разумному выводу, что толку от этого в любом случае не будет. Все знали, что проходимых путей через горы Капенрунг не существует, – какой смысл верить заявлению вероломного предателя?

Насмешник пытался узнать о судьбе Саджака, осматривая трупы после ухода эль-Надима, но не обнаружил следов старика. Пленные тоже не могли ничего ему рассказать, а роялисты не удостаивали его ответом на любые вопросы.

Но ему нужно было знать. Несмотря на все предостережения эль-Надима, он вовсе не хотел, чтобы эта мерзкая тварь – не важно, слепая или нет, – преследовала его по пятам.