здесь пять лет назад. Маринз не уточнял время своего визита. Но кто сказал, что он приезжал сюда недавно?

Неужели все было зря?

Кейра постучала снова. На этот раз громче, почти в отчаянии.

Тишина.

Вздохнула и шагнула с крыльца вниз. Переехал…

И в этот момент стукнула щеколда.

Кейра стремительно взбежала по ступенькам обратно и нос к носу столкнулась с иссохшимся старцем. На нем был надет линялый подпоясанный халат и ночной колпак, из-под которого выбивались длинные нечесанные и давно немытые волосы. Бороды не было, зато имелась, по меньшей мере, недельная щетина. Видимо, старик все же время от времени пользовался бритвой.

— С чем пожаловали?! — грубо прикрикнул на нее незнакомец.

Сначала Кейра подумала, что дверь ей открыл слуга, такой же безумный, как и его хозяин, живущий в забытом богами месте. Однако для слуги у этого человека был слишком дерзкий тон.

— Господин Веренио? — спросила она осторожно.

— Нет, его двоюродный дедушка! — огрызнулся бывший придворный маг и вперился в Кейру своими бледно-голубыми водянистыми глазами. — Я спросил, с чем пожаловала, милочка?!

У Кейры невольно приподнялись брови от такого приема. Как бы она ни пыталась представить себе Веренио по пути сюда, ее фантазии не шли ни в какое сравнение с тем, кто предстал перед ней во плоти.

— Господин Веренио, мое имя — Кейра Эйрис, — попробовала представиться по всем правилам.

Однако бывший придворный маг отмахнулся, заставив Кейру замолчать. Вытянул шею, заглядывая ей за спину и щурясь: за открытыми воротами была видна ожидающая ее карета.

— Из королевского замка, — произнес затем, как сплюнул, вероятно, разглядев герб. — Грация прислала? Так передайте ей, что я буду жить здесь, покуда дышу. Никого не вижу и ни с кем не говорю. Так что пусть даст мне спокойно дожить свой век.

— Господин Веренио, я не от ее величества.

— О! — теперь хищный взгляд вперился прямо Кейре в лицо. — Тогда тем более, убирайтесь, — и хозяин дома, решив, что беседа окончена, потянул дверь на себя.

Кейра перехватила ее и не позволила захлопнуть у себя перед носом.

— Господин Веренио, — произнесла тверже. — Мне нужно задать вам несколько вопросов, это очень важно.

— Обращайтесь к Клодису!

— Мне нужны вы, — она на всякий случай обхватила дверь обеими руками: старик не ослаблял хватку, и стоило бы ей на секунду отвлечься, тут же захлопнул бы и закрылся на засов.

Веренио посмотрел на незваную гостью оценивающе, затем задержал взгляд на собственной руке. Сомневается, стоит ли применить грубую силу в виде магии, или попытаться выпроводить нахалку так?

— Зачем — нужен? — прокаркал старик.

— Расскажите мне, как вы создали Айнана?

Услышав этот вопрос, Веренио на мгновение опешил, затем его лицо окаменело.

— Оставьте и его, и меня в покое, — отрезал он зло. — Забудьте. И Маринзу передайте, чтобы прекратил ко мне шастать.

Нет, она не может просто так сдаться…

— Но господин Веренио, это очень важно, — снова попыталась Кейра. — Что вы хотите за свою помощь? Может быть, мы сможем как-нибудь договориться?

Только что, во имя богов, она могла ему предложить? Человеку, и без того отказавшегося от всего и поселившегося в заброшенном месте?

В ответ старик рассмеялся. Неприятно, запрокинув голову назад и демонстрируя пожелтевшие зубы.

— Убирайся вон, милочка, — сказал, отсмеявшись. — Вопрос закрыт. Я сказал, что хочу дожить свой век в тишине и спокойствии. И доживу. Грации — привет.

Он все-таки воспользовался магией: Кейру отшвырнуло от двери, и, если бы не готовность к чему-то подобному, она упала бы с крыльца спиной вперед. Однако Кейра ожидала, что Веренио не выдержит и применит свои способности, поэтому на ногах все-таки устояла.

Стукнула щеколда, а затем наступила тишина. Ни шагов, ни шороха, будто старик заперся, но замер возле двери, чтобы удостовериться, что нежеланная гостья ушла.

Кейра упрямо поднялась по ступенькам снова. Подошла вплотную к двери.

— Господин Веренио, вы меня слышите? — не удивилась, что ей никто не ответил. Но сейчас она хотела другого: чтобы услышали ее. — Господин Веренио, я приехала не из праздного любопытства. Для Айнана очень важно знать, что произошло одиннадцать лет назад. Неужели вы не чувствуете ответственность за то, что с ним сделали? Помогите мне узнать правду. Пожалуйста.

Ответом была все та же тишина. Старик явно был за дверью, но ничего говорить не собирался.

Ну, вот и все. Ничего не вышло, как и у Ренцо и Маринза. Закономерно, но до боли обидно.

И когда Кейра уже решила, что ответа не последует, и спустилась на одну ступеньку вниз, старик таки соизволил что-то сказать.

— Айнана больше нет, — донеслось до Кейры с той стороны двери.

А затем скрип половиц и шаркающие шаги — ушел.

Кейра глубоко вздохнула, чтобы не разрыдаться, и направилась к воротам.

* * *

Обратный путь Кейра провела в карете. С кучером не разговаривала, вопросов больше не задавала. Сидела в одиночестве, смотрела в окно и тихо плакала, кусая губы.

Это был не просто провал, а тупик. Правда о создании Айнана известна лишь Веренио и королеве Грации, и никто из них ни за что не расскажет, что же произошло одиннадцать лет назад. Для королевы почему-то было крайне важно сохранить те события в тайне, а бывший придворный маг слишком боится ее гнева, чтобы ослушаться.

«И пусть Вам удастся сделать то, что не удалось мне. Айнан этого заслуживает», — писал Ренцо. И был совершенно прав: Айнан заслуживал того, чтобы знать правду. Вот только Кейре не повезло.

Возможно, сам управляющий сумел бы разговорить упрямого старика. Но ему никогда не покинуть замок, а Веренио не заманить туда ни под каким предлогом. Кроме того, даже если бы случилось чудо, и бывший придворный маг решил бы посетить королевский замок, ее величество тут же узнала бы об этом и не допустила к нему Айнана. Ей даже не пришлось бы что-либо делать: просто приказала бы Клодису разрядить кристалл и убрать управляющего с глаз долой на все время визита Веренио.

Что же такого сделал Айнан, что королева обошлась с ним так? Определенно, Грация и придворный маг вместе что-то сотворили с ним. При этом старик сбежал и поселился в глуши, а Айнана королева оставила при себе.

Убили они его тоже вместе? Ведь если Веренио просто провел эксперимент над мертвой душой, подобно Серхио Маринзу, не было бы смысла прятаться и утаивать информацию. Напротив, бывшего придворного мага признали бы первооткрывателем. Это принесло бы ему деньги и бессмертную славу. Но нет, он сидит один в заросшем мхом доме и боится, что королева вспомнит о