прошу меня простить. Я плохо переношу мужское общество в другом своём облике.

– Что-что? – Ссадаши заинтересованно подался вперёд.

– Её высочество – принц, – весело известил Варон. – Как же ты не учуял, змейшество? А говорят, от нагов не утаиться.

Наагалей с изумлением воззрился на сжавшуюся… сжавшегося… ребёнка. Да, это определение подходило больше всего. Потому что сидящий на земле принц был именно ребёнком. Мальчишкой. То-то инстинкты всё же шевелились, когда Ссадаши смотрел на него.

– А я-то думал, что ж ты меня так раздражаешь, – расплылся в ухмылке наг. – Дейна, а ты на меня обижалась. Я-то хоть раскрылся добровольно, а вот он водил тебя за нос, пока случай не сорвал маску. Так и знал, что в императорской семейке что-то не так.

Окончательно задёрганный Дерр оскалился и, обхватив себя руками, гордо прошипел:

– Зато я в отношении Дейны был совершенно серьёзен!

– Какая серьёзность у птенцов? – приподнял левую бровь Ссадаши. – Ты сперва, – ухмылка стала похабной, – змея-то отрасти, серьёзный.

– Д-дейна, – тон Дерра мгновенно поменялся и зазвучал жалобно, – я была… был вынужден. Это папа выставил условие, чтобы я мог везде за тобой присматривать.

– Что?! – признание вывело Дейну из глубокого ошеломления, и она возмущённо уставилась на нежное лицо «принцессы».

Так это не она присматривала, а за ней?! Ах, его величество! Ах…

– Ой, а я помню тебя ещё вот таким малышом, – Милаш сел и на локоть приподнял ладонь над крышей.

Дерр разъярённо уставился на виконта и замер, увидев кузину в не очень приятном положении. Нера всё ещё сидела на мужчине, и, когда он сел, она оказалась зажата между его коленями и грудью. Оттолкнуть виконта она боялась: за спиной был край крыши. И сидела, упёршись ладонями в широкие плечи, и жмурилась от злости и смущения. Милаш же откровенно наслаждался её положением.

– Леди, мне нужно извиниться перед вами за своё поведение, – певуче тянул виконт. – Я был не в себе, но меня это не оправдывает. Я не имел права пользоваться вашей слабостью и уязвимостью. В своё оправдание могу лишь сказать, что никогда бы не причинил вам вред.

– Вы сбросили Дерриана с крыши! – сквозь зубы процедила девушка.

– Я сожалею.

– Он мог себе что-нибудь сломать.

– Маловероятно, – Милаш будто на что-то намекал.

И это не ускользнуло от взора и слуха Ссадаши. Его извечная тяга к интригам вскинулась и жадно принюхалась. Даже оттеснила в сторону вопросы, вызванные недавним представлением.

– Дейна, я не хотел тебе врать, – жалобно протянул Дерр.

Ссадаши отметил, что в столь юном возрасте мальчишка уже превосходно владел искусством лицедейства. На глазах даже слёзы блестели. Но ошеломлённая вероломством императорского семейства Дейна продолжала стискивать зубы и впиваться ногтями в чешую Ссадаши.

В голове хранительницы одна за другой проскальзывали разные странности, которые она отметила, пока служила её высочеству. Принцесса никогда и никому не позволяла помогать себе с туалетом. Она была совершенно равнодушна к нарядам и с отвращением относилась к любым попыткам всучить ей что-то более-менее откровенное. Никаких декольте! Корсеты – изобретение Тёмных-извращенцев! Коротенькие соблазнительные панталончики – происки коварных негодяев, которые хотят, чтобы женщины всё себе застудили и умерли. Прозрачные ночные рубашки? Для кого? Кошмары соблазнять? Рубашка должна быть тёплой и уютной и приманивать такие же уютные сны. Порой у принцессы прорывался воистину командирский рык, но Дейна и сама умела рычать.

Многое Дейна списывала на юный возраст её высочества. Например, её презрительное и насмешливое отношение к вьющимся вокруг мужчинам. Равнодушие к балам, любовь к мелким проделкам и откровенно мальчишеским выходкам.

Была и ещё одна странность. Принцесса всегда сильно смущалась, когда у Дейны возникала необходимость переодеться при ней. Но… Дейна стиснула зубы ещё сильнее. Но никогда Дерри не отворачивалась и всегда предлагала свою помощь.

– Когда эта ночь закончится?! – в отчаянии вопросила хранительница.

– Меня больше интересует, чем она закончится, – Ссадаши как-то многозначительно посмотрел на неё, коварно щуря светящиеся глаза.

Резко притянув её к себе, наагалей легко поцеловал её в губы. Прямо на глазах онемевшего принца.

– Не смей прикасаться к ней! – мальчишка, путаясь в разорванном платье, вскочил на ноги. – Дейна под покровительством правящей семьи. И как её представитель я запрещаю соблазнять её.

– Соблазняйте, наагалей, – великодушно разрешил с крыши Милаш и пояснил уже для разъярённого Дерра: – А я тот самый дядя, который попросил твоего отца присмотреть за ней.

Губы Дерра расстроенно задрожали.

Дейна очень сильно нравилась юному принцу. В их доме крайне редко бывали гости, и круг знакомств был очень узок. Из-за юного возраста Дерриана никуда не отпускали одного, опасаясь, что он попадёт в неприятности и нанесёт вред себе и всей семье. А тут отец сам попросил его познакомиться с девушкой, подружиться с ней, а затем и привести в их дом. Он был так рад, что согласился на всё. Даже на платье. Тем более что роль девчонки ему уже приходилось играть. Он был совершенно очарован Дейной. Никого прекраснее неё он не встречал.

А тут эта змея…

– Ты слишком старый для неё, – зло прищурился Дерр.

– А ты слишком молодой, – весело прищурился в ответ Ссадаши.

– Хватит, – осадила обоих Дейна.

Сил на изумление и вопросы уже не было. Девушка хотела просто добраться до безопасного места и завалиться спать. Не отвечать на расспросы родственников и наагалея, не спрашивать самой. Просто лечь, уснуть и переспать обилие впечатлений.

Дерр уставился на неё едва ли не со слезами. У Дейны даже сердечко ёкнуло от жалости, но милосердие налету подстрелил Шерр, ткнувший пальцем в бугорок «принцессовой» груди.

– К платью, что ль, пришиты?

Мальчишка задрал подол и попытался пнуть наглеца.

– Прекратили! – рявкнула Дейна.

Рассчитывать на здравомыслие мужчин явно не стоило. Надежды подавал только стоящий рядом Шширар. Мрачный и молчаливый. Стражники и вольные так-то тоже проявили рассудительность и успели смыться. Даже обморочного Виша прихватили.

– Куда вы шли?

– К месту сбора наагатинского посольства, – Ссадаши отлепил ото лба невесты цветочек с прозрачными лепестками. – Я хотел оставить там «её высочество» и её прелестную подругу. Леди, вы же подруга?

– Подруга, – ответил за девушку Милаш.

– А потом бы устроили милую семейную встречу, – наг решил не говорить о визите к какому-нибудь прудику между