Несмотря на осторожность, сквозившую в данных Мао советах, Сталин сделал из событий в Китае два значимых вывода. Во-первых, как он сказал еще одному представителю китайской компартии, приехавшему с визитом летом 1949 г., «центр революции… сместился в Китай и Восточную Азию»54. Во-вторых, Соединенные Штаты либо не хотели, либо не могли вмешаться, чтобы остановить дальнейшее распространение коммунизма. Тем не менее, как указывает Кэтрин Везерсби, Сталин не хотел провоцировать вооруженный конфликт в Корее, а когда война все же началась, отказывался от любых действий, способных привести к серьезной конфронтации с США55.

Ким Ир Сен начал требовать от Сталина разрешения атаковать Южную Корею в марте 1949 г. Он пытался убедить главу СССР, что вторжение будет с энтузиазмом воспринято населением Южной Кореи и его поддержат коммунистические партизанские отряды, которые уже ведут там боевые действия. Сталин ответил ему: «Вы не должны наступать на юг. Прежде всего, у Корейской народной армии нет превосходства войск… Во-вторых, на юге еще остались американские войска… В-третьих, не нужно забывать, что еще действует соглашение о 38-й параллели между СССР и США. Если соглашение будет нарушено с нашей стороны, более чем вероятно, что американцы вмешаются… Если у противника существуют агрессивные намерения, то рано или поздно он начнет агрессию. В ответ на нападение у вас будет хорошая возможность перейти в контрнаступление. Тогда ваш шаг будет понят и поддержан всеми».

В июне 1949 г. из Кореи были выведены остатки американских войск, а в сентябре Ким Ир Сен выступил с предложением начать ограниченное наступление на Южную Корею, чтобы Северная Корея могла занять более выгодные оборонительные позиции на границе. Сталин тщательно обдумал это предложение, но в итоге отверг его на том основании, что ограничить такое наступление одним участком границы будет сложно, и результатом его может стать серьезное осложнение международной обстановки. Тем не менее, в январе 1950 г. Сталин начал склоняться к мнению, что такое наступление осуществимо, а в марте, когда он встретился с Кимом, уже был готов дать разрешение на вторжение, если эту идею одобрит китайская сторона. Изменение решения он объяснил двумя соображениями: во-первых, победа коммунистов в Китае означала, что Мао может при необходимости помогать корейцам. Во-вторых, подписание советско-китайского договора о союзе означало, что американцы теперь будут менее склонны вмешиваться в их отношения. В любом случае, в США большинство выступало против вторжения, и еще одним аргументом против было то, что у СССР теперь была атомная бомба. И все же Сталин дал ясно понять Ким Ир Сену, что ему «не стоит рассчитывать на прямое участие СССР в войне, поскольку у СССР есть другие серьезные задачи, особенно на Западе… СССР не готов ввязываться в корейские дела напрямую, особенно если американцы все же решат послать войска в Корею».

После встречи со Сталиным в мае Ким приехал в Пекин, чтобы получить от Мао одобрение своих планов. Следует отметить, что на этом этапе Ким по-прежнему планировал наступательную операцию местного масштаба, которая в дальнейшем должна была развиться в более крупное наступление. Вскоре, однако, планы поменялись и, с одобрения Сталина, Северная Корея начала массированное наступление через 38-ю параллель. После начала войны Сталин очень хотел «освободить» Южную Корею до того, как американцы вмешаются в события. Его опасения оказались не напрасными – в сентябре американцы начали успешное контрнаступление. В октябре Сталин обратился к Мао с просьбой направить в Корею войска, чтобы помочь Ким Ир Сену. Сначала Мао дал отказ, на что Сталин ответил длинным письмом, в котором постарался убедить Мао в необходимости вмешательства Китая. Сталин отмечал, что китайские товарищи неоднократно обещали при необходимости вмешаться и что он совершенно отвергает мысль о том, что такие действия спровоцируют более серьезный конфликт с Соединенными Штатами. Американцы, писал он Мао, «не готовы в настоящее время к большой войне». Сталин соглашался с тем, что США могут быть втянуты в большую войну из-за престижа, но утверждал, что Советский Союз и Китай не должны бояться этого, потому что вместе они будут «сильнее, чем США и Англия, а другие капиталистические европейские государства без Германии, которая не может сейчас оказать США какой-либо помощи, не представляют серьезной военной силы. Если война неизбежна, то пусть она будет теперь, а не через несколько лет, когда японский милитаризм будет восстановлен как союзник США и когда у США и Японии будет готовый плацдарм на континенте в виде лисынмановской Кореи». Это утверждение было не просто бравадой – когда китайцы не отреагировали на письмо, Сталин приказал Ким Ир Сену готовиться к эвакуации. Китайцы все же вмешались в конфликт и начали контрнаступление, в результате которого войска Макартура были отброшены за 38-ю параллель. Пока оставалась возможность получить военное преимущество, Сталин выступал за продолжение военных действий, однако к середине 1951-х гг. он смирился с необходимостью начать мирные переговоры56.

В августе 1952 г. Чжоу Эньлай приехал в Москву, чтобы встретиться со Сталиным. В беседе с премьер-министром Китая Сталин старался преподносить войну с положительной стороны. «Эта война портит кровь американцам… Война в Корее показала слабость американцев. Войска 24 стран не могут долго поддерживать войну в Корее, так как они не добились своих целей и не могут рассчитывать на успех в этом деле». Для Сталина было очень характерно говорить такие высокопарные слова перед лицом поражения. Дальше он высказывался в том же духе: «Американцы вообще не способны вести большую войну, особенно после корейской войны. Вся их сила в налетах, атомной бомбе… Америка не может победить маленькую Корею. Нужна твердость в отношениях с американцами. США уже два года не могут справиться с маленькой Кореей… Они хотят покорить весь мир, а не могут справиться с маленькой Кореей. Нет, американцы не умеют воевать. Особенно после корейской войны потеряли способность вести большую войну. Они надеются на атомную бомбу, авиационные налеты. Но этим войну не выиграть. Нужна пехота, но пехоты у них мало и она слаба. С маленькой Кореей воюют, а в США уже плачут. Что же будет, если они начнут большую войну? Тогда, пожалуй, все будут плакать»57.

Возможно, Сталин и верил в то, что говорил, но не нужно было быть провидцем, чтобы понять, что американцы – не единственные, кто не способен победить в корейской войне. Хотя Сталин и отрицал значимость обладания атомным оружием, превосходство Америки в этом отношении, по-видимому, заставляло его с осторожностью подходить к вопросу непосредственного вмешательства в военный конфликт. С другой стороны, престиж Америки возрос из-за того, что США возглавили международные войска ООН в Корее. Именно на Советский Союз, Китай и Северную Корею со стороны международной общественности оказывалось давление: от них требовали прекратить военную авантюру и заключить компромиссное мирное соглашение. Когда война закончилась в 1953 г. и число жертв уже достигло порядка 10 млн, северокорейские войска оставались все там же, где они были в начале конфликта, независимость Южной Кореи обеспечивало присутствие многочисленных американских войск, а Япония стала оплотом стратегического положения США в Восточной Азии. Разногласия Сталина с Китаем по ходу войны стали основанием для неприязни, которая в конце 1950-х гг. привела к разрыву советско-китайских отношений58. Последняя война Сталина стала одним из его самых унизительных поражений.