– Или же мятежные бароны, – сказал я саркастически, –решили в отсутствие императрицы устроить дворцовый переворот. Уверен, ее ужесместили! А на всякий случай послали крейсер, чтобы обстрелял с орбиты. Еслинадо, весь континент опустит в лаву.

Горячий ветер превратился в ураган, кожу обжигает, губыполопались, а выбрызнувшаяся кровь сразу же запеклась от неимоверного жара. Язадыхался, пытался закрыть ладонями лицо, потом лег на императрицу и попыталсязакрыть ее всем телом. Земля глухо застонала, донесся далекий подземный гул. Яощутил, что огромная тектоническая плита разламывается от неимоверной тяжестирасплавленного металла, это же миллиарды тонн, сейчас все это от горизонта и догоризонта опустится в океан магмы…

Жуткий тяжелый грохот едва пробился сквозь рев раскаленноговоздуха. Между нами и оранжевой стеной жидкого металла вздыбилась земля. Изруин поднялась исполинская металлическая фигура, массивная, как египетскаяпирамида. Суперробот повернулся к надвигающейся волне разрушения, обе рукиподнялись в повелительном жесте. Оранжевая стена металла, замедляя бег,достигла его и охватила до пояса. И в тот же миг застыла, превращаясь в серуюноздреватую массу.

Мир померк, словно наступили сумерки, а все еще горячийвоздух показался мне живительной прохладой после той обжигающей жути. Грохотутих, а волна осталась в том положении, в какой ее застал повелительный жестподземного исполина. Он повернулся ко мне, голос с высоты прозвучал, как трубаархангела в Судный день:

– Я ваш слуга, мой король!.. Какие будут приказы?

Я приподнялся, мои руки все еще сжимают императрицу.

– Уничтожь тех, кто это сделал!

Ответ прозвучал почти мгновенно:

– Сделано. Чужой звездолет превращен в плазму. Что еще?

– Переверни машину… Если что-то испортилось, починитьсможешь?

– Смогу, – ответил робот, – но не проще ли вамвоспользоваться моими услугами?

Я сказал, все еще с трудом переводя дыхание:

– Да, конечно… Но почему ты решил слушаться меня?

С высоты грянул могучий, как голос самой судьбы, голос:

– Я всегда служил Королям, которых теперь принятоназывать Первыми. А сейчас служу их потомку.

Урган с шумом выдохнул, до этого все держал в себе, чуть нелопнул, десантники выпрямились и отдали мне честь. Я пробормотал:

– А как ты узнал, что это я – потомок Первых Королей,которым ты присягал?

Он ответил довольным голосом могучего воеводы, что сохранилвсю силу и стать молодости:

– Я и в глубинах земли все слышу… Когда дошел слух, чтоявился наследник, мое железное сердце затрепетало, а душа воспарила. Я сказалсебе, что пришел конец моему добровольному заточению на долгие десять миллионовлет! Я понял, что немедленно приду на службу, как только нога наследника ступитна эту планету… Но я немного просчитался, за эти десять миллионов лет надо мнойсформировались новые тектонические плиты, а я под собственным весом опустилсяедва ли не до центра планеты. Последние сто тысяч лет я плавал в океанерасплавленной магмы… Пока выбрался… но теперь я полон сил!

– Ничего, – сказал я, – ты все равно явился вовремя. Атеперь отнеси нас к Сокровищнице Первых Королей. К самой большой!

Урган слабо поправил:

– Ко Входу.

– Ко Входу, – повторил я.

На землю опустилась гигантская ладонь, мгновенно принялаформу лифта. Мы вошли все пятеро, императрицу я держал крепко-накрепко, да онавроде бы и не пытается бежать, поверила, что подданные попытались свергнутьмонархию. Или заменить одну династию другой.

Кабинка дрогнула, я ощутил дурноту, в тот же миг дверцыисчезли, превращаясь снова в ладонь. Мы оказались на вытоптанной площадке, а вдвух шагах зияет вход в самую обыкновенную пещеру. Урган и десантникиоглядывались ошалело, а под моим взглядом все трое вытягивались в струнку.

– Прекрасно, – сказал я, – а теперь… что ты, кстати,умеешь?

Голос прогрохотал с высоты, по-домашнему теплый:

– Могу гасить и зажигать звезды… Могу передвигаться вкосмосе намного быстрее света и быстрее тахионов. Если будет желание, могувынести вас, мой король, на край расширяющейся Вселенной… Это, скажу вам,зрелище – увидеть первозданный Хаос, увидеть ничто, где нет ни времени, нипространства, где нет ничего!.. Энергии мне не требуется, она поступает в меняотовсюду: от движения звезд, разбегания галактик, сжатия пространства… Я всегдаполон энергией, сколько бы ее ни тратил. Конечно же, разрушить меня невозможно,ибо я сам – черная дыра, которой Первые Короли придали такую форму. Но, еслихотите, я могу принять вид простого человека.

– Не надо, – сказал я поспешно. – С ума сошел? Мы хотьи стараемся восстановить аристократию, однако имеем дело с простыми людьми,которые мыслят просто… Я и сам такой. Когда увидят, как ты отдаешь мне честь,сразу поймут, кто у нас тут генералиссимус! Наглядно… Словом, оставайся здесь,сторожи, не давай никому подойти и близко. А я эта… пошел, пошел, пошел…

Пригнувшись, я сделал шаг в темноту, как сзади догналвскрик:

– Там ловушка!

Я обернулся, десантники удерживали за руки императрицу.Рубашка от резкого движения расстегнулась, не вся, конечно, но достаточно,чтобы мой взгляд прикипел, буквально прикипел к тому, что открылось.

– С чего так решила? – спросил я.

– Дурак, потому что я сама велела поставить!

– Ого, – сказал я уважительно, – молодец, заглядываешьвперед. Что за ловушка?

– Она настроена на мой код, – отрезала она. – Я должнаидти с тобой.

Я подумал, поинтересовался:

– А ловушка далеко?

Урган вмешался:

– Ваше Величество, ловушка может быть у самого входа,не дальше. Дальше магия Древних Королей испепелит всякого…

– Хорошо, – прервал я. – Ты идешь со мной до ловушки.Помогаешь обезвредить… если таково твое желание… гм, весьма странное… а потомвозвращаешься обратно. Эти двое ребят проследят, чтобы ты вернулась.

Она выкрикнула злобно:

– Страшишься, что я первой схвачу Абсолютное Оружие?

– Дурочка, – ответил я беззлобно, – ты же слышаланасчет испепеления?

Не оглядываясь, я шагнул в пещеру. Императрица почти вбежаласледом, опередила, я следил за нею внимательно, так прошли с десяток шагов, каквдруг она сказала резко:

– Здесь замрите!..

– А ты? – спросил я.

– Я отключу ловушку.

– Урган, – распорядился я, – как только сделает хотьодно неверное движение, убейте сразу же.

Он буркнул: