некрасивой? Почему все ценят оболочку и не видят душу? Всё равно как любить только фантик от конфеты.

— Ты — шоколадка. Петрарка тебя обожал, посвятил сотни стихов.

— Он всё врал, твой Петрарка. Хотел только моих сокровищ. Шестнадцать лет морочил голову своей великой любовью, а сам всё выпытывал: «Где твои бриллианты? — Она всхлипывала всё громче и зарыдала в голос. — Нет у меня бриллиантов. Это всё легенда. Лживая… Как и все мужчины… И драконы все сволочи… Ни один на мне не женился.

— Петрарка?

— Дракон… У… О… Все бросили… Потому, что некрасивая я…

Андрей гладил девушку по вздрагивающим плечам.

— Как узнал, что нет бриллиантов, так и сбежал в Италию.

— Дракон?

— Да нет же, Петрарка.

Андрей успокаивающе обнял Лауру, девушка затихла, лишь всхлипывала и тёрла глаза руками.

— Я ему открыла тайну. А он сказал: «Ты меня обманула. Там только пепел да зола. Мне бриллианты нужны». Ругались, ругались. Потом уехал в Милан.

Андрей почувствовал, что та сейчас вновь заплачет.

— Подожди. О каком пепле ты говоришь?

Лаура прижалась к нему:

— Не знаю. Запутанная история вышла, потом расскажу. Гений, ты хороший, а твоя Ольга хотела меня убить.

— Она ревнивая, — сказал Андрей очевидную ложь. — Но быстро отходит.

Лаура кокетливо покраснела:

— Мы ей не расскажем про наши отношения. Ты ведь меня любишь?

— Ты славная.

Его слова звучали искренне. Обманывал ли он себя и Лауру, пожалуй, и сам не знал. Они стояли тесно прижавшись, и её тугое пряное тело будило что-то очень сладкое. Хотелось ворковать, ухаживать, гладить и соприкасаться.

— Спасибо. Теперь я хочу плакать от счастья. И от жалости к Ольге. Когда ко мне вернёшься, она будет несчастна. Сейчас пусть думает, что ты её спасаешь.

В её словах таилось слишком много загадок. Андрей подумал, что разбираться в этом всё равно что смотреть в тёмный колодец, пытаясь понять, что прячется на дне, под водой.

Лаура подняла взгляд в безукоризненную синь небес:

— Приятно чувствовать себя влюблённой. Любовь — это главная потребность человека. Я была лишена этого столетия. Представь, тебе сотни лет не дают еды и питья. Это чудо, что ты здесь появился.

Андреем владели разные чувства. Как всякий мужчина, он радовался, что его восхваляют. Плюс ему нравилась толстушка Лаура. С другой стороны, он видел, что скрывается под оболочкой девушки. Дракониха — это не изюминка в характере. Редко кто может похвастаться, что его любовница — дракон, и не по характеру, а по сути. Он показался себе древним богом, которому поклоняются чудовища.

Она нежно гладила его затылок.

Возникло молчание, которое грех прерывать. Затихла земля, вода, звери, птицы. Скалы, сами по себе не шумные, сейчас превзошли себя в отшельнической умиротворённости.

Наконец Лаура нарушила волшебное безмолвие:

— Как я счастлива! Тебе будет со мной лучше, чем с Ольгой. Она никого не любит, просто ты ей нужен как лекарство от одиночества. Но лекарство нельзя принимать слишком долго. Скоро она сама благословит тебя на союз со мной.

— Э-э… — сказал Андрей. Он совсем перестал понимать себя, а заодно и всё происходящее.

В жизни каждого мужчины бывают моменты, когда мозг уезжает в отпуск. Заместителя не оставляет. В организме начинается процесс свободного дрейфа, куда дует ветер, куда глаза глядят. Иногда заносит в смертельный шторм. Иногда на мель. Чаще к новой неизведанной земле, новой судьбе, очередной женитьбе.

Тело замерло, прислушиваясь к лёгким касаниям женских пальчиков.

— Дам вам с Ольгой уйти. Без войн и скандалов. В душе я добрая. Ненавижу битвы. Когда-то ко мне привязался святой Веран. «Давай, — говорит, — биться, чудище поганое!» Копье своё игрушечное деревянное в лицо тыкал.

— А ты?

— Я просто ушла. Зачем все эти драки и разборки?

— А он?

— Стал победителем драконов. Ты ведь скоро вернёшься ко мне. Я это чувствую.

Андрей ощущал, что ситуация принимает странный оборот. Его душевное равновесие шаталось, тряслось и грозило рухнуть, как неумелый канатоходец. Всю жизнь он запутывался в таинственном мире непостижимых сущностей, которых принято называть женщинами. Иногда они казались ему инопланетянами, выходцами из других миров, параллельных вселенных. И теперь он точно знал, что это так.

— Открою тебе тайну, — неожиданно сказала Лаура, понизив голос. — У меня нет бриллиантов.

— Ты говорила.

— Но неподалёку в горной пещере стоит сундук с золотом.

— Ты бы его Петрарке предъявила, раз он такой корыстный.

Андрей чувствовал, что ему лично золото по барабану. Приятно ощущать превосходство над алчным поэтом.

— Так я и показала. Но моё золото он не мог взять в реальный мир.

— Беда…

— Нет, не беда. Ведь в реальном мире тоже есть пещера, и там тоже стоит сундук.

— Он нашёл?

— Да.

— Так в чём дело? Он должен был бы тебя на руках носить.

— Там золота не оказалось. Только пыль какая-то. Зола да пепел. Как он разозлился. Орал на меня. Подумал, что я подстроила. Неделю не разговаривал.

Лаура вновь начала всхлипывать.

— Ты классная, красивая и похудела, — быстро выпалил Андрей, чтобы девушка опять не впала в меланхолию.

Его мысли метались. Он вдруг сообразил, что только что услышал великую тайну. Ту, ради которой они уже столько времени мечутся по планете. Пепел Красной коровы — здесь выглядел как золото, а в нашем мире похож на обычную золу.

Наверное, так чувствовал себя Буратино, когда услышал секрет «золотого ключика». Кстати, тоже от черепахи. Мудрые создания! И симпатичные. Погладил Лауру по пышной попке.

— Андрюшенька! Какой ты хороший.

Вдруг Андрей насторожился. Как-то уж слишком складно получилось. Даже не пришлось сидеть на дне кувшина и выть дурным голосом: «Открой тайну!» Может быть, услышанное было совсем не девичьей оговоркой, а частью тщательно подстроенной интриги, разыгранной на небесах. Ну вот, он уже и думает, как Вадим, — во всём ищет заговор.

Краем глаза заметил за спиной Лауры, в тени дерева, движение. Это была Ольга, и она подслушивала. До чего всё запуталось. Заметил, как подруга тихо шмыгнула обратно.

— Давай вернёмся, — сказал он.

На поляне Асмодей печально лечил рану компрессом из пучка травы и листьев.

— Прости меня, — всплеснула руками Лаура. — Очень уж обидно стало, что все меня обманывают. Я тебе бок мазью особой смажу и забинтую. Будет как новый.

Пока Лаура возилась с раненым демоном, Андрей наконец обнял Ольгу:

— Ты как?

— Фигово. Чувствую, без меня тут много чего произошло. Где ребята?

— Не знаю. Кажется, мы поругались.

— Ну это понятно. Оставь мужиков одних — сразу начнут бодаться.

— Демон говорит, что я навалял Вадиму.

— Врёт,