– Создать поддельное руководство, дающее ключ к могуществу? – спросила Магда.

– Да. Это будет книга об использовании шкатулок Одена – со множеством достоверных формул, сохранившихся со времен, предшествовавших тем, когда звезды начали свое движение, что добавит ей правдоподобности, но измененных достаточно, чтобы стать совершенно бесполезными для создания истинного ключа. Кто определит, что они ложны? Невозможно будет проверить их, невозможно установить их ложность.

Магду это заинтриговало.

– Так, по-твоему, ты способен создать книгу, которая покажется настолько правдоподобной, что люди, если смогут найти и прочитать ее, уверуют в ее подлинность?

– Сила Одена очень древняя, – сказал Куинн. – Как они могут проверить это? Руководство будет выглядеть настоящим, а я могу придумать проверку истинности и поместить ее в самой книге, но по сути эта книга будет ничем, тенью. Вместе с запутанной историей, которую я выдумаю, проверка добавит веса этой книге-тени.

– Можно так ее и назвать, – заметил Мерит. – «Тени» или как-нибудь в этом роде.

– Слишком простое название, – возразила Магда. – Похоже на имя моей кошки. Чтобы отвлечь внимание, лучше пусть ее название будет подобающим для книги-ключа. Словно бы в ней содержатся методы получения ответов. Нужно более загадочное название.

Куинн нахмурился.

– Например?

Магда задумалась. А потом ее осенило.

– Допустим, «Книга сочтенных теней».

От восторга брови Куинна поползли вверх.

– Мне нравится.

– Блестящая мысль, – согласился Мерит, улыбаясь.

При виде его улыбки сердце Магды забилось сильнее. Чистая радость ненадолго развеяла печаль.

– Я займусь этим немедленно, – сказал Куинн. – Еще я создам парочку исторических хроник, которые подскажут, что ключ к шкатулкам можно найти в «Книге сочтенных теней». Я даже могу придумать фрагменты текста, придав им такой вид, будто они из времен, предшествующих тем, когда звезды начали свое движение.

Если мы позволим этим хроникам попасть в чужие руки и они дойдут до императора Сулакана, он начнет, так сказать, охоту за тенью.

Мерит прикусил губу, обдумывая это.

– Ты можешь создать поддельные отчеты о недавних событиях с приманкой – отрывками древних знаний, где говорится о ключе к силе Одена с намеками на книгу, используемую в качестве ключа. Эти записи мы подложим мертвецу, переодетому нарочным. – Мерит слегка пригнулся. – А затем оставим тело там, где патрули генерала Куно его найдут.

– А если мы станем прятать эту «Книгу сочтенных теней», – добавил Куинн, – император сильнее уверится, что он на верном пути. Чем труднее будет ее раздобыть, тем крепче все поверят, что книга – это ключ.

– И при этом никто никогда не догадается, что истинный ключ, – сказал Мерит, слегка вытащив Меч Истины из ножен, – вот это.

– Должно получиться, – сказал Куинн. – В конце концов, о происхождении силы Одена известно очень мало. Я не буду много рассказывать о движении звезд, ибо лучше скрыть то, что нам известно, но и сильно искажать события не стану, чтобы как можно меньше противоречить истинной истории – так будет лучше для достоверности нашей «утечки».

– Но посмотри вот сюда. – Мерит открыл записи, которые держал в руке, и постучал по определенному месту на странице. – Ты написал в своей книге: «Сегодня провалилась третья попытка выковать ключ. Жены и дети пятерых погибших бродят по коридорам и залам Цитадели, рыдая в безутешной тоске. Сколько людей погибнет, прежде чем мы добьемся успеха? Может быть, следует отказаться от попыток, признать, что это невозможно? Цель может быть достойной, но цена, которую мы платим, слишком высока».

– Я понял, что ты имеешь в виду. Подобные описания слишком явно указывают на меч в качестве ключа. Ага, – Куинн с нажимом провел пальцем по первым словам, и они исчезли, – я изменю эту часть так: «Сегодня провалилась третья попытка выковать Меч Истины». Как вам это? Таким образом мы разделим ключ и меч, и меч станет выглядеть отдельным особым объектом.

Мерит улыбнулся.

– Прекрасно. Это укрепит уверенность, что меч нечто иное, вовсе не ключ.

– Я добавлю в нашу книгу немного подлинной магии, – сказал Куинн, – так она станет выглядеть еще более настоящей. Описание нескольких тайных заклинаний и магических заготовок сделают ее зловещей.

– А ты хитрец, Куинн, – с усмешкой сказала Магда.

Куинн приподнял бровь.

– Если ты думаешь так уже сейчас, посмотрим, что ты скажешь, увидев «Книгу сочтенных теней».

Магда стремительно ворвалась в зал с сильфидой. Мерит следовал за ней по пятам.

Привалившись спиной к низкой стенке колодца, Лорд Рал поднял взгляд, услыхав, что они входят, и отвел с лица длинные светлые волосы. По нему было заметно, что он дезориентирован и все еще в эйфории после путешествия в сильфиде. Она оказывала на него такое же воздействие, как и на многих других. Магда не могла не признать, что и сама испытывала в сильфиде наслаждение. Несмотря на это, сильфида ей не нравилась.

– Я прибыл как мог быстро. – Лорд Рал указал на Куинна. – Куинн мне уже все рассказал. Похоже, вам выпало нелегкое испытание. – Он улыбнулся Магде. – Исповедница? Кажется, вам идет. – Он окинул взглядом ее белое платье сверху донизу и обратно. – Я о платье. Действительно совсем неплохо.

– Благодарю, – произнесла Магда, не зная, как принять этот комплимент.

– Получив сообщение, я был крайне обеспокоен тем, что по каким-то безумным причинам вы действительно собрались замуж за эту свинью Обвинителя. К счастью, мои опасения не оправдались. Молодец, Магда. Молодец. У вас действительно были причины остаться в Цитадели, как вы и заявили, когда мы виделись в последний раз.

Мерит кивнул, соглашаясь.

– Но хотя Магда и раскрыла заговор и измену и вывела Лотейна на чистую воду, боюсь, у нас еще много работы и предстоят тяжелые сражения. Куинн рассказал тебе о полу-людях?

Альрик Рал со вздохом кивнул.

– И о ходячих мертвецах тоже.

– Мы хотели, чтобы ты знал, с чем столкнутся твои войска, – сказал Мерит. – Им предстоит тяжелая битва. Я еще не придумал, как удерживать эту нечисть подальше от нас. Предлагаю тебе поступить с местами захоронения мертвых так же, как мы поступили с подземельем.

– Я всегда остерегался людей с опасным оружием в руках и волшебников с опасной магией. Но никогда не думал, что придется остерегаться мертвецов.

– Могу вас заверить, что и мне это не нравится, – заметил Куинн из-за письменного стола.

У Магды возникла какая-то не вполне ясная мысль, еще не созревшая настолько, чтобы ее можно было высказать.

– Послушайте, – сказал Лорд Рал, вытягивая шею, чтобы заглянуть за дверь и убедиться, что рядом никого постороннего нет. – Я собираюсь сообщить вам нечто весьма важное. Но это должно остаться тайной, известной только присутствующим здесь.