стискивал челюсти, сдерживаясь, чтобы не ударить их новоявленного страдальца, а Кьяр меланхолично рассуждал об их вынужденном положении:

— Ну и что, что у нас теперь есть одно невыполненное задание? Оно изначально по условиям невыполнимо. Да и промахи случаются у всех… Помните ту особу в маске, что мне за ночь десять золотых обещала, а у меня, когда дошло до самого главного, глядя на её лицо, некоторые части тела весьма красноречиво указали в пол, и я ничего не смог с этим сделать? Вот это действительно было обидно. С одной стороны. С той, что десять золотых мимо пролетели. А с той, что мне не пришлось с ней спать… Так я до сих пор всех Богов благодарю! И своё не лишённое чувства прекрасного тело, конечно, тоже… Так что, может оно и не плохо всё складывается.

— У тебя есть другие сравнения? — раздражённо прервал бесконечную болтовню танцора Асин.

— Откуда бы? — усмехнулся откуда-то сзади Шиин.

— Вы так и будете болтать в тоннеле или закроете рты наконец? — зашипела на всех троих Ная.

— Пусти Перепёлку, пусть охраняет. Грустно до одури, давай хоть их грызню послушаем, — заныл Иран.

— Гоблина лысого у меня появятся дети, пока я буду предводительницей, — вздохнула женщина, призывая феникса, — ещё одного я не выдержу.

— Ты же всю жизнь собиралась быть предводительницей, — с какой-то непонятной интонацией напомнил ей Шиин, — передумала?

— Нет, так и собираюсь, — не сразу уловив настроение отряда, немного растерялась Ная, запоздало понимая, что ругаясь на свой сброд, по глупости коснулась условно запретной темы.

— Сочувствую, Ариен, — демонстративно хлопнул мечника по плечу Асин, — не видать тебе… — однако под тяжёлым взглядом предводительницы замолчал и, кашлянув, на всякий случай спрятался за Аэна: это явно было не то, над чем сейчас стоило шутить, хоть женщина и начала первая.

Ариен же внешне никак не отреагировал, но Ная почувствовала, как внутри у него снова всё сжалось. Точно как тогда, когда они последний раз ходили к Матери Ар'тремон. Из сознания феникса она видела как тускнела из-за раздирающих его сомнений и противоречий его магия света. И это резало её не хуже самых острых ножей — она не могла просто молча смотреть на его метания, даже если он их никому и не показывал.

— Надеюсь, у меня будет мальчик… — спустя несколько минут тишины тихо произнесла Ная.

— Ариен хотел девочку, — снова вылез из-за спины целителя Асин.

— Без тебя знаю! Аэн, зашей этому придурку рот, пока я его не покалечила! — не сдержавшись, рявкнула предводительница.

— Да мне на самом деле без разницы, — будто не слыша очередной перепалки, заговорил Ариен, — я буду одинаково любить хоть девочку, хоть мальчика. Просто в моём воображении почему-то обычно возникает образ молодой женщины, когда я думаю о детях.

— А я вижу молодого мужчину с таким же безукоризненно красивым лицом, как у тебя, с длинными волосами до поясницы. У него мои глаза цвета запёкшейся крови, в которых безудержным пламенем горит огненная магия. В белом доспехе, среди красно-оранжевых всполохов — воплощение силы и стихии. Он умеет быть таким же игривым, как Кьяр, таким же внимательным, как ты, и таким же, как я…. — Ная запнулась, подбирая слово.

— Таким же несгибаемым, как ты, — с улыбкой закончил за неё Ариен.

— Жизнь его не пощадит с таким набором, — вздохнул Эмиэль, по себе зная, как живётся в их мире мужчинам с подобным характером.

— Он справится, — без тени сомнения усмехнулась предводительница, — ты же справился. Такие маги должны быть, не всем же опускать голову.

— С опущенной головой жить проще, — вздохнул Аэн.

— Да, но не лучше, — Ная неосознанно вздернула подбородок, — и это явно не про моего сына.

— Может, тебе и правда лучше нами ограничиться, — покачал головой Шиин, — ты пророчишь своему ребёнку очень тяжёлую судьбу.

— Если всё же родится девочка, то будет нормально, — не упустил шанса вставить своё мнение Асин.

Внезапно тоннель залил яркий свет, от которого все непроизвольно зажмурились и зашипели, но, к счастью, давным-давно приученные к солнцу поверхности и магии Ариена глаза адаптировались довольно быстро.

— Что ты делаешь? — Эмиэль поражённо застыл, заставив всех вместе с ним уставиться на вспыхнувшие в руках их мечника языки белого пламени.

— У меня ведь тоже огненная магия, — улыбнулся в ответ Ариен, — забыл?

— Нет, но… — неопределённо указал на его ладони Эмиэль.

— Это одно из предельных заклинаний магии света, — пояснил мечник, — я читал, что оно способно сжигать даже грани измерений. Не думал, что когда-нибудь овладею им.

Ная с нежностью глянула на Ариена и спрятала улыбку: кое-что между ними не менялось — его магия всё так же росла, черпая силы в его эмоциях, когда она говорила или делала то, что он считал для себя правильным. Стоило ей признаться, что она тоже думала о том, каким будет их ребёнок, и сердце Ариена тут же вспыхнуло новым светом, воплотившимся белым пламенем в его руках.

Ная тоже читала об этом заклинании. Неизвестный ей маг писал, что оно было чем-то вроде чистой стихии для магов света, проявлением их внутреннего огня. Он писал, что именно так на самом деле выглядела их магия, просто в подавляющем большинстве случаев, она не обладала достаточной мощью, чтобы обрести форму, если, конечно, языки пламени можно было назвать формой. Ариен и так мог плавить сталь в руках — что можно было сделать тем огнём, который сейчас горел в его ладонях, Ная даже приблизительно не представляла.

Однако сила — это, конечно, было хорошо, но предводительница надеялась, что своими словами она, в первую очередь, поможет Ариену проще воспринимать то, что ждало его после Боев за места Домов, до которых оставалось уже не больше двух суток. Женщина хотела дать ему почувствовать, что будущий ребёнок госпожи Айюны не единственный, который будет в его жизни. Она сама по неосторожности подняла эту тему, поэтому чтобы сгладить ситуацию, ей пришлось рассказать всему отряду о том, о чём она не собиралась говорить никому и никогда. Судя по лицу и реакции Ариена, оно того стоило.

Мечник верил ей, её слова оказались для него важнее и ценнее, чем она могла предположить. Сама того