верила, что той, кого они искали на своём задании, могла оказаться Мать Дома — это казалось чем-то слишком очевидным, и в то же время слишком нереальным. Хотя, возможно, предводительница просто слишком многого не понимала.

— Зато Асин, вон, сияет, как люминесцентный гриб, — заметил сидящий рядом с Наей Ариен, — он, похоже, что-то заметил.

— Если он заметил, а я нет, я на месте убьюсь! — тут же ощетинилась Яра. Мага она по-прежнему терпеть не могла, и проиграть во внимательности ему было бы знатным ударом по её самолюбию. — Надеюсь, он просто где-нибудь на трибунах увидел подмигнувшую ему девчонку, — процедила Яра.

— Вряд ли, — хохотнула Ная, найдя глазами своего чем-то не в меру довольного мага, — сбежать со своего места он до сих пор не пытается, значит, дело не в этом.

Удар в гонг оповестил о начале второго поединка, и разговоры снова прервались. Мать Ран заняла своё место напротив Матери Фаоэн.

— Обречённая попытка, — тихо прокомментировал Эмиэль.

В следующий момент воздух над ареной взрезали ледяные иглы, с треском врезавшиеся к земляную стену. Однако стоило первой атаке казалось бы провалиться, лёд превратился в пар и полностью скрыл Мать Фаоэн.

Одновременно с этим земля под Матерью Ран внезапно разошлась и над на секунду потерявшей равновесие женщиной нависли каменные когти, устремившиеся навстречу друг другу, чтобы сомкнуться на её теле. Казалось, что ловушка вот-вот захлопнется, но в последнюю секунду её сковало льдом. Мать Ран спокойно поднялась на созданной ей же ледяной платформе из провала на ровную землю и перевела холодный взгляд на скрытую туманом соперницу. Она резко сжала пальцы на левой руке, и в морозной тишине арены раздался болезненный стон. Туман рассеялся, явив на всеобщее обозрение истекающую кровью Мать Фаоэн.

— Победил Дом Ран! — объявила ведущая Бои жрица, снова ударив в гонг.

— Когда..? — поражённо выдохнула Ная, переведя растерянный взгляд на Эмиэля в ожидании объяснений.

— Когда она успела её так изранить? — не менее шокировано, закончил за предводительницу Аэн. — На Матери Фаоэн живого места нет!

— Она может превращать лёд в пар и обратно буквально за секунду, — хмыкнул Эмиэль, — правда, пока госпожа Сайтара не сказала, я даже представить себе не мог, что она это делает управляя стихиями воды и огня одновременно. В общем, Мать Фаоэн госпожа Канара изодрала мельчайшими кристаллами льда. Скорее всего её лёгкие выглядят сейчас ни чуть не лучше, чем кожа.

Бои за места Домов традиционно проводились до первой крови, и это был первый поединок, в котором первая кровь буквально полилась рекой, а не едва капнула на землю. У целителей Дома Сиэль ушло минут двадцать на то, чтобы обработать многочисленные мелкие раны Матери Фаоэн и привести её в более-менее нормальное состояние.

— А ведь у неё впереди ещё один бой, — покачал головой Аэн, смотря, как Мать Фаоэн слегка нетвёрдой походкой отходит к Матери Маэль.

— Зачем было так сильно её ранить? — нахмурился Иран. — Достаточно ведь было и одной царапины.

— Она и так подняла свой Дом с девятого места уже минимум на шестое — Матери Ран не нужны сильные перестановки в первых Домах, — пояснила Яра, — она специально её изодрала до такого состояния. Чтобы выше шестого она уже и не поднялась.

— Жестоко, но похоже на правду, — согласился Ариен.

— Для нашего Дома это называется «нормально», — хмыкнул Эмиэль.

— Для всех тёмных эльфов, это называется «нормально», — поддержала его Яра, — это вы со своим Светлячком переобщались.

— Третий поединок: Дом Ар'тремон против Дома Яр, — ударила в гонг жрица, прервав шум на трибунах.

Едва объявили начало сражения, Мать Ар'тремон, обнажив клинок, бросилась вперёд. Мать Яр же выставила глухую защиту не сдвинувшись с места и на сантиметр. Меч госпожи Айюны прошёл сквозь энергетическую стену наполовину и застрял. Женщина едва успела бросить его и отскочить назад, прежде чем защита Матери Яр, словно вязкая топь, поглотила бы её вместе с её оружием. Однако атака на этим не закончилась: барьер внезапно будто ожил и с невероятной скоростью выбросил в сторону госпожи Айюны с десяток липких щупалец, стремящихся оплести и обездвижить противницу.

— Надоела! — рявкнула Мать Ар'тремон, подняв вокруг себя бушующее пламя и спалив щупальца вместе с барьером. Но этот барьер, как выяснилось, оказался не единственным. Второй слой защиты Матери Яр выдержал атаку и остался окружать её невидимой нерушимой стеной. Женщина явно заняла оборонительную позицию, что в её положении, вероятно, было самой лучшей тактикой.

— Думаешь меня вымотать? — усмехнулась госпожа Айюна. — Я не первый день сражаюсь, чтобы попасться на такую дурь!

— Только сейчас поняла, что она своей болтовней распаляет собственные эмоции, усиливая магию, — шёпотом поделилась наблюдением Ная, — гениально! Надо запомнить и использовать.

Тем временем Мать Ар'тремон выпустила в сторону соперницы уже знакомую предводительнице иглу, и второй слой защиты Матери Фаоэн рассыпался словно треснувшее стекло. Следом за иглой полетели метательные ножи, ни один из которых, впрочем, своей цели не достиг: одним взмахом руки Мать Яр сбила с десяток лезвий, а следующим движением заключила госпожу Айюну в воздушный кокон.

— Внутри нет воздуха, — едва слышно заметил Шиин, — Мать Ар'тремон не сможет зажечь там своё пламя и дышать ей тоже нечем.

— Мать Ар'тремон проиграет? — не веря в собственные слова, ахнул Кьяр.

— Как бы не так, — оскалилась Ная, наблюдая, как внезапно вспыхнувший огонь поджёг доспех на Матери Яр, оставив на её руке небольшой, но вполне заметный ожёг, — внутри она зажечь пламя, конечно, не может, но ей ведь и не надо!

В силу того, что госпожа Айюна, так же как и сама Ная, владела магией огня, та неосознанно болела за её победу. Хотя, вероятно, Ная бы болела за неё и без этого. С Матерью Ар'тремон её связывало слишком много всего, чтобы она могла оставаться к ней равнодушной. Не смотря на всё, что предводительница выслушивала в свой адрес при встречах, госпожа Айюна ей нравилась, и видеть её проигравшей ей не хотелось. В глубине души, Ная переживала за женщину практически так же, как за Мать своего Дома.

— Победил Дом Ар'тремон! — объявила жрица.

— Это, демоны его раздери, каким уровнем магии надо обладать, чтобы зажечь огонь на расстоянии, при том, что прямого