достал из кармана Ивана блеснувший золотым цветом медальон. - И я могу доказать, что они ворованы... Хотя бы эта вещица.

-Вот уж, - поднялась Императрица, заинтересовавшись медальоном и стала медленно подходить. - Меня обворовывают так же, как и всех, но это хороший знак и показывает, что есть что воровать. Что за медальон? - взяла она украшение в руку и стала разглядывать.

-Принадлежит одной из Ваших фрейлин, и она подтвердит воровство, - гордо сказал Салтыков.

-Это кому? - взглянула исподлобья Императрица, но открыла медальон и увидела портрет юной особы. - Ах,... Татьяна!... Забавно, что не портрет Потёмкина здесь. Так часто барышни носят медальоны именно с его портретом... Что ж, Татьяна лгать не станет... Интересно. Вы что-нибудь знаете об этом? - вопросила она Екатерину и Настю, но те помотали головой.

Однако, по крайней взволнованности, скованности Насти Императрица заподозрила обратное. Она поманила её пальчиком к себе, и Настя тихо, на ухо внимательно слушающей государыни рассказала и о нападении на неё Салтыкова, и о том, как Иван появился и как разгорелся между теми спор про медальон...

Глава 15

Отступив от Императрицы после своего рассказа, Настя продолжила смотреть в пол, еле сдерживая страх. Она помнила слова Салтыкова, что ещё кого-то ловили, как воров. А был ли Иван тем самым незнакомцем в маске, что целовал, - Настя боялась предполагать, тем более что одежда на Иване не была похожа на парадную. О поцелуе же государыне она не рассказала, но про медальон, всё, что слышала, поведала...

Императрица лишь хмыкнула и стала вновь рассматривать это украшение. Взяв со стола кабинетный нож, она легко вскрыла портрет из медальона, под которым показалась сложенная вдвое маленькая записка...

-На вечную память милому капитану... Ваша Татьяна, - с улыбкой прочитала Императрица еле слышно и оглянулась на застывшую на месте Настю. - Дорогуша, позови пожалуйста её сюда да можешь пока не возвращаться.

Настя тут же покорно поклонилась и поспешила удалиться из кабинета. Иван успел лишь сглотнуть, понимая, что должен быть максимально откровенным теперь, но и не выдать известной пока лишь ему тайны...

-А ты, Салтыков, ступай... С тобой я поговорю позже, - взглянула Императрица исподлобья так, что тому ничего не оставалось, как стерпеть подступающее волнение и покинуть кабинет.

-Капитан? - взглянула Императрица на Ивана и спрятала записку обратно в медальон. - Твой капитан состоит, или состоял, в неких отношениях с моей фрейлиной? Он англичанин?

-Не могу многого знать, Ваше Величество, но то, что русский он — точно, - ответил он сразу и видел появившееся во взгляде государыни недовольство. - Ведаю, что нашим кораблём возвращалась сия фрейлина в Россию с матушкой, дабы предстать пред Вами.

-Как попал сей медальон сюда? - продолжала вопрошать государыня, и Иван надеялся, что она поверит его искренности.

Только далее беседы пока не случилось. Вызываемая фрейлина была пропущена войти, и Императрица сразу вытянула руку с медальоном перед её лицом:

-Твой?

Девушка испуганно уставилась на украшение, узнавая его. Глаза дрожали, наполняясь слезами... Дыхание задержалось...

-Мой, - еле слышно вымолвила она и обратила внимание на Ивана.

-Так, Татьяна... Кому дарила? - продолжала спрашивать Императрица.

-Одному капитану, - дрожал голос Татьяны, а глаза так и возвращались к Ивану. - Он... погиб?

Императрица тоже взглянула на него с вопросом.

-Жив и здоров, - последовал ответ Ивана, что послужило облегчением для фрейлины.

Такая реакция юной особы государыню крайне удивила, но она сдержалась, чтобы не расспрашивать далее:

-Куда медальон теперь? Заберёшь?

-Разрешите вернуть его... капитану... лично? - волновалась фрейлина, встретив улыбку государыни:

-А покидать дворец тебе не разрешается... Что ж, - повернулась она к Ивану. - Вань,... приведи-ка завтра сюда, в это же время, своего капитана.

-Да, Ваше Величество, - поклонился тот.

Довольная Императрица отдала медальон Татьяне и махнула рукой ей и молча сидевшей в стороне фрейлине Екатерине уйти. Только девушки послушно удалились, оставив государыню наедине с Иваном, Императрица расслабленно села к столику у окна:

-Что ж, Ванюша, - вздохнула она и указала на книжный шкаф. - Возьми-ка карты вон там... Сыграем ещё разок...

Иван послушно выполнил просьбу и сел напротив, раздавая карты.

-Нравится мне твоя дикость, даже многие бы это назвали невоспитанностью. Истинный корсар, - улыбалась Императрица. - Но в том и искренность твоя.

-Научен угождать женщинам, но в меру, - съязвил Иван. - Лишь бы не врать.

-Ценю, ценю, - улыбалась Императрица. - Ложь изо всех вреднейших есть порок. А теперь, расскажи-ка... Я ведь, помнится, попросила тебя о чём-то, или служить мне не по чести?

-Ваше Величество, - начав игру в карты, Иван стал рассказывать. - Капитан обнаружил пропажу и поручил разведать, кто похитил сие украшение. Сделано оно из чистого золота, но не ради наживы всё. Пара агентов Салтыкова пробралась к нам на корабль, чтобы найти хоть какую причину очернить капитана... Он впал в подозрение нечестных боёв на море. Видать, выслужиться желает сей господин Салтыков.

-Ясное дело, - усмехнулась Императрица. - Но Салтыкову поручено искать таковых... Продолжай.

-В момент, когда я нагнал их, был схвачен и доставлен сюда. Далее Вы освободили меня, - договорил Иван.

-Так, так, - кивала довольная Императрица, не отвлекаясь от игры, как и он.

-Я должен был сначала выполнить приказ моего капитана... Вернуть медальон. После этого наш корабль бы не мозолил глаза, - натянул улыбку Иван, отчего государыня приподняла бровь:

-Как печально! Что ж, - указала она на их карты, где последняя девятка лежала от Ивана. - Удача теперь на твоей стороне. Только не забудь привезти, что просила. И с капитаном твоим свидеться желаю.

Она протянула ему руку, и Иван, одарив ту нежным поцелуем, собрался было откланяться.

-Обожди, не в таком же виде, - улыбнулась Императрица и позвонила в колокольчик...