Шторм не касался её. Он не уничтожал, не сбивал с пути и когда она вновь вспорхнула, чтобы улететь...

-Хорошая ты,... хорошая ты,... Настенька, - только и был слышен шёпот вокруг.

Набрав полные лёгкие воздуха, Настя чуть вздрогнула и проснулась. Она оглянулась в светлеющем от утра коридоре и обнаружила, что не сидит у окна, как помнила, а лежит на кушетке...

-Насть, - позвала её выглядывающая из одной из спален фрейлин Виталина.

-Что случилось? - встревожилась тут же она, помня и сон свой, и явь.

-Вот и я подумала так же, - вышла к ней Виталина и продолжила шептать. - Слышу,.. шум за дверью. Глядь, а тебя кто-то на руках сюда положил. Я уж испугалась, не умерла ли ты, иль кто убил.

-Ну тебя, - махнула рукой удивлённая Настя. - А кто это был?

-Не знаю... Офицер какой-то. В шляпе, в плаще... Молодым показался... Что-то тебе прошептал, погладил по щеке и быстро ушёл, - пожала плечами та, не менее удивлённая.

Вернувшись скорее в спальню к своей Екатерине, Настя облокотилась на дверь и прослезилась вновь, но уже будто от посетившей радости. Она погладила свои щёки, а мечтания, будто птица из сна, вернулись к ней живые,... невредимые...

Глава 19

Рассвет вновь укрылся за серую шаль.

Луна попрощалась и снова одна

Вокруг всей земли обойти круг готова,

Скрывая все тайны в ночи долго-долго.

Не стоит томиться в оковах тумана,

Которые зло расставляет обманом,

И верится в то, что их прутья из стали,

Которую не разломать без страданий.

Ты снова одна, и я снова в пути,

Но что-то поёт теперь в нашей груди,

В душе или сердце — не ведомо нам,

Но может поможет добраться к мечтам.

В объятиях ночи побудем вдвоём

Пусть только во сне, но только с тобой,

Которую я б не отдал никогда

Ни вешним красотам, ни годам, ни врагам...

Как будто подарок, увидел Иван в саду среди вешних цветов ту самую кушетку, на которую, как казалось, не так давно положил уснувшую у окна Настю. Он не задумывался, как вдруг очутился в столь красочном, сказочном краю, где не был никогда. Будто стала его дыханием - дорогая душе Настя лежала вновь на этой кушетке в сладостном сне.

Ей на белоснежное платье медленно падали розовые лепестки с отцветающей яблони возле. Они кружились в менуэте, а как только касались Насти, превращались в жемчужины. Те сплетались друг с дружкой, бережно окутывая её тело.

Иван потянул руку, чтобы спасти Настю от красивых, но тяжёлых жемчужных цепей но... проснулся...

Качка и забегавшие друзья-матросы заставили сразу вернуться в реальность. Иван вскочил с гамака и покинул спальный отсек корабля, выбежав на палубу и помогая удерживать судно в разгулявшийся шторм.

-Держись, гроза морей! Не сгубить тебе меня! - проорал забравшийся на реи Иван и указал в сторону. - Не трогать Красного чёрта!

Показавшиеся из белоснежной пены утёсы вызвали у каждого из моряков неимоверный страх. Их корабль, их «Красный чёрт», безудержно нёсся именно туда,... чтобы разбиться,... чтобы покинуть мир живых... Только опытный, хоть и молодой, капитан принялся управлять кораблём, который кидало из стороны в сторону, будто хрупкий цветок на волнах быстрой реки. Капитан в один миг позабыл боль души, что мучила всё начало путешествия, терзала тоскою по тому, что пришлось оставить на суше...

Сложной оказалась борьба со стихией. Больше страха, меньше и меньше веры...

-Если бы ветер не был так капризен, как женщина, - засмеялся капитан.

-Прикажете рубить мачты? - воскликнул в тревоге помощник рядом, но капитан прокричал:

-Нет! Ни в коем случае! Ждать! Ждать, мои дорогие!

И никто не сдавался. Матросы тянули канаты, криками веры поддерживали друг друга, прилагали все усилия не дать кораблю уйти совсем под воду. Капитан упрямо крутил штурвал, чтобы уйти от каменных скал, но ещё долго всё казалось бессмысленным, пока... Пока не приблизились совсем близко к утёсу.

Здесь корабль попал в водоворот меж воюющих волн и те, что покидали скалы, унесли его с собой...

-Победа, - еле ловя дыхание вернувшейся жизни, вымолвил устало Иван, но, как и товарищи возле, не сдавался, пока судно не оказалось далеко, где ветер уже стих, где появились слёзы радости на глазах каждого...

-Испугался меня чёрт морской, говорю же, - засмеялся воодушевлённый Иван.

-Ура! - прокатились выкрики матросов следом за победным криком капитана, отдавшим штурвал вновь в руки рулевого.

-Дружище, - обнимали Ивана те, что стояли рядом. - Ты вечно своими шутками вдохновляешь даже средь беды. Не зря Императрица тебе офицерский чин вручила!

На это Иван пояснений пока не дал, зная своё место, и не желал рассказывать о причинах такой доброты государыни. Он так же крепко обнимал каждого, обмениваясь теплом этого неописуемого, великого счастья — жить...

-Видите, я всегда говорю, вечный я! - засмеялся Иван.

-Ай, любит владыка мира твои шутки, Жюль! Любит! - смеялся товарищ рядом. - Ни на море, ни в императорском дворце зла не посылает!

-А чего ему зло-то слать? - состроил удивлённый вид Иван и встал в гордую позу. - Чай, не чёртяка какой! Да и не совладать ему с нашим Красным чёртом, а я у него за пазухой!

-Ой, ну тебя, - засмеялись все вокруг.

-Берегись, Ванька, - обнял его за плечи подошедший капитан. - Не к тому морю можешь доплыть, будучи в новой речке.

-Увы, - понимая намёк, вздохнул Иван более серьёзно, но, кроме капитана и его самого, никто не понял, принявшись за уборку корабля после шторма...