― Я ― Север, ― спокойно ответил мужчина, резко достав меч из ножен… ― А ну выходи, тварь, как же вы все меня бесите…

Внезапно кусты зашевелились, и на свет вышел человек. Мантия до самой земли, огромный глубокий капюшон и неимоверный запах разложения, который невозможно спутать ни с чем другим.

― Мил дитятко, подсоби ночлегом, ― голос тихий, странный, пробирающий до костей, ― а то кобыла моя захворала, оставить пришлось. Уже второй день из лесу выйти не могу…

Внезапно послышался свист ― стрела рассекла воздух, вонзаясь прямиком в лицо путника. Я взвизгнула, инстинктивно поджав ноги, и с ужасом смотрела на то, как человек спокойно вынимает из своей головы стрелу. Вместе с глазным яблоком.

― Я ведь по-хорошему просил, а вы…

Он выбросил снаряд… И мгновенно ринулся вперед, прямо на Севера. Я не успела даже голос подать, как внезапно непонятное существо наткнулось на невидимую преграду… Тот самый контур, что чертил Лиам ― защитный круг из соли. Неужели это и правда действует?

Существо взвыло, выплевывая странную зеленую жидкость. Она медленно стекала по стенке барьера, полностью впитываясь в сухую землю. Нежить истошно орала, билась в конвульсиях, извергая проклятья. Оголила почти обглоданные руки, пытаясь пробраться сквозь защиту.

― Да убейте вы его уже! ― выдержать подобное было трудно. Видеть, как кто-то хочет тебя съесть ― ужасно и до ужаса неприятно.

― Он и так мертвый, ― Лиам выпустил еще одну стрелу, отгоняя тварь от защитного круга, ― нужно ждать восхода. Не повезло, что на него нарвались… Эй, Карл!

― Понял.

Воин, который все это время точил клинок, совершенно спокойно без каких-либо эмоций одним резким движением выпустил несколько метательных звезд. Он даже не посмотрел на жертву. Снаряды пронзили шею, отделяя голову твари от туловища. Она мгновенно упала на землю, прокатилась несколько метров и замерла…

Такое мой желудок вынести не мог… Я отвернулась, спряталась за спину Севера, сдерживая позывы и молилась. Просто молилась…

― Видимо, ты и правда не из нашего мира… Успокойся, это всего лишь нежить. К тому же, низшего класса.

― И много в лесу подобных тварей?

― Ты себе даже не представляешь, сколько их… — тихо заметил Север.

Именно сейчас я поняла, что рада тому, где нахожусь. Еще неизвестно, осталась бы я жива в этом мире среди оживших трупов…

Я так и не смогла уснуть. Помимо нежити, что вышла к костру, защитный круг окружила еще дюжина подобных тварей. Я еще ни разу за всю свою жизнь так сильно ничего не боялась.

Они окружили нашу стоянку, ходили вокруг, волочили по земле полусгнившие конечности, раскрывали голодные рты, из которых капала едкая жидкость…

― Они не пройдут, ― спокойно ответил Север, отмечая то, что я села к нему как можно ближе. ― Ты совсем страх потеряла?

― Нет, мне безумно страшно, ― голос дрожал, как и все тело, ― но лучше умереть от вашего клинка, чем быть съеденной заживо.

― Верное решение…

Север хмыкнул, продолжая наблюдать за тем, как одна из тварей пытается сделать подкоп.

― Да как же вы меня достали! ― Карл запустил метательную звезду, и нежить ненадолго отпрянула от защитного барьера. ― Дайте поспать, а то подожгу все ваши останки, клянусь!

Угроза казалась реальной, но нежити было плевать.

Я сидела рядом с Севером, напротив остроухого Лиама, и впервые за столь долгое время смогла разглядеть его. Длинные, почти до поясницы, русые волосы мягко обрамляли худое, выразительно лицо эльфа. Бледная кожа, еле заметная улыбка на губах… Внешне он казался слабым, хрупким, словно невесомым, но я понимала, что это лишь обман зрения.

Тонкие изящные пальцы крепко сжимали острый клинок, рядом лежал колчан с множеством стрел и деревянный лук ― самый простой, без каких-либо символов.

Эльф мирно спал, не обращая никакого внимания на звуки вокруг стоянки.

Интересно, сколько ему лет? Бессмертный ли он? Владеет ли магией? Во многих книгах пишут, что эльфы до безумия гордые, не способные снизойти до сотрудничества с другими расами. Лиам ― исключение из правил, или то, что я вижу ― норма в этом мире?

В отличие от остроухого Лиама, Карл казался совсем юнцом, вот только взгляд выдавал ― серьезный, пронзительный. Невысокого роста, рыжий, с веснушками на лице и с очень длинными тонкими ушами ― рядом с ним даже Лиам проигрывал в красоте. Тоже эльф? Но тогда сколько ему лет и почему он так сильно отличается от своего собрата? Хотя люди тоже разные есть… Взять хотя бы цвет кожи…

Внезапно Карл не выдержал. После очередного пронзительного голодного воя он резко встал, матерясь на всю поляну. Сплюнув на землю, он оскалился, словно животное, к моему ужасу, обнажил совершенно не эльфийские клыки и…

Огненное пламя мгновенно окутало голодную нежить. Распространяясь от одной твари к другой, черный, словно угольный огонь полностью уничтожал мертвую плоть, оставляя в целости лишь скелет. Оживший ходячий скелет, не способный издавать громкие звуки из-за полного отсутствия связок, мышц и сухожилий…

― Так-то лучше, ― вновь звериный оскал. Судя по всему, Карл не был эльфом.

― Дракон, ― шепнул мне на ухо Север, явно наслаждаясь реакцией. ― И, предугадывая твой вопрос, я тоже не человек.

― Тогда кто ты? ― боже, неужели драконы способны принимать человеческий облик? Как такое вообще возможно? Может, он маленького размера в виде дракона? И это черное пламя… Почему оно такого цвета? И почему кости не затронуты?

Север мой вопрос проигнорировал. Сменив вахту, он медленно встал, потянулся, разминая затекшие ноги, рыкнул что-то Карлу, спокойно занимая место на расстеленной подстилке.

― Да понял я, ― дракон зевал и явно был в этом отряде не главным. И вот это меня озадачило больше всего. Получается, что Карл с эльфом подчиняются Северу. Это либо странное стечение обстоятельств, либо сам Север настолько силен и опасен, что под его командованием ходят эльф с драконом… Тогда кто же он такой?

- ― Слушай, как ты вообще эту дрянь нашла? ― Карл крутил в руках золотой амулет.

― Я ее не нашла, мне ее дали…

― В смысле, дали? ― лицо хоть и изобразило недоумение, но глаза при этом выражали плохо скрываемую ярость.

― В самом прямом смысле. Просто дали. Сказали, что его нужно использовать, если в беду попаду.

― То есть ты знала, что этот амулет ― портал? ― Север все еще не спал. Он повернулся ко мне лицом, выражая искреннее удивление по поводу того, что я стала отвечать на их вопросы.