имелись два отверстия. Через эти отверстия, как не трудно догадаться, крепилась пластина к броне. Вот такая броня с заменяемыми пластинами. Дёшево, сердито и удобно.

— Надеюсь, твои размеры угадал, а если нет, то срочно худей, — рассмеялся кузнец. — Меч, — он вытащил метровый меч. Восемьдесят сантиметров клинок и двадцать рукоять. — Не знаю зачем тебе такой короткий меч, но я видел в прошлый раз твой бой. Махать тяжёлым мечом при твоей профессии тяжело и неэффективно. Интересный метод ты выбрал для создания твоего меча. Соединить мягкий и твёрдый металл в многослойный пакет и всё это превратить в шедевр. До этого же додуматься надо. Откуда у тебя такая технология? Неужели тот кузнец научил тебя?

— Дамасская сталь. Технология известна давно, но не в ваших краях. У такой стали есть один большой недостаток. Она быстро ржавеет, и ухаживать за ней надо более усердно. Иногда, кузнец, надо экспериментировать для достижения новых результатов, а не топтаться на одном месте. Это называется прогресс, — не много наговорил для обычного деревенского кузнеца? Надеюсь, что нет.

— Дамасская сталь, говоришь, — почесал подбородок он. — Видимо, этот Дамаск очень умный мужик.

— Ага, — не буду же говорить, что Дамаск — это столица Сирии. Пусть будет мужиком. Мне даже немного жаль этого кузнеца. Видно, что умный мужик и всё схватывает на лету, но образования не хватает, очень жаль.

— Насчёт арбалета, — вид у кузнеца стал виноватым. Непривычно видеть здорового мужика, который виноват. — Я не смог его сделать. Времени слишком мало. Слишком много мелких деталей. Вот обратился бы ты за три дня, то может и успел бы, но, увы, — пожал он плечами. — Раз ты начертил чертёж арбалета по памяти, то чертёж я сжёг…

— Зачем? — удивился я.

— Автоматический режим стрельбы арбалета с барабанным механизмом подачи болтов — это будет оружие массового поражения. Укороченный болт с идеальными полётными свойствами, который должен пробивать доспех? Рано ещё для этого королевства такое оружие, — кузнец сел на телегу. — Не пойми меня неправильно. Я готов сделать твой заказ, но мне брат рассказал, что утром тебя скорее всего казнят. Я не хочу тебя тормозить. Тебе нужно бежать, но ты выбрал охоту. Почему?

— Так надо, — я опустил голову, чтобы избежать взгляд собеседника. — Насчёт арбалета и его чертежа не беспокойся. Может в ваших краях его создадут через день, год, десятилетия, но создадут его точно. До порохового пистолета же додумались. Ты так и не показал наручи, — я резко сменил направление тупикового разговора.

— Точно, — настроение кузнец сменилось с тревожного на радостное. — Наручи сделаны из кожи с многослойной пластиной. Также по твоим чертежам сделал скрытый клинок. Чтобы его активировать, — он показал механизм выпускания клинка, и он был проще, чем я начертил. Играл в одну игру и оттуда перенял идею. — Надо нажать на кнопку и тогда клинок выдвигается и также, нажав на эту же кнопку, клинок задвигается. Твой вариант с тросиком и кольцом для меня показался слишком сложным. А при попадании грязи, песка или мяса может заклинить. В бою такое недопустимо. Желаю тебе остаться в живых.

— Постараюсь, — тихо ответил я.

Глава 5

«Охота»

Солнце уходило за горизонт. Мы привязали овцу к столбу в назначенном месте. Облили кровью и отошли на приличное расстояние. Костнер, как и обещал, принёс шесть закрытых ёмкостей с одной короткой трубкой. Как он мне объяснил, он смог уговорить гончара сделать бабах-горшки закрытого типа. Внутри бултыхалось масло, которое использовалось для защиты крепостей. Повезло, что сегодня на рынке был кузнец из столицы, он дал полведра этого масла. Кузнецы, оказывается, используют масло для розжига печей. Дровами долго разжигать и сложно поддерживать нужную температуру. Два факела и кремневую зажигалку он вручил мне с неким пафосом. Зажигалка работала также на масле, а точнее, горела хлопчатая верёвка, пропитанная маслом, и её надо было выдвигать специальным механизмом. Вот такая металлическая свеча с ручным воспламенением.

— Волнуешься? — спросил Костнер, когда уселся на траву в засаде и закурил самокрутку.

— Отчасти, — честно ответил я.

— Думал, что охотники не волнуются перед делом, — выдувая облака дыма, он посмотрел на меня.

— Я такой же человек, как и ты. Мне естественно волноваться, — я уселся на траву. Волновался ли я? Конечно волновался. Боялся ли я предстоящей ночи? Тут охватывал тихий ужас, что сковывал меня и заставлял видеть то, чего нет. Каждый шорох ознаменовал для меня появление оборотня. Внутри себя я прекрасно понимал, что до полнолуния ещё пару часов.

— Не стоило графу, да и мне тоже, рассказывать на какого оборотня тебе предстоит охотиться. Будь он простым, то и ты бы выглядел более уверенным, но не в этот раз. Хочешь, расскажу забавный случай? — Костнер достал чекушку с прозрачной жидкостью и отпил пару глотков.

— Конечно, — может это позволит мне отвлечься? Надеюсь, что да.

— Сегодня в центр на рынок приезжали два охотника на оборотней. Естественно, граф предложил им работу, но они как узнали, где им предстоит ловить зверя, мигом ускакали. Этот чёртов оборотень всего за пять дней нагнал жути на несколько сотен километров вокруг. Жаль, что ведьмаков не так просто нанять и, тем более, найти, — протянул мне бутыль, я же не стал отказываться. — Видел сегодня знакомого знахаря, он дал мне эту настойку от страха…

— Спирт что ли? — первым на ум пришёл только этот целебный напиток от страха.

— Возможно. Он секрет не выдаёт. Говорит, что настойка снимает тревожность и обостряет все органы чувств.

— Это как поджечь воду, — улыбнулся я и отпил настойку. На вкус похоже на спирт с отваром из трав. Приятный на вкус.

— Поджечь воду? — удивился он.

— Снять тревожность, а значит понизить давление, так как при тревожности учащается сердцебиение и, соответственно, повышается давление. При пониженном давлении трудно концентрироваться и, тем более, реагировать на угрозы. Ваш знахарь обманывает вас. Это обычный спирт с добавками отвара из трав. Алкоголь сам по себе снимает тревожность, но только на мгновение. Что до реакции? Она уменьшается пропорционально выпитому напитку.

— Много новых слов от тебя узнаю, Арднер. Не зря ты бываешь во всех уголках нашей плоской земли, — Костнер улёгся на траву и смотрел на небо. — Ты был на краю земли?

— Не хочу тебя расстраивать… — тут пришлось притормозить свою правду. Не хочу быть заживо сожжённым на костре, как какой-нибудь еретик. — До него никто не дошёл. По океану не просто дойти.

— А корабли? Драконы? — наивный взгляд собеседника напомнил мне одного школьника, задающего кучу вопросов с таким же взглядом.

— Шторма, ураганы не позволяют достичь его.

— Я когда-нибудь достигну края земли. Хочу увидеть, куда уходит солнце.

— Когда-нибудь, — подметил я. Жаль, что мечта Костнера никогда не исполнится.

— Я вот долго обдумывал твою стратегию и понял, что оборотень может побежать в противоположную сторону. Я буду сторожить его с той стороны, — он указал на другую часть поляны. — Не против?

— Действительно, — я думал об этом, но как признаться, что я боюсь этого оборотня? Это прямая трусость. Всё-таки стоило воспользоваться шансом и сбежать. Пусть рыцари разбираются с этим монстром. Кстати, где они?

— Не убивай зверя без меня, — подмигнул Костнер, вскочил и побежал на другую сторону.

Я остался ждать. Полнолуние обрело уже полный вид, а оборотня нет. Смотрел на овцу долго и пристально, не заметив, как провалился в сон.

* * *

— Ты такой забавный, — произнесла Анастасия, обняв меня.

— Забавный? — мы стояли под дождём, и единственным спасением от ливня была куртка, которую я поднял над нами.

— Мы посреди поля во время ливня, и ты смог спасти нас от дождя. Не каждый сможет додуматься до этого, — она поцеловала меня в щёчку.

— Вот-вот, и я о чём говорю, что не каждый сможет взять с собой куртку вместо зонтика, зная, что будет дождь.

— Мой шутник.

Как это было прекрасно. Мы приехали в деревню к её родителям и вышли погулять, но дождик настиг нас посреди поля. Сбор ягод иногда бывает коварным делом.

* * *

Раздались громкие крики и женский визг. Я вскочил на ноги и чуть не упал. Быстро определил источник звуков. Он исходил со стороны трактира. Триста метров, не менее. Молниеносно закинул меч с ножнами за спину. Гранаты в подсумки, факел в руки и побежал к трактиру. Внутри меня