покрывающую сверху всю запретную территорию. Пэри нерешительно опустилась перед слегка помятыми громоздкими воротами, на которых висел большой и уже ржавый замок.

— Я смотрю, сильно у вас народ любит время в зелёных насаждениях проводить, — скептически высказался снова нависший над ней барон. — Ключ-то где?

— А-а-а… А ключа нет! — с облегчением выдохнула фея. — Я и забыла. Давайте вокруг пойдём!

— Так это далеко, наверное?

— Да не очень! Примерно столько, сколько мы уже прошли и ещё столько же… И ещё немножко.

Да уж, с математикой тут было просто отлично.

— А если через парк? Ближе?

Она помялась:

— Ближе, только…

— Что?

— Ну… ключа-то нет…

— Да это не вопрос! Андринг! Вскрой-ка замок!

Выдвинувшийся вперёд мужик (тоже жутко здоровый) снял латную перчатку, извлёк из поясной сумки какие-то крошечные крючочки и живо подошёл к воротам. Пэри запаниковала:

— Погодите! Не надо!

Все остановились и уставились на неё.

— Почему? — терпеливо спросил барон.

— Там… — она густо покраснела, — там полно кровавых бражников.

— Ну слава богам! — с облегчением воскликнула баронесса. — Я уж думала, ты совсем безнадёжна!

— Что за бражники? — барон смотрел внимательно и требовательно. Под этим взглядом крылья у Пэри повисли, как намокшие.

— Это такие бабочки. Очень большие. Кровососущие. Раньше, пока папа не стал много спать, — голос её стал совсем тихим, — мы на них охотились. Но теперь их расплодилось слишком много.

— Слышали, мужики? — барон оглядел свой отряд.

Боже, сколько же у них оружия…

— Дамы — прошу в середину, — продолжал раздавать указания её… будущий свёкор?.. — Тир, твои прикрывают.

Вокруг трёх женщин сомкнулось кольцо воинов с массивными, словно двери, щитами.

До Пэри дошёл смысл этих приготовлений, и её крылья на секунду онемели, словно кто-то плеснул на них ледяной водой…

— Вы всё равно туда пойдёте?

— Конечно! Так же короче. А вот вы, барышня, не пойдёте, а закроете замо́к снаружи. И в ваших интересах шустренько слетать и найти ключ от противоположного выхода, иначе мы выйдем, но ворот у вас уже не будет.

Огромный взломщик вручил ей амбарный замок, и отряд быстро втянулся внутрь, выстраиваясь, видимо, привычным им порядком. Последнее, что она услышала, были слова баронессы:

— Тир, если будет совсем неприятно, я саламандру выпущу — вы уж место ей дайте. Я так подозреваю, она будет своих обычных…

Скрытно сопровождающие их феи показались из-за разросшихся цветочных клумб и столпились у ворот. Принцесса с натугой защелкнула замок и сердито посмотрела на Виолетт:

— Слышала? Молнией дуй за ключом, иначе северные ворота парка станут открытыми!

Пэрибэлль поднялась в воздух и полетела над покрывающей парк сеткой, стараясь рассмотреть отряд за густой, поднимающейся к самым защитным прутьям листвой.

Кельда

Всё здесь носило следы запустения: посадки многолетних цветов одичали и хаотически расползлись во все стороны, мешая друг другу, кустовые розы без обрезки совсем измельчали, а их засохшие стебли местами образовывали целые буреломы, словно в нехоженой тайге. Песчаные дорожки были покрыты обычным древесным мусором (правда, масштабированным под наш нынешний микророст): кусками старой коры, обломками веток, сухими листьями, почему-то напоминающими мне кучи смятых и заскорузлых брезентовых плащ-палаток. Многие мелкие тропинки заросли́ вовсе и едва угадывались по чуть более заметным просветам в кронах. Центральная дорога, однако, была достаточно широкой, чтобы двигаться привычным боевым порядком.

— Она летит за нами, — негромко сказал Тиредор.

— Любопытная, — также вполголоса согласился Игорь и усмехнулся: — Хочет удостовериться: съели нас или нет?

Лика с интересом оглядывалась:

— Между прочим, процессы увядания в этом парке выражены гораздо слабее. Очевидно, мы действительно приближаемся к источнику, питающему эту землю.

Мы шли и негромко рассуждали о ботанике, пока Туриэль не спросила:

— Слушайте, а вам не кажется, что стебли во-о-он у тех кустов подозрительно толстые?

Лика внимательно посмотрела в ту сторону:

— А это не кора! Это они и есть.

— Здоровы́, — согласился вполуха прислушивавшийся к беседе барон.

И впрямь, бабочки, облепившие куст, подобно неприятной серо-коричневой мохнатой чешуе, были очень крупные. Каждая из вяло шевелящихся «чешуек» была не меньше человеческого роста.

Видимо, твари спали. Как я успела понять из бешено скакавших мыслей принцессы, бабочки вели преимущественно ночной образ жизни и были, вообще-то, всеядными. То есть, надеяться на то, что под сеткой они сами собой передо́хнут, не стоило. Популяция отлично жила, здравствовала и плодилась, кушая травку и цветочки, но чрезвычайно оживлялась, как только представлялся случай полакомиться чем-нибудь более подвижным, чем растения. Мышкой, лягушкой, феей. Или вот…

Голова одной из бабочек развернулась к нам и уставилась на отряд здоровенными, как футбольные мячи, багрово-чёрными глазами. То есть, на самом деле, глаза были, наверное, с горошину, но вы уж простите, все эти скачки́ пропорций… Я привычно буду пересчитывать относительно себя.

Бражник встрепенулся и распахнул узкие крылья. Размах получился метра три, нехило.

Мы продолжали двигаться. Зверюшка, видать, решила, что так вся вкуснятина мимо прочапает — и рванула в нашу сторону. Куст, потревоженный её толчком, заколыхался, дружный шелест крыльев напомнил звук сотен одновременно встряхиваемых полотнищ.

Пара секунд — и воздух наполнился мерзкими серыми силуэтами.

Сверху раздался отчаянный крик, и первые бабочки упали, сшибленные розовыми стрелами. Ну что за импульсивные создания эти феечки! То играю с вами, то не играю…

08. СЕРДЦЕ ТИР НАН ОГ

ПРОГУЛКИ НА СВЕЖЕМ ВОЗДУХЕ ПОЛЕЗНЫ ДЛЯ ЗДОРОВЬЯ. НО НЕ ВСЕМ

Пэри

Она увидела снявшуюся с куста стаю и закричала:

— Бегите в укрытие! Под розы! — но в разрастающемся шуме её, кажется, никто не услышал. Пэри зажмурилась, призывая свой лук, и начала отстреливать кровососущих тварей.

Подлетевшей Виолетт достался испепеляющий взгляд:

— Ну что? Ты рада? Прилетела посмотреть, как живых жрут?

Подруга покраснела:

— Сейчас будет помощь, — и правда, из-за бугра сетки показался целый рой вооружённых луками фей. — Я привела всех, кто не спит.

Кельда

Нам пришлось остановиться. Вокруг кружилась сплошная стена мерзких мохнатых тушек. Они теснились, мешали друг другу, падали кусками — и всё равно лезли. Даром, что встречный магический поток воздуха держал их всех на одинаковом, удобном для удара расстоянии.

Мозгов-то нет, одни инстинкты…

Кельда

Вокруг уже образовался довольно неприятный склизкий вал, а конца-края не предвиделось. Хуже того, твари, видимо, начали стягиваться со всего парка. Не знаю уж, на звуковые свои сигналы они реагировали или как осы — на запах трупа себе подобного, но стоять нам предстояло ещё долго. К ногам начали стекаться зеленоватые вонючие лужицы. Да и вид у теснящейся вокруг летающей кучи был препротивный. Я вообще-то бражников не люблю, тем более таких переростков.

— Фу, — выразила общее мнение Туриэль.

Ещё бы не фу. Бу-э даже, я бы сказала. Однако, пора предпринимать решительные действия.

Пэри

Они стреляли и стреляли, но серая бьющаяся туча становилась только больше.

— Сколько же их тут! — с отчаянием выкрикнула Пэри.

Часть бабочек переключила своё внимание на фей, находящихся гораздо ближе, чем отряд, и начала биться в покрывающую парк сетку, стараясь добраться до добычи. Их напор становился всё сильнее, прутья гнулись под ударами тел, Пэри начало казаться, что старая защита не выдержит, и тут…

Воздух под бабочками расцвёл оранжевым и слепяще-жёлтым, серая бьющаяся каша на мгновение замерла — и истаяла в огненном водовороте. Фей обдало жаром и пеплом, но Пэрибэлль этого даже не заметила. В открывшейся прожжённой полосе стал виден целёхонький, бодро помахивающий своими железяками отряд, посередине которого стоял…

— Дракон! — выкрикнули стазу три десятка поражённых голосов.

Он был не вполне похож на дракона с рисунков, голова у него была массивнее, шире, а крылья отсутствовали. А ещё он словно состоял из огня. Дракон возвышался даже над самыми большими из рыцарей и озирался по сторонам. Туча бабочек снова сомкнулась над отрядом, закрывая обзор, и феи рванули вверх, сообразив, что сейчас будет повторение огненного шоу.

Кельда

Бабочки эти были нереально тупые. Ну правда. С таким усердием бросаться туда же, где только что сожгли предыдущую партию! Даже бегать за ними не пришлось. Лёха воздушник организовал малую тягу, чтобы пепел на нас не оседал, и дело пошло как по маслу.