же: и впрямь, кто-нибудь проходящий сожжёт или прикопает, и кончится страна фей. А так у нас диковинка будет! Можно будет туристов водить (эту фразу нужно произносить с мечтательной интонацией кота Матроскина). Но прежде нужно было организовать большой тёплый павильон, типа ботанического сада, благо у нас со стройматериалами проблем не было — и свои, и портал под боком. Вот Лика и понеслась. Энтузиастка наша от природоведения…

ОБМЕН ПО КУРСУ

Новая Земля, Серые Земли, посёлок Хушо, 38.05 (сентября). 0055

*Хушо — счастливый (тадж.)

Бяшим

Он был напуган. До холода в пятках.

Про зелёных монстров с севера ходили смутные слухи, больше похожие на сказки, но никто не знал, что они появятся здесь, в Свободных Землях, у самого порога их собственных домов.

Они провожали его три дня. Ну, то есть… Он вроде как ехал один, но стоило ему замедлиться или дольше положенного посидеть на стоянке — в отдалении, но в поле зрения невесть откуда появлялся кто-то из орков и пристально на него смотрел. И Бяшим торопился свернуть манатки и двинуться дальше. Если конь был уставшим — шёл пешком, ведя скотину в поводу.

На четвёртый день зелёные перестали показываться, но парень совсем не был уверен, что они отстали.

В итоге дошёл не за восемь, а за пять дней, в кровь сбил ноги.

Приёмная мать, стоя на крыльце, отчитывала дворовую прислугу. Увидела его — всплеснула руками, побледнела, подбежала с расспросами, тут же отправила посыльного за отцом в дом деда. Оттуда пришёл не только отец. Гуртом привалила вся родня — и с отцовой стороны, и с дядькиной. Мужчины сели в тени беседки, бабы побежали на женскую половину, выспрашивать у Назили страсти, которые она успела узнать.

Может быть, Бяшим был не очень сильным и ловким, но всё же не самым глупым в посёлке. Сразу стало видно, что кое-кто из дядьёв был бы не прочь залезть в карман удачливому дяде Джуме, но при деде, известном своей справедливостью и мудростью, они постеснялись.

Дядя Ришат, старший в семье Машимбековых, и, соответственно, в случае раздела имущества погибшего брата получивший бы самую большую долю, с трудом скрывал досаду:

— Что, Рустам-ака, вы и магов собираетесь отправить? Это же наглое требование!

Дед степенно огладил чёрную бороду:

— Не забывай, Ришат, речь идёт о жизни твоего брата.

Отец, которому, как свояку, в любом случае ничего не светило, благородно поддержал деда:

— Джума наш брат! Если тот барон дал слово — надо выполнить требования, как оговорено. Кроме того, с ним ещё тридцать шесть человек, подумай о них.

Ришат посопел, раздувая ноздри, но сдержался.

— А магам можно руки отрубить! — выкрикнул кто-то из молодняка, — Пусть-ка поколдуют без рук!

Толпа загудела, у каждого нашлось своё мнение по этому вопросу.

Дед подождал и поднял ладонь.

— Руки рубить не будем. Или вы хотите, чтобы наши люди без рук вышли? — все обескураженно притихли. — Скажите мне, кто видел, как эти двое колдуют?

— Я видел, — нехотя ответил Ришат, — издалека.

Бяшим усмехнулся про себя. Подглядывал, понятное дело.

— И что они делали?

Старший Машимбеков пожевал губами:

— Вроде бормотали что-то. Руками водили.

Дед покивал:

— Подре́зать им сухожилия, чтоб руками не сильно шевелить могли. И языки укоротить. Не шибко-то побормочут. Такое не сразу заметят. А пока разберутся — успеем уйти. Идите, сделайте. Надо чтобы хоть чуть-чуть поджить успело, как будто старое.

Мужчины уважительно загудели. Вот, что значит настоящая мудрость!

Утром первого октября караван рабов, которых сопровождали около сотни всадников с четырьмя десятками запасных лошадей, двинулся в сторону нового баронства.

10.06 (октября). 0055, Маленький портал и окрестности

Олег правил нож и поглядывал, как его бойцы занимаются рукомашеством с орками. Сплошная душевная боль, а если учесть, что зелёные ещё и стараются работать помягче… Вот с площадки вывалился слегка помятый шеф, дохромал до «командирской ложи», сел, плеснул себе морса из графина.

— Слышь, Палыч. Ты что — реально всю эту шваль отпустить хочешь?

Барон вкусно допил кружку, сощурился на мягкое осеннее солнышко.

— Конечно. Я же слово дал.

Олег ждал.

— Понимаешь ли, сильно я надеюсь, что они на меня обидятся.

— И вернутся?

— И вернутся. С прибавком. Неохота за ними по степи гоняться. Гарнизон у нас маленький, распылять не резон.

— М-гм. Ясно, — Олег оценил заточку, остался доволен результатом и отложил брусок. — Ну, а если не придут — по голове в час?..

— Конечно, — повторил барон Денисов и недобро улыбнулся, — я же слово дал.

Вернулся-таки Витя-Камаз.

Начбез сунул нож в поясные ножны.

Ну, будем надеяться, что в этот раз мы наломаем меньше дров…

— Виктор Палыч! — Степаныч, дежуривший в надвратной башне высунулся из внутреннего окна. — Караван пришёл!

— Ну вот! — барон поднялся, растирая ушибленное плечо. — Зови парней, Олег, меняться будем. Глядишь, и укорачивать никого не понадобится.

Джумагулы Машимбеков

Утренняя каша не лезла в горло.

До полудня осталось три часа.

Придут или нет? — Эта мысль не давала покоя все последние шестнадцать дней. Сложись ситуация наоборот — он сам бы сильно думал. Уж больно завистливым глазом Ришат окидывал его дом, приходя в гости…

Джума старался не показывать волнения и за две недели как будто окаменел.

Дошёл ли мальчишка?

Кому первому рассказал? От этого зависели многие расклады…

Дверь сарая распахнулась, впуская внутрь нестерпимо яркое солнце.

— Выходи по одному, стройся в ряд! — голос парня-охранника заставил всех настороженно замереть.

Свет перекрыла громоздкая фигура, и в сарай заглянула зелёная орочья морда:

— Не ссыте, ребятки, за вами пришли. Выметайтесь живо, пока барон не передумал.

Больше всего Джума боялся, что Ришат полезет по-дурному, тогда их всех точно зарежут здесь, как баранов.

А ведь может и специально на скандал пойти, с него станется…

Был бы он хитрее и впрямь за брата переживал — догадался бы по ночи обойти недостроенные укрепления с востока, там, где и фундамента ещё не было, а лишь высились штабеля стройматериалов. Рассуждая таким образом, Джума вышел из сарая и обомлел, остановился колом, озираясь вокруг. Недостроем уже и не пахло! Территория небольшой, но очень злой на вид крепости была обнесена стенами в три… нет, в четыре человеческих роста! А может даже и больше, это всё зелёномордые своими тушами глазомер сбивают.

Шестиугольная в плане крепость была усилена по углам выступающими башнями, в двух из которых — на запад и на восток, к горам, — имелись тяжело укреплённые ворота. Западные были как раз открыты, и в них входили еле волочащие ноги рабы. Увидев «обменный товар», Джума похолодел. Вот же братец, скупердяй! Где он этих доходяг набрал только? Или всё же надеялся, что новый барон взбрыкнёт и откажется от обмена? В таком случае формально Ришат будет чист перед родом…

Очередной обменный споткнулся и едва не упал прямо под ноги стражникам. Ковыляющие рядом, качаясь, бросились его поддерживать. Джумагулы заскрипел зубами и едва удержал рвущиеся наружу ругательства. Он бы точно от таких работничков отказался…

Но стоящие в воротах орки как ни в чём не бывало продолжали считать:

—…двадцать восемь!.. двадцать девять!.. тридцать!

— Первый десяток пошёл! — заставив многих вздрогнуть, рявкнул из-за спины гулкий голос.

Пленников начали отсчитывать с противоположного конца очереди, по головам, как скот. В воротах сцена с передачей повторилась ещё раз, только в обратном направлении. Рослый орк отправлял понурых джигитов в сторону решётки, сопровождая каждого лёгким хлопком по плечу и выкриком номера. Плечи проседали под зелёной ладонью, скорость продвижения непроизвольно увеличивалась.

—…девять!.. десять! Следующая партия!

Орк шагнул в сторону, и в очистившемся проёме ворот Джума разглядел Ришата и деда Рустама. Вот кого благодарить надо, что за ними всё-таки пришли. Рустам своих кидать не даёт.

Следующие тридцать были совсем доходягами. Джума с ужасом увидел, что среди входящих в ворота есть увечные. Одноглазые. Хромые. Калеки.

Он почувствовал чьё-то внимание, зыркнул искоса — и наткнулся на весёлый взгляд барона Денисова. Тот стоял буквально в трёх метрах и как будто бы потешался над происходящим.

— Ну что, господин Машимбеков, дорого вас оценила родня? Красавцы, а! Такая сделка! — барон довольно заржал и направился к воротам.

Беспардонные орки уже отсчитывали второй десяток.

В очередной