– Несметное количество, – заверил его Максим.

Пердукас оскалился.

– Смотри не разочаруй меня, голубчик. Сам знаешь, это твой последний шанс.

– Прикажи своим людям следовать за мной, – прозвучал решительный ответ.

Главарь сделал знак разбойникам, и они повиновались. Пердукас подозрительно посмотрел, как Максим наклонился к своей лошади и что-то прошептал ей на ухо.

На глазах у изумленных разбойников Альцеста устремилась прямо в чащу. Кусты и деревья расступались перед лошадью, открывая дорогу.

– Вперед, ребята! Нас ждут сокровища! – крикнул Пердукас, и разбойники двинулись следом за Максимом и Жаном-Батистом в образовавшийся проход.

А в это время Белль, которая даже не подозревала о том, что натворили ее братья, крепко спала рядом со своим отцом. Вдруг маленький огонек выпорхнул из складок ее платья. Сначала он просто кружил по комнате, затем опустился девушке на лоб, возвращая ее в волшебный сон…

Белль бежала через темный таинственный лес за золотой ланью, которая снова привела Белль к магическому зеркалу – только теперь рамой ему служил вековой дуб. Лань прыгнула в глубину темного стекла…

По ту сторону день был в самом разгаре. Золотая лань мирно пила воду из пруда, не подозревая, что, спрятавшись за деревьями, за ней внимательно наблюдают принц и его свита.

Этьен взволнованно прошептал:

– Посмотрите, как трепещут ее бока, как блестит на солнце прекрасная шкура!

– Мне кажется, я чувствую ее запах, – добавил Луи.

– Вот и настал ее последний час, – сказал Тьерри.

Принц вмешался:

– Лань моя, понятно?

Внезапно животное прислушалось, настороженно пошевелило ушами и… стремительно умчалось в лес.

Собаки с громким лаем бросилась за ней.

Охотники преследовали золотую лань. Ее шелковистая шкура мелькала среди осенних красно-желтых деревьев, сливаясь с ними. Преследователем было нелегко угнаться за прекрасным животным. Но вот лань привела их в сад и оказалась прямо перед принцем.

Он отпустил поводья, поднял арбалет, прицелился и выпустил стрелу. Лань упала на землю как подкошенная.

Под восторженные крики своих подданных и несмолкающий лай собак принц спрыгнул с коня. Он приблизился к своей добыче, чтобы нанести последний удар, но вдруг замер. Лань смотрела на него прекрасными миндалевидными глазами, обрамленными длинными ресницами. И этот взгляд… был принцу так знаком! Он все на свете был готов отдать за этот взгляд!

Лань медленно превращалась в… молодую женщину. Принц в ужасе отказывался верить своим глазам. Перед ним лежала принцесса, его возлюбленная, его жизнь! Золотая стрела вонзилась ей прямо в сердце.

Принц упал на колени, сжимая в объятиях любимую. Собаки жалобно скулили, лошади ржали и копытами рыли землю.

– Нет, не может быть!.. – в отчаянии шептал принц. – Любовь моя, поговори со мной! Посмотри на меня! Скажи, что это всего лишь сон.

Принцесса собрала последние силы, подняла голову и нежно погладила принца по лицу.

– Я лесная нимфа. Мне было позволено принять человеческий облик, чтобы узнать, что такое любовь. Благодаря тебе, дорогой, теперь я знаю, что это.

– Прости меня… – зарыдал принц.

Небо потемнело, его затянули черные тучи. Принцесса посмотрела вверх и прошептала:

– Лесной царь, отец! Пощади моего любимого, ведь он наполнил мою жизнь любовью! Смилуйся над ним, отец!

И принцесса тихо испустила дух на руках у безутешного принца.

Время остановилось: застыли придворные на конях, стихла свора собак. Загонщики в ужасе разбежались.

Страшный удар грома сотряс землю, и с неба донесся грозный голос:

– Ты убил мою дочь и в наказание за это превратишься в чудовище. Только женщина, которая полюбит тебя, сможет снять мое проклятие. Но кто полюбит тебя в таком обличье? Будь же проклят до конца своих дней!

Принц поднялся на ноги, потрясенный тем, что только что совершил.

Кровь, сочившаяся из раны принцессы, стекала на землю. На этом месте вырос розовый куст с алыми цветами. Из-под земли показались тонкие колючие стебли, на них распускались цветы с бархатными лепестками. Стебли тянулись вверх, их становилось все больше… Так появился огромный розарий, краше которого не было в мире.

Сквозь облака на землю падали красноватые отблески.

Вдруг принц, стоявший в лучах кровавого света, почувствовал страшную боль. Он с ужасом увидел, как его кожа покрывается шерстью, на руках отрастают страшные когти и сам он превращается в дикого зверя…

Принц стал Чудовищем.

Белль проснулась и спрыгнула с кровати. Сердце ее отчаянно билось. Поднеся руки к груди, она вдруг коснулась пальцами кулона, подаренного ей Чудовищем.

– Ну, конечно! Как же мне раньше это в голову не пришло?

Девушка наклонилась к больному отцу, открыла флакон и смочила его губы волшебной водой, а затем, дрожа от нетерпения, замерла в ожидании того, что будет. И в следующее мгновение отец медленно открыл глаза.

– Дитя мое!

Силы быстро возвращались к нему, и вот отец уже поднялся на постели и обнял дочь.

– Белль! Мне так тебя не хватало!

Девушка осыпала поцелуями его морщинистое лицо и натруженные руки.

– Увы, отец, скоро мне снова придется уехать. Я должна вернуться к Чудовищу, но, поверьте, я покидаю вас не навсегда.

Отец понимающе посмотрел на нее.

– Знаю, дорогая, не волнуйся. Я вижу, с тобой что-то произошло. Ты изменилась. Твой голос и взгляд…

Белль улыбнулась ему в ответ.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел Тристан, потирая челюсть.

– Белль, – начал он. – Они…

Увидев, что отец встал с кровати, он замер от удивления.

– Отец! Какое счастье!..

И Тристан поспешил к сестрам, чтобы сообщить им радостную весть.

Со столика у изголовья купец взял носовой платок и бережно развернул его. Внутри лежала роза, которую он украл в саду Чудовища. Она была так свежа и благоуханна, как будто ее только что срезали с куста.

– Вот роза, которую я обещал тебе и все никак не мог отдать, – промолвил он.

– Сохраните ее у себя, – ответила Белль. – И вспоминайте обо мне, глядя на нее.

За дверью послышались торопливые шаги и радостные восклицания.