С этими словами Пердукас сунул стрелу в колчан и повернулся к своим людям:

– Хватит болтать! Ворота замка сами по себе не откроются!

Бандиты отошли подальше на мост, раскачивая таран и готовясь нанести удар. Пердукас схватил Астрид за руку.

– Когда мы войдем в замок, не отходи от меня ни на шаг!

– Я не хочу туда входить! – отшатнулась она. – За этими воротами таится опасность.

Первые удары обрушились на ворота замка. Бандиты били и били по воротам. Наконец тяжелые створки медленно поддались и с грохотом упали внутрь замка. Пробежав дальше, разбойники сломали дверь в столовую. Максим и Жан-Батист ошеломленно смотрели, как начался грабеж. Разбойники крушили изображения львов, чтобы вытащить рубины из их глаз, срывали со стен золотые оленьи рога. Они набивали мешки серебром, а все, что им было не нужно, бросали в огонь.

– Живее! – подгонял их Пердукас. – У нас еще полно дел!

Его слова потонули в диких выкриках обезумевших разбойников, которые потрясали мешками с добычей.

Спрятавшись в тени кустов, Белль с ужасом и гневом наблюдала за происходящим.

Бандиты выбрались из замка с набитыми мешками, громкими воплями выражая свое ликование:

– Золото, деньги, драгоценные камни! Теперь мы богаты, как принцы!

Пердукас подошел к Астрид, которая ожидала на другой стороне моста.

– Вот видишь, ты ошиблась. С нами ничего не случилось.

Он погладил ее по темным вьющимся волосам, взял за подбородок.

– Ну же, милая, улыбнись! Не порти нам праздник. Теперь я смогу исполнить любое твое желание.

Девушка грустно улыбнулась в ответ.

– Даже умереть рядом с тобой?

Бандит довольно похлопал себя по карманам, набитым разным добром.

– Теперь все будет зависеть от меня, а не от твоих зловещих карт!

Максим и Жан-Батист, опустив голову, следовали за разбойниками, даже не заметив, что идут в противоположную от выхода сторону.

Вдруг где-то с криком сорвалась с места стая птиц. Разбойник, шедший впереди, остановился: ему почудился какой-то шум. Бандит осторожно приблизился к розарию… От того, что он увидел, кровь застыла в жилах: из-под земли показался огромный гранитный кулак, пальцы медленно разжимались… один за другим.

Разбойник оцепенел от страха, потом попятился, не сводя глаз с ужасного великана. Гигантская рука оперлась о землю, показался локоть, огромное плечо…

Разбойник вскрикнул и выронил мешок с добычей. Золото и драгоценные камни посыпались на траву, а сам он едва сумел произнести:

– Ст-стойте!..

– Чего ты хнычешь? Тебе что, страшно? – насмешливо спросил Пердукас.

– Там… там…

Несчастный не успел договорить: огромная рука, появившись из тумана, схватила его и подбросила вверх. Воздух огласился душераздирающим криком, и тело разбойника рухнуло на землю.

Астрид подняла глаза и увидела перед собой огромное каменное лицо. Исполин смотрел прямо на них; в его глазах пылал гнев. Пердукас схватил ружье и выстрелил. Пуля попала великану в нос и разбила его на мелкие кусочки. Взревев от ярости, тот отступил назад.

– А ну-ка, разнесите его на куски! – приказал Пердукас своим людям.

Разбойники открыли огонь, и великану пришлось укрыться в лесной чаще. Все так и покатывались от смеха, хлопали друг друга по плечам, поздравляя с легкой победой. Но радость их длилась недолго. Земля под ногами снова задрожала, и из-под земли показались еще два великана. Смех сразу же стих.

Статуи, облепленные землей, оплетенные корнями деревьев, медленно поднимались на ноги. На головах у них остались кусты роз, они же спали под гигантским розарием.

Осыпаемые градом камней и лепестками роз, разбойники бросились кто куда. Один из них попал под ноги великану с разбитым носом.

Белль и Тристан наконец добрались до владений Чудовища. Сперва до них доносились неясные крики, потом они увидели разбойников, которые пытались спастись бегством.

– Где же наши братья?! – восклицала Белль.

Тристан указал вперед.

– Там, рядом с проклятым Пердукасом!

Белль увидела братьев и с ними какого-то незнакомца. Они бежали в тумане, пытаясь ускользнуть от гиганта, гнавшегося за ними по пятам. Белль присмотрелась и увидела Чудовище, стоявшее на плече каменного великана.

Белль догадалась, что каменные великаны – это друзья принца, вместе с которыми он отправился на охоту в тот злополучный день. Этьен, Тьерри и Луи тоже стали жертвами проклятия. Теперь они были полны решимости уничтожить незваных гостей, вторгшихся в их владения.

– Они убьют наших братьев! – в страхе закричала Белль и, не раздумывая, бросилась им на помощь.

Великан, на плече которого стояло Чудовище, грозно размахивал руками. Он подбросил Максима и швырнул его на траву. Тот пополз прочь, пытаясь спрятаться, а Жан-Батист бросился на помощь брату.

– Нет! Спасайся сам! – крикнул Максим. – Передай Белль, что я сожалею обо всем, что натворил.

– Ты сам ей об этом скажешь, – ответил Жан-Батист, взваливая брата на плечи, чтобы отнести его в безопасное место.

Страшное рычание заставило братьев остановиться и поднять головы. Над ними возвышалось Чудовище, стоявшее на плече великана. Великан поднял кулак и уже собирался прихлопнуть братьев, как мух, но Белль подбежала к ним и заслонила собой.

– Остановитесь!

Чудовище зарычало. Огромный гранитный кулак остановился в метре от ее головы. И в этот момент Пердукас схватил Белль и приставил ей нож к горлу.

– Ты-то, голубушка, мне и поможешь, – прошипел он ей на ухо.

Чудовище в несколько прыжков спустилось на землю и выпустило когти.

– Отпусти ее! – приказал разбойнику страшный зверь.

Пердукас, не ожидавший услышать человеческий голос, прикрылся Белль, как щитом.

– А ты еще кто?! Лев? Или большая кошка?

– Я тот, кто пустит тебе кровь, – ответило Чудовище.

– Я бы с удовольствием еще послушал, как ты мурлычешь, – издевался Пердукас. – Но если ты не хочешь, чтобы я испортил внешность твоей куколке, сейчас же отпусти меня.

Белль сопротивлялась, Пердукас пытался ее удержать и нечаянно оцарапал лезвием ножа. Несколько капель крови упало на землю, и на этом месте тотчас же выросли алые розы.

Пердукас от удивления выпустил девушку. Чудовище бросилось на него, но разбойник снова выхватил нож.

– Сейчас ты познакомишься с моим клинком побли…

Не успел Пердукас закончить, как мощный удар лапы сбил его с ног, и разбойник кубарем покатился по траве.