– А тебе нет?

– Мне? Скажем… Увидеть их лица… Это стоило того.

– Не боишься проблем? Вдруг эти наемники обозлятся?

– Конечно, сегодня они получили серьезный удар по своей репутации, зато наша возросла. Уверена, это принесет больше пользы, чем убийство старейшины.

– Хм. Что будем делать?

– Подождем, когда крестьяне вернутся и пройдемся по местным мастерам. Хочу посмотреть уровень их умений и знаний.

– Не отказалась от своей затеи?

– Это пока единственное, что приходит мне в голову. А там посмотрим.

Первым на очереди оказался плотник. Зайдя в его мастерскую, Амина осмотрела все инструменты, засунула нос во все уголки помещения, завалив мастера тысячью вопросов. Крестьянин очень нервничал и вздохнул с облегчением, когда они вышли за порог.

– Что скажешь? – спросила селида, доставая очередной фрукт.

– Ну, всё не так плохо, как я думала. Если у него будут хорошие инструменты, он, скорее всего, сможет делать довольно сложные изделия.

– Кто на очереди?

– Кузнец.

В кузнице они провели гораздо больше времени. Амина мучила Донка вопросами, пока у него не задергался глаз.

– Для постройки кузнечной печи используется глина?

– Да, госпожа.

– А что для крепостей? Я имею в виду раствор, скрепляющий камни.

– Ну… – кузнец ненадолго задумался. – Есть разные растворы. Но в основном известь, глина и песок. Для прочности добавляют еще много чего, но мастера обычно держат это в тайне. Знаю только о желтом клее.

– Что еще за желтый клей?

– Сейчас.

Донк, порывшись немного у себя в кладовке, принес небольшой мешочек с желтым порошком.

– Вот, если добавить побольше в раствор, он станет намного прочнее и долговечнее.

– Как его делают?

– Добывают из земли в виде камней и растирают в порошок.

– И где его взять в больших количествах?

– Не знаю, госпожа. Возможно, залежи есть на ваших землях, но, думаю, их будет трудно найти. У меня недостаточно знаний для этого.

– Понятно… Я пока возьму это.

– Как скажете, госпожа.

Завязав мешочек, посмотрела на сына кузнеца, застывшего неподалеку.

– Донк, у тебя только один подмастерье?

– Да, госпожа, – удивленно ответил кузнец. – Его вполне хватает.

– Скоро будет много работы для тебя, попробуй найти помощников среди крестьян.

– Госпожа, это…

– Вся работа будет щедро оплачиваться. А если хорошо постараешься, сделаю тебя своим главным мастером. Подумай об этом.

– Да, госпожа.

Вернувшись к себе, Амина накинула плащ и взяла дрон, поместив его в «чемодан».

– Куда теперь?

– Узнавать, чем богата моя земля, – Амина улыбнулась. – И возьми с собой побольше еды, вернемся только через несколько дней.

– Угу.

Направившись к двери, Амина замерла, ощутив вибрацию амулета дальней связи. Неужели этот час настал? Медленно развернувшись, прикоснулась к кристаллу. В центре комнаты появилась голограмма Ирлит во весь рост. Ее фиалковые глаза, окинув помещение, остановились на Амине. Взгляд селиды был теплым и ласковым, но от этого почему-то стало только страшнее. Еле сдержавшись, чтобы не сглотнуть, Амина изо всех сил напялила на лицо спокойное выражение. Наконец, перестав рассматривать ее, Ирлит улыбнулась.

– Ну, здравствуй, цыпленок.

****

Эху, застонав, открыл глаза. Некоторое время он лежал, борясь с нахлынувшей головной болью.

– Очнулся? – послышался грубый голос командира. – На, выпей.

Взяв предложенную кружку, наемник, приподнявшись, выпил содержимое небольшими глотками. Боль и головокружение стали тут же отступать, в голове прояснилось. Окинув взглядом комнату, увидел брата, прижимающего окровавленную тряпку к лицу. За столом сидел имперец с ехидной улыбкой.

«И чего он так лыбится?»

Нахлынувшие воспоминания о недавнем бое снова вызвали головную боль вместе со стыдом. Наемник опять застонал, но скорее от досады, чем от остального.

– Мы проиграли…

– Проиграли – слабо сказано, – хмурый Битт, подойдя к столу, схватил кувшин с вином и за один залп опустошил его. – Вас просто размазали, как сосунков. И кто? Девка, которая вам в пупок дышит!

– Командир! – сказал Фолко, коверкая некоторые буквы. Без передних зубов ему было трудно нормально говорить. – Эта девка настоящий монстр. Ты видел, как она двигалась? А сила? Когда она меня приложила... Словно молотом заехала.

– Я ведь вам говорил, что эта Амина не так проста, – рассмеялся Альзаик. – Сами виноваты.

– Ладно, – махнул рукой Битт. – Что можешь рассказать о ней?

Купец, не спеша отвечать, пригубил вино. Довольно причмокнув, посмотрел на командира.

– Я не буду спрашивать, почему вы так интересуетесь этой эллиной… Не мое это дело. Но, думаю, эти сведения недешево стоят.

– Мы сделаем тебе скидку в следующий раз, – раздраженно бросил командир. – Рассказывай.

– Хорошо. Начнем с того, что один мой близкий друг нашептал мне, что во многом благодаря этой эллине Аркаизы выиграли войну. Эти земли – ее награда. А слухи, что она просто любовница молодого гудара – полная чушь.

– Что? Как соплюха могла повлиять на исход войны?

– Ну, во-первых, она обчистила тайник Чизолло, и он не смог расплатиться с наемниками из Отаки. Насколько мне известно, они были в сговоре с Кростеблом и должны были зайти на кораблях в Собно.

– Хм. Да, такой удар в тыл и потеря города могли уничтожить Аркаизов, – Битт почесал подбородок. – Что еще?

– Ну, а во-вторых, кто-то поставлял точные сведения о передвижениях тиорнцев, что помогло гудару вовремя реагировать и перемещать войска.

– Хочешь сказать, что это тоже ее рук дело? И каким образом она это делала?

– Это неизвестно. Но она довольно сильная никона, возможно, дело в этом?

– Никона, значит… – хмуро окинув взглядом братьев, усмехнулся. – Что уши развесили? Готовьтесь нести эллине свои проигранные доспехи и оружие. И зутров не забудьте.

Лица братьев сразу стали грустными. Эху от души выругался. Битт, присев рядом с Альзаиком, схватился за очередной кувшин вина.

– Ты слишком много знаешь, для купца.

– А как же иначе? Это часть моей работы.

– А ты не имперский лазутчик, случаем?

– Лазутчик? – Альзаик рассмеялся. – Все купцы немного лазутчики. А сведения – тоже товар, и порой гораздо более ценный, чем всё остальное...

– Понимаю… Но откуда взялась её стражница? И кто она, демон ее забери?