города. Подумал, надо сделать перерыв. Выждать неделю-другую, и, возможно, тогда крылатое создание улетит и что-нибудь получится. Но сидеть дома и наблюдать кромешную пустоту за окном не было никакого желания, вот и подумалось, почему бы не вернуться в дружину и не заняться полезной работой, если, конечно, позволят.

Первым, на кого Кузьма наткнулся по прибытии в штаб, был дежурный на входе, а вторым — Валера в коридоре на третьем этаже.

— Кого я вижу! — воскликнул здоровяк, разведя руки в стороны, и на его полном, рыхлом лице расплылась ехидная усмешка. — Неужели, передумал от нас уезжать?

В голосе коллеги слышались язвительные нотки. Наверняка, Валера и другие сослуживцы подумают, что Кузьма струсил. За спиной будут смеяться над ним, а возможно, — и в лицо. Чего от них ещё ждать? И как ответить так, чтобы выглядело убедительно? Кто поверит, что за три дня не удалось покинуть город ни одним способом из всех возможных?

— Не набирают сейчас добровольцев. Сказали, через две-три недели обратиться, — соврал Кузьма. — Позже попытаюсь снова. А пока делать нечего, вот… к вам.

— Надо же! Не думал, что у них так много желающих. Так ты что ж, получается, опять хочешь на работу устроиться?

— А чем ещё заняться? Дома штаны просиживать? Думаю, с Дмитричем поговорить. Может быть, найдётся какое дело.

— Тогда поехали. У нас сегодня новенький вместо тебя будет, но только полдня. На вечер третий нужен.

— И как я поеду? Без оружия, без всего? Где Дмитрич? Я у него спросить должен. Вдруг он меня сейчас на три буквы пошлёт?

— Вроде пока не приехал. Сиди жди.

Час пришлось торчать в коридоре на стуле, с затёртой до дыр дерматиновой обшивкой. Наконец, на лестнице раздались тяжёлые шаги, и на этаж поднялся Дмитрич собственной персоной в своём генеральском мундире.

— Что, боец, вернулся? — командующий народной дружины как будто и не удивился возвращению Кузьмы.

— Здравствуйте, Игорь Дмитриевич. Вернулся, но ненадолго. Не получилось пока. Недели через две опять попытаюсь, а сейчас, думаю, заняться нечем, и…

— Работать пришёл? — перебил Дмитрич. — Ладно, чёрт с тобой. Всё равно пока полноценной замены в вашей группе нет. Иди получай удостоверение, оружие и дуй к Кирееву.

Вот так всё и получилось, даже легче, чем Кузьма ожидал. И уже после обеда он отправился патрулировать город вместе с Валерой и Саней, заменив новенького, который, по словам сослуживцев, даже стрелять толком не умел.

Зелёный армейский Уазик снова резво побежал по разбитому асфальту безлюдных улиц, и опять серые дома-гробы безмолвной чередой проплывали за окном, а Валера трещал о рыбалке. Кузьма же сидел не заднем сиденье, сжимая цевьё автомата, и думал.

Патрульная группа остановилась возле магазина при хлебозаводе, чтобы поесть. Здесь продавалась неплохая выпечка. Кофе было так себе, но вот пирожки с картошкой — объедение. Имелись даже столики для посетителей. Мужики часто тут перекусывали.

Заморив червячка, продолжили колесить по городу. Доехали до окраины. Развернулись возле КПП заброшенной воинской части.

— Интересно, что там? — спросил Кузьма, кинув взгляд на облезлые зелёные ворота.

— Как б знал, — хмыкнул Саня.

— Лучше не задавайся такими вопросами, — предостерёг Валера, помрачнев. — Все, кто были слишком любопытными, там и сгинули.

— Как думаешь, куда они делись? — настаивал Кузьма.

— Не знаю и знать не хочу. И хватит об этом, — Валере, похоже, не хотел развивать тему. Так и уехали.

* * *

Одиночные выстрелы раздавались где-то неподалёку, разлетаясь эхом над вторым микрорайоном.

— Слышали, мужики? Стреляют, — оживился Валера. — Совсем близко ведь!

— Что за пиздец тут опять? — занервничал Саня.

— Надо проверить.

— Наверное, подкрепление придётся вызвать, — предположил Кузьма. — Как-то серьёзно там всё.

— Куда вызывать-то? — обернулся Валера. — Вначале надо узнать, что произошло и где. Ты, Кузя, как будто первый раз.

— Да я и не говорю ничего. Поехали, узнаем. Где-то справа, кажется.

— Похоже на то. Саня, поворачивай во дворы направо.

В этот момент выстрелы смолкли, и над городом повисла тишина.

Девятиэтажки второго микрорайона окрасились оранжевыми оттенками, сгорая в пламени заходящего солнца. Пустые панельные коробки по обе стороны широкой улицы тихо тонули в вечности. Но сегодня где-то там, в бетонных дебрях, случилась перестрелка кого-то с кем-то, и патруль должен был прояснить обстановку.

Стрельбы здесь давно никто не слышал. Драки происходили регулярно, но во что-то людская злоба выливалась редко. В последние годы город вообще стал спокойным. Вначале, сразу после эпидемии, творилось чёрт знает что. Полицейские, которых осталось несколько человек, не справлялись, и кварталы захватили наспех сколоченные банды. Они обчищали опустевшие квартиры, разбирали бесхозные машины на запчасти и непрестанно воевали друг с другом.

А потом появилась народная дружина. Дмитрич при поддержке мэра быстро организовал боеспособное население, желавшее покончить с бандитизмом, и через какое-то время жизнь наладилась. Действовали жёстко, по законам военного времени. Убийство, мародёрство, грабёж — расстрел на месте. Сработало. За полгода народная дружина расправилась с четырьмя бандами, и на этом желающие устраивать беспредел закончились.

Но и потом случалось всякое. Кузьме, когда он был ещё салагой желторотым, всё-таки пришлось поучаствовать в серьёзной стычке. Как-то вечером дружинники приехали на вызов. Пятеро неизвестных обчищали магазин. Со злоумышленниками тут же завязалась перестрелка, которая продолжалась полчаса. Двое грабителей погибли, двое были ранены, хотя позже их всё равно казнили. Кузьма тогда впервые убил человека. Правда, узнал об этом не сразу. Думал, ранил только, а потом ему сказали, что тот говнюк мёртв. Всё-таки стрелял Кузьма неплохо.

Вот и сейчас он понимал, что, вероятно, опять придётся вступить в схватку с вооружёнными бандитами. Одиночные сухие щелчки говорили о том, что те стреляли из пистолетов. Автоматы в бою не применялись. И всё равно на лбу выступил пот, а ладони вспотели в предчувствии смертельной опасности.

За неработающим торговым центом «Океан» Саня свернул во двор и сбавил скорость. Уазик покатился среди бетонных строений и зелени, захватившей квартал. Видимость была плохая. На всякий случай Кузьма снял «Калаш» с предохранителя и перехватил поудобнее, чтобы сразу пустить в ход, если понадобится. То же самое сделал Валера.

— Ты уверен, что здесь? — спросил Саня.

— В душе не ебу, — проговорил Валера. — Как будто здесь. Или в соседнем микрорайоне. Прочешем всё, людей поспрашиваем.

— И где ты видишь этих людей?

— Заткнись и веди, — Валера был не в настроении шутить.

— Да, все по домам попрятались, — согласился Кузьма. — Вряд ли кого-то найдём. Но проверить надо…

Уазик обогнул территорию детского сада, на которой последние годы резвились разве что кустарник и деревья, и едва не уткнулись в морду вишнёвой «Лады». Рядом с ней толклись трое парней: крупный малый в