– Ладно, – вздохнул Жукраф. – Зачем-нибудь да пригодится.

– А теперь – к делу, – сурово сказал Генерал. – Путь нам предстоит неблизкий, поэтому времени на разговоры нет. Если выступим немедленно, то ещё до темноты будем на месте. Я провожу вас до Чёртовой Каменоломни и по дороге расскажу всё, что знаю. Надеюсь, удача будет на вашей стороне! – закончил Генерал Кам и решительным шагом двинулся вперёд…

Глава 14. Черноры

– Мы думаем, что камень украли Черноры, – рассказывал Генерал Кам по дороге к Чёртовой Каменоломне.

– А кто такие Черноры? – спросил у него Рулли.

– Очень опасные существа, – серьёзно ответил Генерал Кам. – Говорят, они появляются в самые тяжёлые и тревожные времена.

– Почему вы решили, что это именно они? – спросил у него Жукраф.

– Черноры любят темноту, – ответил ему Генерал. – Никто не видит в темноте лучше, чем Черноры. Под покровом ночи, скользя, как бесшумные тени, они способны пробраться куда угодно. А в ту ночь, когда украли магический кристалл, была как раз такая непроглядная тьма. Всё случилось внезапно. И никто не может точно сказать, что произошло. Некоторые говорят, что видели какие-то тени, возникшие из-под земли. Кто-то говорит, что видел красные глаза. Поэтому я думаю, что это Черноры.

– А почему их так называют? – удивился Рулли.

– Черноры передвигаются под землёй, – ответил Генерал Кам. – Они живут в далёкой и мрачной стране, но могут перемещаться на очень большие расстояния. Роют под землёй глубокие длинные норы и способны оплести этой чёрной сетью огромные территории. А с наступлением сумрака Черноры выбираются из своих подземных укрытий, сливаются с ночным мраком и никем не замеченные выходят на поверхность.

– А вы с ними встречались? – спросил Генерала Жукраф.

– С ними мало кто встречался, – ответил Генерал Кам. – В темноте они почти незаметны. А с появлением солнца Черноры исчезают, потому что боятся света. Я сам никогда их не видел, только слышал рассказы стариков и читал о них в учебниках каменного военного дела, ещё когда учился в Каменной военной академии.

– У дедушки в дневнике наверняка про этих Черноров написано! – с жаром воскликнул Жукраф. – Только Королева его у меня забрала, и мы об этом уже ничего не узнаем. – И он расстроенно замолчал.

Рулли в ответ лишь пожал плечами. Даже если дедушка Жук-Жук видел Черноров, вряд ли он знал о них больше Генерала Кама. И сейчас Рулли думал о том, что скоро ему с Жукрафом предстоит встретиться с Чернорами лицом к лицу. И встреча эта не сулила ничего хорошего. После всего рассказанного Генералом Рулли совершенно не представлял, как они смогут справиться с Чернорами и забрать у них волшебный камень. Жукраф думал о том же. С такими тревожными мыслями они молча двигались дальше навстречу опасности и неизвестности.

Дорога, петлявшая среди громоздких валунов, постепенно сужалась. Идти стало тяжелее, и они поняли, что поднимаются в гору. Тропинка извилисто устремилась вверх. Жукраф уже с раздражением смотрел на палку, которую вручила им Королева. Он очень жалел, что они взяли её с собой. Сначала палку тащил Рулли, но его слабые тряпичные руки плохо справлялись с тяжёлым грузом – он всё время останавливался и отставал. Потом её забрал Жукраф. Он зажал один конец палки в зубах и мужественно тянул её за собой. Но с тех пор как тропинка пошла вверх, нести её становилось всё тяжелее. Жукраф из последних сил дёргал длинной уставшей шеей, а кривая палка в ответ упорно сопротивлялась, застревая во всех рытвинах на дороге. И теперь она еле волочилась вслед за измученным Жукрафом, оставляя за собой густую дорожку пыли. Ему много раз хотелось её бросить, но он не мог этого сделать. Поэтому Жукраф только кряхтел и отдувался.

– Вот… нашёл… проблемы… на свою голову, – ворчал он себе под нос. – На что… мне… сдалась… эта никчёмная… палка? Тащи… теперь… это бревно… тяжеленное!

Палило солнце, стояла нещадная жара, и вскоре Жукраф прекратил ворчание, потому что сил на это у него уже не осталось. Но рано или поздно любая дорога заканчивается. Так и наш маленький отряд достиг наконец своего места назначения.

Как и обещал Генерал Кам, они добрались до Чёртовой Каменоломни ещё засветло. Солнце только начинало садиться. Генерал Кам поднял руку, и Рулли с Жукрафом остановились. Они сели на землю, чтобы перевести дух и отдышаться.

Вокруг был каменный холмистый пейзаж – серый и безликий. С большой возвышенности, на которой они оказались, были далеко видны серые каменистые равнины. Отсюда Камнеляндия казалась унылой и однообразной. А если не знать, кто её жители, то ещё и совершенно пустой и безжизненной. И только сухой и горячий ветер – её полный безраздельный хозяин!

– Вот мы и пришли, – коротко сказал Генерал Кам. – Здесь нам придётся расстаться. Дальше вы пойдёте одни. – И он указал рукой в сторону бесформенного валуна.

Жукраф и Рулли посмотрели туда и заметили проход. Он скрывался в густой, плотной тени, которую отбрасывал широкий валун. Лаз был небольшой, расположенный у самой земли и напоминал не то вход в пещеру, не то какую-то нору. Но он был достаточно широкий, и любой из них мог свободно в него пройти. Оттуда тянуло сыростью и прохладой и не доносилось ни звука. И в тишине этой было что-то пугающее и зловещее…

– Это и есть Чёртова Каменоломня? – шёпотом спросил Жукраф.

– Да, это вход в Каменоломню, – ответил Генерал Кам, с тревогой всматриваясь в полумрак.

– Ну тогда мы пошли, – коротко сказал Жукраф. – Давай за мной, Рулли!

– Как, уже? – удивился Генерал Кам. – Без плана и тактической подготовки?

– А что нам время терять? – ответил Жукраф. – Чему быть, того не миновать. Правда, Рулли?

– Правда, – согласился тот и вздохнул.

– За храбрость – уважаю! – сурово сказал Генерал Кам. – Если что – зовите. Приду на помощь.

– Как же вы нам поможете, когда вам туда нельзя? – удивлённо спросил Жукраф. – Только сделаете шаг, и вы булыжник! Иначе вы бы и без нас давно справились. Забыли?

– Не забыл! – нахмурился Генерал. – Я буду ждать здесь, пока вы не вернётесь, – нарочито спокойным голосом сказал он. – Удачи! – И Генерал Кам сжал в своих крепких каменных объятьях сначала Рулли, а потом Жукрафа – да так сильно, что у Жукрафа перехватило дыхание и потемнело в глазах.

Они в последний раз посмотрели друг на друга, и Рулли с Жукрафом шагнули в темноту Чёртовой Каменоломни…

Глава 15. В Чёртовой Каменоломне

Внутри коридора было темно и прохладно. Сначала дорога была немного видна от света, который шёл от входа в Каменоломню. Но чем дальше они уходили, тем мрачнее становилось вокруг. В темноте бутылочки с Лунным молоком, висевшие на шее у Жукрафа и Рулли, засветились матово-белым и скоро остались единственным источником света. Но мрак был такой густой и плотный, что слабые лучи двух лунных фонариков почти не пробивали его.

– Жукраф, я ничего не вижу, – с тревогой прошептал Рулли.

– Я тоже почти ничего не вижу, – отозвался Жукраф. – Мои глаза успели привыкнуть к солнцу, и я уже не вижу в темноте так же хорошо, как раньше.

– И что мы будем делать? – спросил Рулли.

– Будем идти вперёд, пока не найдём то, за чем пришли! – твёрдо ответил Жукраф. – Только ты держись ко мне поближе, чтобы мы не потеряли друг друга, ладно?

Они старались двигаться как можно тише, но палка Королевы, которую теперь тащил за собой Рулли, всё время предательски стучала об землю. Рулли каждую секунду ждал, что из темноты кто-то выпрыгнет и набросится на них, но этого не происходило. Они шли всё дальше, а кругом было по-прежнему пустынно и тихо – никаких звуков, кроме их собственных шагов и постукивания палки. Это усыпляло бдительность и успокаивало. Им уже стало казаться, что Чёртова Каменоломня необитаема. И Жукраф заметно оживился.

– Сейчас быстренько найдём камень, возьмём его и вернёмся, – жизнерадостно говорил он Рулли.

– И это всё? –