– А почему бы и нет, – отвечал Жукраф. – Может быть, нам везёт!

Рулли очень хотелось в это верить. Но как-то слишком легко всё получалось. И это было подозрительно.

Постепенно коридор, по которому они шли, начал расширяться, и их шаги зазвучали более гулко. Вскоре Жукраф и Рулли почувствовали, что попали в какую-то пещеру. Казалось, что теперь их окружает гораздо больше пространства, чем раньше. Но темнота по-прежнему была такой густой, что невозможно было ничего разглядеть.

– Жукраф, мы, кажется, куда-то пришли! – прошептал Рулли.

– По-моему, это пещера. И я думаю, довольно большая, – ответил Жукраф. Последнее слово он сказал громче остальных, и лёгкое эхо несколько раз повторило: «Большая… большая…»

– Вот видишь, – подтвердил Жукраф. – И правда, большая.

Они прошли ещё немного в глубь пещеры. И тут Рулли почувствовал, что его руки что-то легко и быстро коснулось.

– Жукраф, здесь кто-то есть! – испуганно воскликнул он.

Но вокруг было темно и тихо, и Рулли подумал, что ему показалось.

– Давай поднимем вверх оба наших фонарика, – предложил Жукраф и остановился. – От двух фонариков будет больше света, и мы сможем хоть что-нибудь здесь разглядеть.

Рулли подошёл к Жукрафу, и они подняли бутылочки с Лунным молоком как можно выше над головой. Оказавшись совсем близко друг к другу, лунные фонарики вспыхнули и засветились сильнее. Жукраф и Рулли не поверили своим глазам – они находились в огромной, невероятной по размеру пещере! Лучи фонариков не могли осветить её целиком и вырывали из темноты только её часть, но даже она поражала своими размерами. Остальное пространство было окутано непроницаемым мраком, и можно было лишь догадываться, что там скрывается. С потолка пещеры свисали длинные острые сталактиты, похожие на гигантские зубы. Но самое страшное было в другом: земля в пещере двигалась и шевелилась от множества извивающихся и кишащих вокруг глянцевых чёрных тел…

– Черноры! – с ужасом догадался Рулли, хотя никогда их раньше не видел.

Да, это действительно были Черноры!

Они, словно чёрная река, бесшумно расступались, растекались, как смола, заманивая друзей в западню. Но теперь, когда те зашли глубоко в пещеру, кольцо вокруг них сжалось, и ловушка захлопнулась. Жукраф и Рулли оказались в окружении. Путь к отступлению был закрыт!

Черноры скалили пасти и громко шипели. Это были дикие, злобные существа! Их скользкие тела напоминали змеиные, но были покрыты не чешуёй, а гладкой, блестящей чёрной кожей. Спереди у Черноров были две массивные короткие лапы с острыми загнутыми когтями – ими они копали свои глубокие норы. Задних лап вовсе не было: длинное чёрное тело заканчивалось гибким змеиным хвостом. Черноры извивались и шипели, образуя вокруг плотный живой ковёр.

Но самым страшным Жукрафу и Рулли показались глаза Черноров, словно вырезанные у них прямо на коже. Красные и влажные, как свежие раны, они зловеще сверкали в темноте. В этих узких горящих глазах не было ни зрачков, ни смысла – одна только хищная злоба и ярость. Гусень и Ца были ничто по сравнению с этими жуткими созданиями!

Черноры обступили Жукрафа и Рулли со всех сторон, но всё ещё не набрасывались на них. Они рыли землю когтистыми лапами, яростно шипели и обнажали мелкие, острые как иглы зубы. Их огромные пасти ярко-красного цвета источали зловоние. А липкие чёрные языки были похожи на скользких длинных пиявок. Черноры высовывали их из пастей и словно плетью пытались хлестнуть ими противника.

Жукраф и Рулли прижались друг к другу спинами. Они прекрасно понимали, что эту схватку им не выиграть, но не собирались сдаваться. Оба готовились сражаться до последнего! Жукраф выставил вперёд рогатую голову и приготовил передние копыта. Рулли с его мягким тряпичным телом был слаб и беспомощен, но он вспомнил, что у него есть увесистая палка Королевы, и решил использовать её в качестве оружия.

Рулли с Жукрафом не понимали, почему такие сильные и злобные противники не нападают на них. Казалось, что Черноры чего-то боятся, не решаясь к ним приблизиться. Они скалились в сторону светящихся лунных фонариков, и из их пастей капала липкая чёрная слюна. Когда свет фонарика попадал Чернорам в глаза, они резко вздрагивали и отворачивали головы. Внезапно Жукраф догадался: Черноры не нападают потому, что боятся света!

– Рулли! Рулли! – закричал Жукраф. – Свети на них фонариком! Им не нравится свет!

Рулли направил луч своего фонарика на ближайшего Чернора, и тот дёрнулся, словно его ударили, и пронзительно завизжал. Наконец-то у них появилось хоть какое-то оружие. Но свет бутылочек с Лунным молоком был слишком слабым, а Черноров вокруг слишком много…

– Жукраф, нам одним не справиться! – Рулли пытался перекричать визг и шипение Черноров.

– Держись, Рулли! Будем драться до конца! – ответил Жукраф, хлеща противников лучом своего фонарика, словно кнутом.

Черноры неумолимо приближались. Рулли собрал все свои силы и поднял над головой королевскую палку. Он приготовился к бою…

Внезапно в самом дальнем углу пещеры забрезжил слабый, неяркий свет. Сначала Жукраф и Рулли его не замечали. Но постепенно он становился всё ярче, словно в пещере разгорался маленький красный костёр.

– Жукраф! – внезапно закричал Рулли. – Какого цвета был кристалл с волшебной палочки Королевы?

– Красного! – уверенно ответил Жукраф. Он хорошо запомнил портрет, который нарисовал его дедушка Жук-Жук, где королевская бабушка держала в руке палку с большим красным камнем на конце.

– Жукраф, это кристалл! – закричал Рулли, указывая в сторону красного огня лучом своего фонарика. – Он узнал палку, которую мы сюда принесли! Понимаешь?

Действительно, это было так. Кристалл и палка были двумя частями одного целого – частями волшебной палочки. И сейчас, когда Рулли поднял палку над головой, камень почувствовал её и начал светиться.

– Рулли! – крикнул Жукраф. – Поднимай палку как можно выше!

Но Рулли и так уже держал её над головой. Он был невысоким и не очень сильным и выше поднять её уже не мог. Увидев это, Жукраф закричал:

– Забирайся ко мне на спину! Скорее!

Это было очень опасно, ведь Рулли больше не мог защищаться. Он карабкался на гладкую спину Жукрафа, цеплялся мягкими неловкими руками, скользил и скатывался вниз. А Жукраф отбивался копытами, если кто-то из Черноров подходил слишком близко.

Наконец Рулли взобрался на панцирь Жукрафа и с трудом поднял палку вверх. Теперь, на спине Жукрафа, она была выше, чем раньше, и стала притягивать камень сильнее. Кристалл начал светиться всё ярче и ярче, разливая вокруг себя ровный багряный свет. Черноры запаниковали! Они в ужасе разбегались в разные стороны, пытаясь укрыться от губительных лучей. У Рулли с Жукрафом появилась надежда. Но тут случилось непредвиденное…

Из темноты пещеры внезапно появилось чёрное длинное щупальце. Скользкое, покрытое огненными присосками, оно было похоже на щупальце огромного осьминога. Рассекая воздух, оно со свистом приблизилось к Рулли и хлестнуло его по плечу. Мгновение – и мягкая ткань руки была вспорота. Из разорванного плеча облаком вырвалась наполняющая его лёгкая вата. Рука Рулли ослабла и безжизненно повисла.

Щупальце, ударившее его, приготовилось к новому броску. Жукраф, держащий Рулли на спине, ничем не мог помочь своему раненому другу. Черноры нападали, а свет камня разгорался слишком медленно. Жукраф в любой момент мог упасть под натиском Черноров, и Рулли понял, что ему надо действовать самому. Он схватил палку второй, ещё целой рукой и приготовился к бою. В это время новое чёрное щупальце, словно пружина, вырвалось из темноты и полетело к нему, чтобы нанести последний удар…

Собрав остатки сил, Рулли занёс палку высоко над головой и взмахнул ею, чтобы отбить летящее щупальце. И вдруг всё вокруг озарила яркая вспышка, и пещера наполнилась красным слепящим светом. Магический кристалл взлетел над землёй, притягиваемый силой волшебной палки. В считаные секунды кристалл и палка соединились. Теперь в руках у Рулли была настоящая волшебная палочка! Рулли ударил ею по длинному чёрному щупальцу. Оно вспыхнуло как факел и превратилось в тёмный кружащийся пепел.

Мощный рёв прокатился по пещере! Это кричало от боли раненое чудовище, оставшееся без щупальца. Рёв этот был такой