Каждый раз, вспоминая о моменте, когда рыцарь держал ее шею своими стальными клешнями, а потом бросил как собачонку, Эрмина исходила ядом от злости. А вспоминала она об этом каждые пять минут. Понятно, что настроение у леди было самое кровожадное и мстительное.

Но самое унизительное заключалось в том, что она и сейчас его хотела. Слишком уж хорош оказался этот странствующий рыцарь. Но теперь она его ненавидела. Эрмине уже было мало отправить мерзавца на казнь, ей хотелось уязвить его побольнее.

Осознание включалось постепенно, принося все новые волны досады. Анализируя поступки рыцаря, Эрмина теперь понимала, что подлец пользовался ею. Нагло, бесстыдно. А сам с первых же минут неровно дышал в сторону девчонки. Память услужливо подсовывала детали. Одну за другой. Они выстраивались в цепочку.

Получалось, ее, одну из первых красавиц Империи, променяли на мелкую провинциальную простушку? У которой всего то и есть хорошего, что безмозглые синенькие глазенки?

Наверное, было бы интересно выколоть ее глазёнки прямо у него на глазах, пусть смотрит и наслаждается, подумалось вдруг леди.

Она перевела взгляд на командира отряда «теней», ехавшего рядом с повозкой. Тот внимательно осматривал складчатые скалы по сторонам ущелья, в которое они въехали, как только рассвело. Лицо воина было непроницаемо и сурово.

Трудно сказать, о чем думал мужчина, привыкший скрывать свои мысли, но он явно был не в восторге от ситуации. Трофей упустили, за это он уже получил порцию недовольства своего начальства. Да еще с ними родственница самого Императора.

Присутствие леди Эрмины создавало дополнительные трудности и замедляло их движение. Но и приказать ей убраться он тоже не мог. Приходилось терпеть.

— Командир Вэйн, что вы намерены делать? — раздался голос дамы.

Игнорировать родственницу его величества нельзя. Немедленно подъехал, проговорил с поклоном:

— Слушаю вас, леди Эрмина.

— Я спрашиваю, что вы собираетесь делать, командир Вэйн?

— Собираюсь разыскать похищенную принцессу, арестовать беглого преступника и доставить их Императору.

— Это очень хорошо, но вам не кажется, что следовало бы поторопиться? Потому что, если мне не изменяет зрение, я уже несколько раз видела всадников в отдалении. Надо полагать. Вы не единственный, кто тут занят поисками?

— Нет, леди.

— Не думаю, что Императору понравится, если вас опередят… — язвительно протянула женщина.

— Этого не произойдет, леди, — сухо ответил он, скрывая недовольство под непроницаемой маской.

По всей видимости, женщина собиралась сказать очередную гадость, но в этот момент один подскакал из высланных вперед «теней» и доложил:

— Командир, нашли вход в пещеры. Там свежий завал. Наш маг определил наличие следов магического всплеска. Скорее всего беглецы ушли в пещеры именно в этом месте.

Командир Вэйн мгновенно забыл о важной леди. Развернул коня и отдал приказ:

— Веди.

Но от этой дамы не так-то просто было избавиться.

— Стойте! Я иду с вами!

— Леди Эрмина, — поморщился командир «теней». — Ваши повозки там не проедут.

— Не говорите ерунды, я собираюсь ехать верхом. А если нужно, пойду пешком!

Челюсти сжались гоняя желваки, но командир Вэйн не повысил голоса. Он поклонился и сказал:

— Как вам будет угодно, леди Эрмина.

Лошадей из повозок выпрягли, но ему пришлось выделить людей из отряда, охранять имущество дамы и двух ее камеристок. Все это делалось в спешном порядке, потому что командира зацепило язвительное замечание, он не мог позволить, чтобы кто-то успел раньше него. Люди Императора должны во всем быть первыми.

В общем, так или иначе, но через четверть часа отряд «теней» вместе с леди Эрминой уже входил в пещеры.

Раньше леди Эрмине не приходилось бывать в подобных пещерах. Тут было откровенно темно, камни под ногами. На лошадях смогли проехать только до начала ответвлений из передней камеры. Ответвлений было много, на первый взгляд и не поймешь, где искать.

Но в отряде «теней» был боевой маг, именно он нашел свежий след магического всплеска и теперь вел их по одному ему понятным ориентирам. Воздух тут был сухой и холодный, а мрачная атмосфера и темнота только усиливали гнетущее впечатление. Рядом с Эрминой, освещая ей дорогу факелом, шел командир Вэйн.

— Уже близко, леди.

У нее от возбуждения вспотели руки, потому что теперь она и сама увидела каменный завал в конце коридора.

— Это здесь? — спросила леди Эрмина, нервно сглатывая.

— Здесь, — ответил Вэйн, сосредоточенно вглядываясь в то, что делал боевой маг. — А сейчас я вынужден буду увести вас отсюда, леди!

Увести? Нет!

— Почему?! — воспротивилась та.

— Потому что сейчас тут рванет! — рявкнул Вэйн, которому, похоже, надоело с ней цацкаться. — Извините, леди. Вас может посечь осколками. Поднимется пыль. Вы же не хотите, чтобы вас всю покрыло пылью и посекло осколками?

— Нет, — ответила та, поджав губы.

— Тогда будьте любезны проследуйте за мной.

Она уже вознамерилась высказаться, но тут раздался гул, от которого почему-то стало тяжело на сердце, и дама сочла за лучшее послушаться. Не успел Вэйн отвести ее обратно ко входу в пещеру, как оттуда раздался грохот и пронеслась воздушная волна. Эрмина даже присела от неожиданности.

— Есть! — тихо рыкнул Вэйн, оборачиваясь к ней. — Сейчас уляжется пыль и…

Но та уже сама устремилась в проход.

Берт в очередной раз сопровождал девушку к источнику. Сопровождать ее уже становилось для него неким ритуалом. Иррационально мучительно-приятным.

Тяжело было стоять спиной и не поворачиваться, потому что малейший шорох — и у него в голове рисовались картины. Она горячее другой.

Вот девушка расстегивает свое платье, обнажая тонкую нежную шейку…

Он знал, что она не снимет платье, стесняется. Глупая, ей нечего бояться. Бейли здесь, да и он же ни за что не обернется.

Вот вода льется. Девушка тихонько вздыхает, вода холодная. От нее мурашки по коже, он представил, как мурашки вместе с капельками воды бегут дальше, под ворот, на грудь, заставляя соски сморщиваться в тугие горошинки.

Интересно, какие у нее соски…

Резко дернулся, поменяв позу.

Как бы ни страдала Изольда от смущения и неудобства, но привыкать к новой жизни пришлось. И похоже, одна она тут переживала из-за таких мелочей, как постоянное присутствие постороннего мужчины рядом.

Никакой интимности. Хотя, как раз наоборот, интимность в его присутствии была. Еще какая интимность…