— Но тогда Выдра умрет! — вырвалось у Оли. — Ты же сам сказал, что без хозяина растение не выживет.

— А если я не заберу его у вас, оно будет угрожать всему лагерю.

— Да нет же, нет! Мы всегда будем рядом.

Астроном нахмурился. Он явно пребывал в растерянности.

— Хорошо, — решил он. — Мы поступим следующим образом. Пока я оставляю лабрана вам и буду наблюдать — что тут и как. А в конце смены вы сами придете ко мне и мы придумаем, что с ним делать.

— А наблюдать за нами ты будешь в телескоп? — поинтересовался Артем.

— Думаю, найду какой-нибудь иной способ. — Астроном покачал головой. — А теперь я попросил бы тебя выйти со мной в коридор. Всего на пару минут.

— У меня от друзей нет секретов.

— И все-таки я прошу сделать мне такое одолжение.

Витиеватость фразы смутила Артема.

— Это ненадолго, не бойся.

— Я не боюсь…

Уже в коридоре Астроном присел возле Артема на корточки и разом оказался одного с ним роста.

— Послушай, малыш, — тихо сказал он. — Играть с лабраном, конечно, интересно, но все-таки будь осторожен. Он слышит голос, а потому обязательно обучи его простейшим командам. Не перекармливай его, поскольку растет он чрезвычайно быстро, не позволяй подкармливать другим. А главное — ни в коем случае не натравливай лабрана на людей. Повторяю, это очень сильный и опасный хищник.

Артем слушал, приоткрыв рот.

— И вот еще что! Никогда не причиняй ему боль.

У Артема мелко затряслись колени.

— Он что… Может напасть на меня?

— Нет, на тебя он уже не нападет. Но если ты обидишь лабрана, он попросту умрет от обиды и горя. — Астроном неспешно выпрямился, похлопал Артема по плечу. — Такое уж это странное растение.

— А можно задать один вопрос?

— Если один, то можно.

— Почему мы сумели войти во флигель, а Огурец не сумел?

Астроном улыбнулся.

— Есть там у меня свой сторож.

— Какая-нибудь особая электроника? — предположил Артем. — Что-то вроде кода допуска?

— Не совсем так, но похоже. — Астроном вздохнул. — Если говорить проще, лаборатория впустит любого, кому угрожает опасность.

— А зачем это нужно?

— Ну, мало ли… К примеру, если я убегаю от опасности и если мне некогда искать ключи, это может оказаться удобным. Ты согласен со мной?

— Согласен.

— Вот я и подстраховался. Так сказать, на всякий пожарный.

— Тебе угрожает какая-то опасность?

Астроном нахмурился.

— А это, малыш, уже второй вопрос. Мы ведь договаривались об одном-единственном, верно?

Очков он не снял, и все равно Артему показалось, что он весело подмигнул.

— Все, счастливчик, бывай. Обязательно познакомь Выдру со своими друзьями. Пусть каждый из них даст ей что-нибудь вкусненькое, она запомнит. И не подпускай к ней никого чужого. Ты все понял?

— Да, конечно.

— Тогда счастливо. — Развернувшись, Астроном зашагал по коридору. Глядя ему вслед, Артем озадаченно шевельнул бровками. То есть Астроном продолжал все так же сутулиться, но на мгновение мальчику вдруг почудилось, что в походке его присутствует нечто величавое, почти царственное. Артем сморгнул, и наваждение исчезло. Пора было возвращаться в палату.

Хотел Артем того или нет, но на него стали коситься. Не только старшие скауты, но даже ребята из пионерского отряда. Слухи распространялись по лагерю с быстротою молнии. Возможно, что-то такое успел разболтать Огурец, а может, похвастались свои же друзья-приятели. Валек, командир пионерского отряда, не постеснялся подойти во время полдника к столу ребят и уважительно похлопать Артема по спине.

— Лихо Огурца стреножил! Говорят, прием какой-то знаешь?

Артем неопределенно качнул плечом.

— А как же, обязательно знает! — подтвердил за него Вовчик. — Приемчик — блеск! Троих можно по углам раскидать!

— Так заходи как-нибудь в гости, покажешь. У нас в первом коттедже что-то вроде спортивного зала, мы там тренируемся.

— А можно? — Артем не поверил ушам.

— Если говорю, значит, можно, — серьезно подмигнув, Валек отошел от стола.

— Видал? — с ложкой в руке Пашка наклонился к Артему. — А раньше важничали, знаться не желали.

— Еще бы! — поддакнул Егор. — Они Огурца тоже побаиваются.

— Все равно! Могли бы хоть раз заступиться. А то маршировать маршируют, бокс где-то по углам изучают, а как до дела доходит — сразу в кусты.

— Зря вы, — заступился Артем, — Валек — парень добрый. Просто он не драчливый.

— Зато Огурец драчливый. — Пашка скривился. — Из-за таких вот добреньких нам и приходится получать по шее.

— Ничего, теперь у нас своя защита имеется! — Вовчик победно огляделся. За прошедшие сутки он изрядно переменился — научился шутить, перестал опасливо вжимать голову в плечи. Без сомнения, появление Выдры повлияло на него благотворным образом.

— Сегодня в мастерские пойдем, — поделился соображениями Егор. — Провод попросим, ножовку. А то в крепости полный бардак. Димка сегодня бегал туда — говорит, кто-то из чужих побывал. Стены порушены, ловушки сломаны.

— Огурец, кто же еще!

— Может, и он. Сам-то боится связываться, вот и пакостит втихую.

— А если с ним еще раз потолковать? — отважно предложил Вовчик.

— Нельзя. — Артем покачал головой. — Я обещал Астроному не натравливать Выдру на людей.

— Мы же маленечко!

— Все равно нельзя.

— Жаль… — разочарованно протянул Вовчик. — Он бы у нас поплясал.

— Что-то, Вован, храбрым ты у нас стал! — Егор насмешливо прищурился. — Только Огурца не ты ведь наказал, а Выдра. Или забыл?

— А я что? Я ничего. — Вовчик тут же стушевался. — Только если это действительно Огурец все ломает, надо его проучить.

— Проучим, не бойся, — сунув кусок хлеба в карман шортиков, Егор залпом допил компот и поднялся. — Ну что, кто со мной в мастерские?

Митек, Пашка и Димка с готовностью поднялись.

— Мы позже подойдем, — вздохнул Артем. — Дельце у нас. Суперважное.

Егор покосился на Выдру, обвившую руку товарища, понимающе кивнул.

* * *

У столовой они некоторое время сидели на лавочке, дожидаясь Ольгу. Между делом Артем достал любимого «волчка», один за другим загнал в лузу все три шарика. Тряхнув, сыграл повторно — на этот раз более сложным образом, прокатив по тоненькому ободочку сразу «паровозик» из трех шаров.