Чисин могли бы послать на разведку лёгкие летательные аппараты с термощитами, но сочли что людьми лучше и дешевле. Наша команда излишне большая, но новобранцев пока проверяют.

Теперь мы двинулись к последней цели — пещере, которую нас попросили исследовать. Вот тут уже облётом по небу не обойтись. Снова аккуратное продвижение по поверхности и мы лишний раз убедились, почему мы идём именно под солнцем, даже когда можно временно спуститься. Когда перепрыгивали очередной каньон, по Ирме снизу ударили потоком пламени, который она без проблем выдержала. Действительно сильных тварей тут нет.

Я же глянул вниз — странная угловатая тварюшка, напоминающая тощего инсектоида. На шести тонких лапах, с крестообразными жвалами и вытянутым светлым туловищем. Он смотрел на нас двумя крохотными глазками, едва видимыми на теле.

— А вот и местные хищники, — произнёс я, влупив ответку ледяным лучом. Тварь мерзко пискнула, а Хайди, остановившаяся на другом краю, вжарила потоком молний. Синие разряды стрекотали и перескакивали краешками на коралловую поросль и свисающую тёмную лапшу опасных лиан. Все три ядра в молнию и техника неплохая, особенно впечатляет короткая задержка активации.

— Не убивай, пусть биосистема существует, как может, — предупредил я, и Хайди остановила поток. Инсектоид кое-как пополз куда-то в пещеру, волоча две нерабочие лапы. Может быть сейчас чьим-то обедом станет, если найдётся другой хищник, но шанс очухаться у него есть.

И так тут живности мало при сравнительно небольшой территории — экосистема хрупка.

Мы продолжили движение, вскоре всё же спустившись в крупное ущелье. Теперь кристаллы были со всех сторон и под ногами бегали маленькие панцирные жучки. Панцири погибших и кораллы тёмного оттенка хрустели под ногами. Были даже светящиеся из-за дикой маны, что примостились в самой темноте.

Мы же двинулись в большую неровную дыру в земле, оказавшись в почти кромешной тьме. Температура «за бортом» резко упала сначала до более комфортных сорока, а потом и тридцати. Лишнее тепло уходило за границу Осколка.

Все стены покрывала некая органика, что блестела в свете фонарей. Теперь мы были максимально серьёзны. Мало ли кто здесь живёт. К счастью пещера оказалась достаточно большой и с ровным полом.

— Пещеру, видимо, ещё до появления Осколков проточила вода, — произнёс я.

— Вероятно. Интересно, каким был этот мир до краха? — задумчиво ответила Мия.

— И каким бы он был, если бы разрушители не обрушили вселенную, — вздохнула Хайди. Раз зашла тема…

— Ты правда считаешь, что действия какой-то четвёрки могли обрушить целую вселенную?

— А почему нет? — удивилась она. Об истинном масштабе вселенной они подзабыли, и как же это наивно звучит для меня, если честно. Трансцендентные сильны, их нередко богами называют, но они далеко не всемогущи и даже не самые сильные. Хайди же продолжала пояснять обычную позицию местных. — Чтобы разбить окно порой достаточно маленькой дырочки. Остальное лопается… осколками. Хорошая аналогия, всегда так себе представляю это.

— Давай тогда иначе… думаешь, мы были одни во вселенной?

— Хм… вполне возможно. Опять же — почему нет? Для появления людей должно было сойтись очень много факторов. Может быть мы — уникальный случай.

— Я думаю иначе, должны быть и другие. Говорится, что вселённая была невероятно огромна. Наверняка ещё где-то появились разумные существа, — включилась в разговор София.

— И я так считаю. Может быть, те другие виды жизни где-то есть в Осколках, просто слишком далеко от нас, — добавила и Шифтер.

— Ну так вот. Не думаете, что если четверо существ, пусть и очень сильных, смогли обрушить вселенную, почему же она ни разрушилась раньше, раз так хрупка?

А ещё меня интересует вопрос, почему об этом не знали в моей Империи. Во всяком случае, основная масса народа. Если миры, что теперь в Расслоении Реальности, были частью Империи, то как мы могли забыть о пропавших колониях? Забыть о четырёх трансцендентных: Лилит, Ирис, Ларгий и Радос. Ни разу не слышал упоминаний о них.

А главное, нельзя потерять колонию или две и просто забыть! Тифон приложил руку? Всё может быть… Но я не представляю, как заставить забыть об этом миллиарды людей на двадцать одной живой планете, многочисленных станциях и кораблях. Как и стереть информацию о чистке воспоминаний.

Или Тифон и создал аномалию? Нет, они сами обвиняют тех четверых, да и траснцендентным очень ценен народ. А живые миры, что не нужно терраформировать — это драгоценности вселенной. Нет такого, что заставило бы Тифона свершить подобное, ведь их сила зависит от народов. Очень сомневаюсь, что четвёрка сделала это намеренно. Возможно, их незаслуженно обвинили, не так поняв череду фактов. Информация сохранилась плохо, без конкретики.

— Всегда есть первый, даже если много кандидатов, что могли бы сделать это, — резонно заметила Хайди.

— Ты из тех, кто считает, что за гранью что-то есть да? — поняла Мия, само собой такие люди существуют, но их меньшинство, поскольку это скорее слепая вера, нежели обоснованная позиция. — Что там есть ещё целая вселенная, а мы заперты тут как в коконе?

— Да, я из них. Я понимаю, что нет доказательств, но идея о том, что вселенная настолько хрупка, кажется мне ещё менее реалистичной.

— Хм, вы говорили, что хотите исследовать Осколки… — задумалась Шифтер. — Ищите доказательства этой идеи? Что мы заперты в некоем пузыре и есть, эм… внешний мир?

— Именно, — не стал спорить я. Так или иначе, я буду лезть в эту тему и подобное мнение — хорошее оправдание. — Ну и Осколки — удивительные места, пусть и опасные.

— Необычен ты для наследника Великого Дома. Всё же рос ты с этим, — протянула Хайди. — Наверное поэтому патриарх Ауэр тебя, скажем… недолюбливает?

— Отчасти. Если точнее — потому что я не оправдал его чаяний иду против его воли. Хотя он просто нервным стал. Меня ещё и постоянно пытаются схватить, а я даже не понимаю почему. Отец явно знает, но не говорит.

— Ты не знаешь ни о каких делах семьи и тайнах? Члены Великих Родов обычно знают столько, что Старшим и во сне не привидится.

— Ха-ха, ты преувеличиваешь. Но нет, вообще ничего не знаю, и теперь мне Эзра тем более ничего не скажет. Ну, ничего, прорвусь до осколочника и припру его к стенке, — посмеялся я.

— Серьёзно? — одновременно спросили почти все.

— Ну, я в грубой форме это произнёс. Но в такой ситуации он, уверен, начнёт отвечать. Или осколочник найдёт себе другой Великий Дом. Ну и да, я самонадеян, но я планирую стать очень сильным, даже если мне не даст ресурсов Дом. Бывали же Осколочники, выросшие вне Великого Дома? Повелителем точно стану.

Какие, однако, необычные разговоры пошли. Ну да ладно, тут пещера не менее интересная.

Мы вышли в некую каверну, большую округлую полость в которой… хах, была вода. Спустились мы глубоко и да, в Осколке воды хоть и мало, но есть. И в ней копошилось нечто органическое…

— Странная вода: слишком… густая на вид, скорее на слизь похожа. Мия, куда руки⁈ — повысил я голос и девушка отпрыгнула.

— Прости, я идиотка, — смущённо кашлянула она.

— Ладно, мне бы трёхметровую палку… Шифтер, кто пойдёт тыкать в это анализатором?

— Вы уже вызвались, мистер Ауэр, — по тону было понятно, всё, что она думает. Между прочим, её голос кажется знакомым…

— Окей… — я взял устройство, что тащила на себе София, нам больше одного не нужно, распределили нагрузку всяким оборудованием. — Шифтер, мы встречались раньше? Всё какое-то чувство…

— А, не узнали? Тот день, когда вы убили монстров из разлома прямо в городе…

— Эм, — я повернулся, даже отвлёкшись от органической жижи. Вспомнил. — Тогда на столах…

— Да, мы тогда хорошо погуляли, я всё думала, что ты тут пытаешься забыть тот день, — услышал я смешок. Что ж, я видел её почти голой. Да и не я один. И танцевать она умеет.

— Можно на «ты?»

— Можно. Только не при командовании.

Ну а я полез выполнять задачу. Благо берег лужи был пологий. Присел на корточки и ткнул анализатором в вещество напоминающее слизь. Ну и нечто червеобразное в ней копошилось. Необычная жизнь для местной экосистемы, не читал о таком.

Анализатор пискнул, я посмотрел на коммуникатор. Невероятно много бактерий и всяких веществ, обнаружены весьма опасные.

— Эйгон? — услышал я Мию, пока медленно и аккуратно отходил от этой гадости и раздумывал, не стоит ли оставить анализатор здесь.

— М-м, тут прям дерьмо, сейчас прожаримся тщательно.