в общем, перескочил на вторую степень боевого мага, причём едва-едва. М-да… а ведь дальше только сложнее будет. Захочу стать осколочным магом — нужно будет эликсиры и духовные камни за двоих жрать. Тем больше повод отличиться. Эзра мне такое не обеспечит, да и он меня не жалует.

Далее мы зашли к интенданту, много же мне ещё надо будет покупать оборудования. На открытый поясничный слот встали движки для микроманёвров, проблема в том, что их собственная энергосистема неполноценная, они потягивают из скафандра.

— Заткнись, я и так знаю, — проворчал я, отключая предупреждающий сигнал на коммуникаторе. И так щит перегружает, а тут ещё эта хрень. Если использую одновременно — мощность обеих систем упадёт. Полностью отдавать приоритет щитам нельзя, приходится балансировать.

— Плохо, может, на миссию наденете Гюрзу? Ему мощности скорее всего хватит, — предложил интендант и я ненадолго задумался. Но всё же…

— Нет, привык к этому, не хочу переучиваться к весу гири. Просто щит слишком мощный.

Дополнительные тактические карманы набились запасными энергоячейками, а на спину лёг девайс, делающий наш вид несколько комичным. Белый раскладной зонтик. Я, признаюсь, ни разу не видел, солдата в бронескафандре с зонтиком. И то, что на нём кто-то жёлтым и зелёным маркером нарисовал цветы, не особо помогало серьёзности.

А вот Хайди выглядела, как будто на войну идёт. Угловатый, среднетяжёлый доспех и штурмовая магнитная винтовка смотрелись грозно. Как и шлем с узким визором в агрессивном дизайне.

— Если это выглядит глупо, но работает, то это не глупо, — посмеивалась про себя София, осматривая зонтик.

Наконец мы покинули территорию, самолёт Рифтин должен был скоро прибыть. И это оказался лёгкий десантный штурмовик. Офигеть Альтер прислал машину прокатить дочурку. Места внутри не так много, зато он быстрый, неплохо защищённый и весьма зубастый!

Стреловидной формы с немного раздутым центром, крылья функциональны, умеет зависать на левитационном движке. На продольной тяге плазменных способен развивать сверхзвуковую. Но в условиях Осколка без надобности так не делают — плотное население и недостаточно высокое небо.

Аппарат мягко приземлился на площадку и открыл боковые двери.

— Выделываетесь! — крикнул кто-то в спину, но мы игнорировали. Внутри находились несколько сильных бойцов Рифтин, что наверняка были в курсе, но виду не подавали.

Звукоизоляция тут была хорошая, машина с плавным гулом взлетела и стала набирать скорость, лететь далеко. Мы устроились с комфортом на специальных сидушках с глубокой выемкой в районе поясницы, чтобы было удобно сидеть людям с маневровыми движками. Надевать их при высадке времени нет.

— Слушайте, а сколько стоит недорогой, но быстрый вингбайк? — спросил я в целом у команды. Хайди как раз изучающе разглядывала меня.

— Если чтобы по Иллиону гонять, то и за шестьсот тысяч есть сносные, — ответила девушка. — Если по другим Осколкам без опасных искажений от восьмисот. А с защитным полем от искажения законов, то миллиона в два минимум обойдётся. В таких ситуациях нужна исключительная надёжность и само поле дорого в производстве, а ещё реактор мощнее нужен.

— Впрочем, лазающие по сильно искажённым Осколкам люди и броню миллиона за два носить будут, — хмыкнула София. Как всегда, массовый продукт легкодоступен, а вот мелкосерийные образцы высокой технологии — очень дорогие. Нужно понимать, что два миллиона — это без обвесов! Модуль защитного поля, что жизненно необходим при глубоких экспедициях, штука крайне дорогая. А всю эту красоту ещё и поломать могут!

— Ц-ц-ц, немало… ну да ладно, давайте о чём-то более приятном. Сейчас статус охотника получу и сразу сниму себе квартирку. Надо будет отпраздновать. Мия, знаю, тебе не нравится, но…

— Слышал истории с прошлого, я в деле, — хмыкнул Рейн, а Мия лишь вздохнула. Ей, так или иначе, не стоит напиваться. Да и мне по-хорошему, но вообще нужно просто расслабиться со знакомыми.

— Ничего, если и я присоединяюсь? Только предупреждаю — распускающих руки я сразу бью по шарам, — мило улыбнулась Хайди.

— Добро пожаловать, чем больше людей, тем лучше. А если кто-то распустит, то это его проблемы. Слушай, а ты точно не жалеешь, что к нам присоединилась? Как бы меня в массе не любят.

— Скажем, я ставлю больше на Дом Ауэр. А те двое могут утереться. Слишком много гордости, словно они из Великих Домов.

— Есть такие люди. Приятно иметь адекватных в команде, м? — София пододвинулась поближе ко мне и вытянула шею, я к ней наклонился.

— Я к тебе перееду, возражения не принимаются, — сказала она тихо. В окружающем шуме никто больше не слышал. Снимать жильё могут только охотники или рангом от ветерана, но покуда ты вовремя заступаешь не службу — не обязательно спать в общежитии. Всё же мы не армия, а особые бойцы, часто рискующие жизнями. Нам дают такие поблажки хотя бы в мирное время.

— Никаких возражений и быть не может.

— Главное ищи с кроватью получше и звукоизоляцией.

— Кхе-кхе, София, ты можешь постоянно на эту тему не сползать? — возмутилась Мия. — Так сказать, уже страшно спиной поворачиваться к такой озабоченной, — Софи уставилась на неё, а потом, сдерживая улыбку, начала закусывать губку, оглядывая девушку. — И хватит меня взглядом раздевать!

София звонко засмеялась, да и Мии явно весело было, на одной волне, что называется. Другой человек сейчас, не то, что на приёме или при отце.

Долетели без приключений. Штурмовик высадил нас недалеко от разлома, о пролёте и посадке давно договорились. Впрочем, прилетели мы слишком рано, и некоторое время просто ждали, болтая между собой. Разлом открылся на пустыре около склада строительных материалов и места тут хватало. Люди Чисин держали оборону и обстановка оставалась мирной.

— Удачи, прошу вести себя аккуратнее, Осколки порой непредсказуемы, — сказал один из солдат и я кивнул. Ну, разумеется.

Подъехали военные грузовики с остальными участниками. Кислые мины Ингрид и Леонарда были непередаваемы. А ещё в визоре маячок Ингрид теперь передавал позывной «Полурослик». И она минимум годовой цикл не в праве его менять! От такого уже не избавиться.

Я не насмехаюсь над низкорослыми людьми. Чего уж — мне, как и многим мужчинам симпатичны невысокие девушки. Но она нарвалась сама и мне нравится ездить по комплексам людей.

— Итак, разведчики, — начала коротко стриженая блондинка лет тридцати, мастер разрушения. — Большинство из вас уже не раз сталкивалось с монстрами, и участвовало в обороне от недавнего прорыва. Некоторые успели посетить другие Осколки уже не как студенты, а как профессиональные бойцы. Это опасные, непредсказуемые места, даже самые ближайшие к Иллиону, самые изученные. Всегда будьте начеку и помогайте друг другу. Задачи для каждой из трёх групп уже распределены. Максимальное время операции — шесть часов. Следите за состоянием бронекостюма, все кроме магов холода быстро перегреются там.

Говорила она строгим командным голосом, оглядев отряды. После чего она подошла к нам, и мы отдали воинское приветствие. Она мазнула взглядом по штурмовику Рифтин, около которого пара присланных бойцов уже сняла шлемы и знакомилась с местными. Обстановка казалась дружной.

— Могли бы и позвать старших, — вздохнула она. Упс, логично. — На время этой миссии я ваш командир. Незамедлительно исполняйте любой мой приказ, каким бы он ни был. Моё имя Ирма Шифтер, но в данной ситуации достаточно обращения «Шифтер». Я знаю, кто вы, выдвигаемся прямо сейчас.

Мы надели шлемы и вошли в разлом. В визоре немедленно загорелось предупреждение о повышенной внешней температуре и нагреве тёмной поверхности брони. И если воздух — не такая уж большая проблема, человек может долго терпеть такую температуру, лишь требуя много жидкости, то вот активность солнца быстро оставит ожоги.

Разлом появился на плоскогорье чуть ближе к центру Осколка. Нам открылся выжженный оранжевый пейзаж, освещённый косыми солнечными лучами. Тем страннее было видеть, как вечные длинные тени стали местами расцвета причудливой жизни.

Кристаллические образования светло-жёлтых и светло-синих оттенков. Ветвящиеся, пористые, аккуратно ловящие рассеянный свет. Разумеется, ничего зелёного здесь не было и в помине. Влажность тут была низкой и любая вода на поверхности быстро испарялась, но эти растения могли её улавливать. А ещё они тянулись к скудным подземным водам.

Между живых кристаллов постоянно что-то мелькало, но мы были слишком далеко. Скафандр продолжал тревожно сигналить о нагреве чёрной поверхности, и я поспешил раскрыть зонтик, в котором были прорези и дырочки, чтобы создавать меньшую парусность при движении.

— Отряд, двинулись, — скомандовала Шифтер, беря, самый правый из наших маршрутов.