После мягкого терморегулирующего костюма новый наряд казался пределом неудобств. Вставки на груди не давали дышать, тяжелые нижние юбки оказались длинноваты. Женька раздраженно стиснула зубы. Фрейлина? Куча какая-то, а не фрейлина! Под ногами серо-белой волной лежал костюм. Теперь еще надо думать куда его спрятать. Словно прочитав мысли девочки, палеотерриткань едва слышно зашипела и ужалась до минимальных размеров. Женька свернула комбинезон и автоматически пошарила руками по платью. Ничего похожего на карманы здесь не предполагалось. Краем глаза Исильга наблюдала за Женькой. Затем, словно невзначай, принцесса нагнулась, что-то подняла с земли, показательно приподняла подол своего платья и засунула находку в небольшую вязаную сумочку-мешок, прицепленную под нижней юбкой. Ну, карман не карман, а ничего другого местные дизайнеры одежды предложить не могли. Под своей юбкой Женька нашла точно такой же мешочек и засунула туда костюм. Неудобно, кстати. Если срочно понадобится переодеться, то замучаешься доставать.

Женька снова залезла на облучок и подобрала вожжи. Кожаные ремешки тут же прилипли к рукам. Девочка брезгливо поморщилась. Воняло вокруг так, что дыхание сбивалось. В общем, путешествие предстояло не самое комфортное. Осторожно встряхнув вожжами, новоназначенная фрейлина цокнула языком. Одна из лошадей лениво повернула в ее сторону морду и, как показалось Женьке, презрительно хохотнула. Остальные лошади, наверное, даже не заметили ее присутствия.

– Ты что, не знаешь, как пользоваться хлыстом? Бей по ногам, – подсказала Исильга.

– По чьим ногам? – не поняла Женька.

– Ну не по моим же! – возмущенно воскликнула принцесса.

Увидев, что от нового кучера проку мало, она пересела на облучок, рядом с Женькой, размахнулась хлыстом и стеганула лошадей.

Тройка рванула с места так резко, что Женька чуть не слетела с облучка. Громоздкая карета понеслась вперед, трясясь и подпрыгивая на выбоинах. На повороте старомодный экипаж занесло. Женька чуть не врезалась носом в пролетающий мимо пенек с высоким желтым цветком посредине, потом взлетела к сломанной пополам и повисшей сухой кроной на другом дереве сосне. От визга и скрежета под ногами по телу бежали холодные волны страха. Женька с ужасом ощущала, как легкие, почки, сердце и что там еще внутри смешались в один большой комок и неистово колотились о ребра. Мертвой хваткой она вцепилась в скамейку. Колючие ветки били по лицу, грозя сбросить ее вниз, но защищаться не было ни сил, ни возможности. Судорожно пошарив ногами, она нашла под скамейкой какую-то опору и, казалось, слилась с облучком в единое целое. Сколько будет продолжаться эта пытка, Женька не знала. Надо было успокоиться. Зажмурившись, она начала вспоминать таблицу умножения. Обычно это отвлекало. Но дальше трижды восемь сегодня дело не пошло. Приоткрыв глаза, девочка сфокусировала взгляд и в очередной раз почувствовала, как сердце подскочило к горлу. Прямо на них летел высокий бревенчатый забор. Из горла вырвался протяжный хриплый вой.

Потянув на себя вожжи, принцесса что-то гортанно прорычала, и лошади замедлили ход.

Глава 4

Побег принцессы

– Открывай, служивый! Принцесса Исильга домой вернулась, – зычно закричала новая знакомая.

– А грамота пропускная у принцессы есть? – недоверчиво произнес скрипучий голос.

Соображать Женька еще не могла, но туман в голове постепенно рассеивался. Карета остановилась у высоченного забора, сделанного из цельных стволов деревьев. Кажется, такой забор назывался «тын». Вспомнив старинное название забора, Женька воспряла духом. Несмотря на то что в животе после скачки все бурлило и тряслось, мозг работал как часы. Взгляд затравленно скользил по тыну, перескакивал на корявое деревянное сооружение у открытых ворот, напоминающее шлагбаум.

На фоне этого образца деревянного зодчества их встретил «служивый», совсем не отвечавший представлениям Женьки о воинах. Мужичок был небольшого роста. Глаза, нос да и все остальные части лица терялись в грязной всклоченной бороде. Стоптанные сапоги с вытертыми голенищами служили своему хозяину, наверное, не первое десятилетие. А пальто странного покроя было явно с чужого плеча.

– Была грамота, да сплыла, – буркнула принцесса, раздраженно разглядывая собеседника. – Обокрали нас в пути.

– Привезли уже дурную весть добрые люди, – неспешно ответил мужичок. – А заодно и рассказали, что унесла нашу принцессу «летающая голова». Так что тебя, морошку, сейчас к ответу призову. Кто из вас принцесса-то?

– Она, – не задумываясь, кивнула Исильга на Женьку.

Не успела Женька отреагировать, как Исильга схватила ее за ворот платья, притянула и зашептала прямо в ухо:

– Побудь пока принцессой. Мне разобраться надо что к чему.

– Какой принцессой? – возмущенно пробормотала Женька, протирая забитые пылью и грязью глаза.

По волосам прошелестел ветерок. Женька повернулась к принцессе, но той уже и след простыл. Ловко вскочив на колесо, служивый бесцеремонно схватил Женьку за шиворот и стащил с облучка. Под ногами чавкнула грязь. По всему телу снизу вверх словно прошел электрический разряд. Разбегаясь, маленькие иголки кололи внутренности. Женька похолодела. Она вдруг отчетливо поняла, что забыла, как ходить. Как передвигать ноги? Что делать с руками? В этот жуткий момент сзади прилетел подзатыльник. «А, нет. Не забыла», – подумала она, пробежала несколько шагов и врезалась носом в ступеньку у деревянного домика. Из глаз брызнули слезы. Подскочив, Женька открыла рот, чтобы рассказать служивому о правах ребенка, но встретилась с ним глазами и трусливо осеклась. А мужичок вытянул вперед такое же копье, как у вояк в лесу, и подтолкнул Женьку на лестницу. Дверь. Темный предбанник. Снова дверь. Зацепившись за высокий порог, девочка влетела в затхлое помещение. Сотрудник таможни, как окрестила его Женька, прошел мимо нее, сел за стол и достал из ящика перо и чернильницу.

– Кликать как? – безразлично спросил он, убирая с кончика пера едва заметную ворсинку.

– Я без адвоката не скажу ни слова, – гордо буркнула Женька.

– Совсем стыд потеряли басурмане, – покачал головой мужичок. – На принцессу не похожа, говорить по-нашему не приучена… Зато гонору хоть отбавляй.

– Повесить, да и все дела, – донеслось откуда-то из-за печки.

Внутренности Женьки снова сжались. Ну и шутки у местного населения!

– А это не нам с тобой решать, – не поднимая головы, ответил невидимому советчику мужик. – В терем надо вести басурманку. Пару дней в подполе посидит, сразу расскажет, что за птица да откуда прилетела.

Выйдя из-за стола, «таможенник» высунул голову в окно и визгливо крикнул: «Илько!» По крыльцу глухо застучали сапоги. Дверь со скрипом распахнулась. Сердце Женьки снова пропустило удар. Прищурившись, она напряженно следила за входом. Сначала из-под низкой притолоки показалась макушка со светло-каштановым ежиком, а затем в горницу вошел и обладатель этой самой макушки. При виде незнакомца Женька расслабилась. Почему-то вошедший парень показался ей родным и домашним. Может, из-за