— А на мой взгляд слишком вычурно, — заявила Кирнан прямо от дверей своей спальни. Я думала, самая богатая девушка найдёт способ и в простом выделиться, но, на удивление, она поступила кардинально иным способом.

Её платье — образец истинной скромности. Прямой подол и покрой, как мешок, ничего не подчёркивающий. Свободные рукава, а вырез высок почти под горло. Волосы распущенные, но не уложенные, а доведены до идеальной острой прямоты и забраны за ухо. Макияж, как и у меня, простенький. Сама скромница, будто святая. И только один элемент выбивался из образа, но никто не посмеет сказать, что это нарушение.

На шее Кирнан сверкал огромный синий сапфир, висевший на тонкой аккуратной цепочке. Он притягивал взгляды, одним только цветом говоря, кем является его обладательница. А размером — о состоянии её семьи.

— Великолепно, — прошептала Паули, словно и не услышав обидных слов в свою сторону.

Кирнан гордо задрала подбородок и улыбнулась.

— Вот так девочки, — вызывающе заявила она, а я скрестила руки на груди. Мне разом стало противно от этой фальшивой скромности.

С дальнего конца появилась группа девушек, в центре которой сестра что-то довольно рассказывает остальным. Заметив меня, машет рукой, а после ободряюще поднимает большой палец вверх. Наши наряды не сильно, но отличаются. У Кали крой свободнее, так как она чуть крупнее и выше меня. Она первая выбралась на свет. Хотя по характеру получилась нежнее, но считалась старшей сестрой.

Тем временем, вокруг Кирнан тотчас образовался кружок из почитательниц, включая абсолютно унылую Агату, соседку с стороны Паули, которая только и умела, что говорить о тряпках да любовных романах. И очень глупо хихикать.

— Я так нервничаю. Ненавижу это состояние. От него тянет на еду, а мне нельзя, — тоскливо протянула Паули, растирая пальцы. — Так хочется, чтобы всё поскорее началось и в то же время — чтобы не начиналось вовсе!

— Не волнуйся, всё внимание будет вокруг Кирнан и прочих представителей старой аристократии. Мы для них что невидимки, — отвечаю почти равнодушно, а сама пальцами выбиваю нервный ритм. В голове всё вертелось последнее ночное похождение.

Я была так неосмотрительна! Плела что попало в голову, совсем ни о чём не думая! Если об этом станет известно… это просто убьёт мать и поставит крест на моей репутации. И заденет сестру.

Мысли метались из стороны в сторону, накрывая с головой то предстоящим, то прошедшим. Я поцеловала незнакомца! И мне это понравилось. Говорить с ним было действительно интересно, он напомнил брата, такой же добродушный, но с хитринкой… Если бы всё было так просто, то я бы… сходила с ним на свидание? Как обычная серая драконица, у которой Равновесие не конец света, а наоборот — свобода?

Но это лишь фантазии… Или станет возможным после Равновесия? Когда закрывается одна дверь, открывается другая. И если всё пойдёт плохо, то… нет. Конечно нет. Уж лучше я приму их предложение и исчезну так, будто сбежала от позора семьи…

— Почему всё так сложно, — пробормотала устало, вжав ногти в ладони рук.

— Эй, что с тобой? — участливо обратилась Паули, беря за запястье и выворачивая руку. На коже проступили лунки от ногтей. — А сама говоришь не волноваться. Вон как тебя трясёт, — добродушно подколола девушка, проводя пальцами по коже. — Не переживай, я рядом. А как первое представление закончится, там и родителей увидим. Впервые за неделю!

— Жду не дождусь. Я соскучилась, — закивала согласно, отгоняя злые мысли.

— Дорогие девушки! — прозвучал громогласный голос кэрры Астерии. — Вот и пришло ваше время. Сейчас организуемся попарно, как говорила вам вчера, и отправляемся на ваш первый бал. Пожалуйста, сохраняйте достоинство. Ведите себя как истинные кэрры. Вы юные девы. Помните об этом. Скромность и почтительность превыше всего. От того, какими вас увидят сегодня, зависит ваше будущее. И да благословит вас святая Клэрия!

С этим напутствием, кэрра Астерия Брунцкая, разодетая в фиолетовые с золотом шелка, открыла главные двери и мы попарно, чинно и плавно, направились по коридору, соединяющему женское крыло с основным.

Бешено билось сердце. Я шла на ватных ногах, заставляя себя идти медленно, а не бежать, как обычно поступала в подобных нервических случаях.

На встречу попадались исключительно слуги и охранники да лакеи, раскрывавшие перед нами двери. Сквозь двухэтажные окна струился яркий дневной свет и из-за тонких занавесок виднелось полуденное ослепительное солнце на чистейшем голубом небосводе.

Тянуло лёгким холодом, многие окна открыты и гулявшие сквозняки поднимали летящие платья в воздух, создавая аллюзию на лебединый клин из столичной балетной постановки. Невинные девы-лебеди.

Наконец, последние двери раскрылись перед нами, выпуская на подиум с широкой лестницей, покрытой красным ковром. Внизу, как ложе, бальный зал, а напротив, на возвышенности с похожими ступеньками, занятый трон. Издалека Никлос Каргатский выглядел как чёрное пятно на светлом фоне. У подножия и вдоль стен толпа подданых, умолкших при нашем появлении. И заговоривших вновь, когда прошёл первый знаковый миг.

Я, как и было велено, заняла своё место в последнем ряду, встав рядом с сестрой. Та, не удержавшись, переплела наши пальцы и улыбаясь, легонько сжала.

Стараюсь не слишком откровенно глядеть по сторонам, с интересом подмечая всё новые и новые тонкости бального зала. Расписной потолок с летающими драконами, золоченные детали интерьера, белоснежный с чёрными прожилками мраморный пол. Высокие окна из чистейшего стекла, сквозь которые пробивалось так много солнечных лучей. Чуть в стороне музыкальный оркестр во фраках с чёрными бантами, играющий какую-то лёгкую ненавязчивую музыку. А в зале столько красок!

Каждый дракон одеждой или украшением выделил свой цвет, подчёркивая к какому дому принадлежит. Поискав глазами, шепчу сестре:

— Вон, посмотри направо, видишь рядом с седым мужчиной в чёрном? Это мама!

— Ага, вижу, — также шёпотом ответила та. — А с кем она разговаривает?

— Судя по серебристым погонам и шлицам рукавов, а также характерной внешности, я бы сказала, что это представитель серебряных драконов, — шёпотом подсказала незнакомая девушка, стоящая по другую сторону от меня. — Военный дом.

— Сэл, а разве наш отец не из них?

— Да, он был серебряным.

— Повезло, — шёпотом добавила девица, но не стала объясняться, отмахнувшись — начиналось представление невест.

На удивление, всё пошло довольно бодро. Как только мы по дуге заняли весь помост, внизу аристократы разошлись в стороны, образуя в центре коридор до подножия королевской лестницы. Откуда-то сбоку со стороны короля выступил герольд и началось представление. Девушки по очереди спускались вниз по ступенькам, следуя на расстоянии в три метра друг за другом. Прямые спины, задранные подбородки, походка от бедра и лёгкие улыбки на устах. Всё так, чтобы каждый дракон мог увидеть прекрасных невест этого года.