– Не бывает, – помотала она головой: – Может это путники? Поговорить хотят? Новости, сплетни обсудить?

– Сейчас узнаем, – кивнул он шедшего впереди, невысокого, крепко сбитого мужчину с небольшим животиком: – Ты как, если что?

– Выдержу, – облизала она губы: – Но лучше так разойтись, без драки.

– Это я согласен, – кивнул Игорь: – Драка нам, сейчас, – он запнулся, видя, как шедший первым и бывший, скорее всего, лидером в это компании, поднял голову, одновременно сбивая на затылок широкополую шляпу, прежде скрывавшую в тени его лицо.

– Мастер Мороз! – Облегчённо выдохнув, Маслов расплылся в улыбке: – Вы не представляете, как я рад вас видеть!

– А уж как я-то рад, – усмехнулся в ответ трактирщик, складывая руки на груди: – И не передать! Окружай их! – резко выкрикнул он и его спутники немедленно распределились вокруг Игоря с Теей, охватывая парочку широкой дугой.

– Окружай?! – Не поверив своим ушам, Игорь шагнул вперёд: – Но… Мастер Мороз! Это же мы? Вы что – нас не узнали? Ааа… Я понял, – он шутливо погрозил трактирщику пальцем: – Это шутка такая, да? Типа – не узнали – к богатству?

– Верно, – легко согласился тот, поднимая вверх руку, вокруг которой тотчас завертела хоровод небольшая снежная метель: – К богатству. Моему. Добычу на землю!

– Вы что, Мороз? – подошедшая к Игорю Тея тоже приподняла ладонь, окутанную зелёно-чёрным туманом: – Грабите нас? Вы разбойник?

– Скорее – налоговый инспектор, – усмехнулся он в ответ: – Собираю причитающееся.

– По какому праву?

– По праву сильного, разумеется. Эта территория, – качнул Мороз головой: – Под моим контролем. Вся. От начальной точки и до первого Портала. Здесь все платят мне. Так что, – поднятая ладонь покрылась слоем льда, принявшегося весело блестеть под ярким солнцем: – Добычу на землю! И все деньги, что есть.

– По праву сильного, значит? – Игорь хотел было скользнуть в транс, но Мороз лишь покачал головой: – Не стоит, господин предиктор. Вы, и ваша очаровательная спутница – на прицеле, – последовавший кивок был адресован двум бандитам, направившим на них короткие карабины: – У них амулеты – детекторы магии. Стоит вам только напрячься, и – пух! – вы в начала пути. А оно вам надо? Вооот, – он расплылся в довольной улыбке, видя, как обе жертвы, практически одновременно, закивали: – Так что – право, не стоит. Да и не зверь я, обирать вас, мои дорогие, до нитки. Две трети барахла и половину наличности. Кроме того – я же не претендую на вашу оплату – ту, что вы за задание получили. Это – ваше.

– Так нам, до заказчика, ещё добраться нужно, – вздохнул Игорь, стягивая с плеча мешок: – А если и там, ну, такие же? Налоговики?

– Это уже не моя проблема, – расплылся в улыбке трактирщик: – Да и не слышал я, чтобы…

Раздавшийся за его спиной треск заставил и Игоря, и Тею подпрыгнуть на месте – Портал, всё это время молча взиравший на происходящее у своего подножья, оживал, быстро заплетая пространство меж каменных пальцев частой сеткой молний.

Танец молний, метавшихся меж столбов всё убыстрялся и Игорь, завороженный происходящим, невольно сделал шаг вперёд, поравнявшись с Морозом.

– Что? – Ухмыльнулся тот, опуская руку, вокруг которой немедленно прекратился бег снежных вихрей: – Завораживает? Да, брат, мощь Машины она такая. У нас, – подмигнул он Маслову: – Куда как слабее было. Помнишь? Привратники, символы, бррр… – потряс он головой: – То ли дело здесь – подошёл, сказал куда надо и…

Его монолог прервало появление нового действующего лица – прямо из переплетения разрядов, разрывая спиной их тонкие ветви, выступил мужчина, продолжавший на ходу отмахиваться от кого-то невидимого, парой длинных кинжалов.

Свою оборону он свернул только оказавшись на краю платформы, где и замер с вытянутыми в сторону молний клинками. Убедившись, что преследования нет, мужчина, на вид ему было около тридцати, ловко вбросил кинжалы в ножны и, облегчённо выдохнув, развернулся в сторону ступенек, только сейчас обнаруживая, стоявших внизу людей.

– Едва не достали, – рассмеялся мужчина, снимая с головы небольшую, похожую на пилотку, шапочку: – Мордей, мастер танцующих клинков, – представился он: – К вашим услугам, господа. Кстати, – он обвёл взглядом пейзаж вокруг: – Хм. Господа? Вы не подскажете мне – в какой сегмент меня занесло?!

– Очень рад, – широко улыбнулся Мороз, несомненно почуявший новую добычу: – Вы и не представляете, мастер, насколько я рад вашему появлению. Что же до сегмента, то уверяю вас, мастер Мордей, вы оказались в наилучшем сегменте этого, благословлённого Машиной мира. Вы…

Дальнейшие его слова так и остались не высказанными – Игорь, видя, что внимание трактирщика переключилось на нового персонажа, резко толкнул Мороза мешком в грудь, отчего тот, издав сдавленный хрип, плюхнулся на пятую точку выпучив глаза.

– За мной! – Дёрнув за руку Тею, он рванул к Порталу, всё ещё полному молний.

Рывок!

Короткая вспышка света, привычно резанувшая по глазам и порыв горячего ветра, бросившего в лицо пригоршню песчинок, всё это, яснее иных слов подтвердило факт перехода, и Игорь замер, спеша проморгаться.

Вид, открывшийся им с платформы Портала, оптимизма, надо признать, не вызывал. Куда бы они не бросали взгляд, повсюду, со всех сторон, их окружали песчаные барханы, редко где прерываемые невысокими скальными образованиями. Песок, камни, бледное, словно выцветшее, небо, ослепительное солнце, этим природное разнообразие нового сегмента и ограничивалось.

– Отлично! Просто супер! – Тея, оторвав от подола платья широкую полосу, мастерила на голове подобие чалмы, удостаивая Игоря недовольными взглядами: – Вот скажи мне? Ну куда тебя понесло? Да и зачем? Ну – отдали бы Морозу его долю, не так уж он много и просил, и шли бы сейчас к Перекрёстку. Какая муха тебя укусила?!

– Отдать? Ему? То, что мы с таким трудом заработали? Я что? – Покачал он головой: – Зря, что ли всё это тащил? – Встряхнул он узлом с добычей: – Нет. Пусть тут всего на несколько медяков, но это, – он снова тряхнул узелок: – Наше. И вообще, я не понимаю, чего ты так всполошилась? Сейчас Портал заново откроем, – Игорь кивнул на успокоившиеся столбы: – И в Перекрёсток. С добычей, – в третий раз трясти многострадальный мешок он не стал, опасаясь за ветхую ткань.

– Ага. Откроем. Вот прям щаз. – Фыркнула Тея: – Порталу перезарядка нужна. Ты знаешь, откуда он энергию берёт? Нет? Так я скажу. От заданий. У нас с тобой какое было? Победить бандитов и перейти в локацию с городом Перекрёсток.

– Ну? И что такого? Мы сейчас здесь, – Игорь кивнул на пустыню: – Я так понимаю – в Песчаном сегменте. Мы что – отсюда к Перекрёстку открыть проход не сможем?

– Представь себе – нет. Только из той зоны где было задание и, дорогой напарник, только туда, куда, по тому же заданию, нам нужно было попасть. Усёк?