там, сладкая парочка! — грубо прервала их офицер. — Вы что–то хотите сказать?

— Насколько всё плохо, офицер⁈ — тут же громко ответил Аерик.

— Отличный вопрос, командир звена, — ухмыльнулась девочка в форме. — Противник ещё точно не готов к полноценному восстанию, именно поэтому им были так важны эти грузы. Тем не менее, точнее сказать сложно. Наверняка, корабль, что нам удалось перехватить не единственный. Сколько таких артерий и вен, поставляющих столь необходимую кровь к сердцу восстания, сказать невозможно. Любое промедление может оказаться для нас поражением во всей войне.

— Каков бы ни был ваш план, мы готовы, офицер! — громко выдал Бриен и задрал подбородок.

— Спокойно, молодой человек, — нахмурила брови Элиза. — Знаю, что вы рвётесь в бой, но враг может оказаться вам не по зубам! Я уже сообщила верховному командованию и всем ближайшим кораблям, но в силу обстоятельств вы прибудете туда первыми. Именно поэтому ваша миссия будет заключаться в первую очередь в осторожной разведке и передаче данных. Во вторую — в задержании противника до прибытия подкрепления. Но исключительно по возможности! Всем всё понятно⁈

— Так точно, офицер!!! — выкрикнули полукровки хором (правда, Нунна сбилась от общего темпа, но всё равно замолчала вместе со всеми, не договорив фразу до конца).

— Отлично! — топнула стальным каблуком Элиза. — На сборы десять минут! Вылет через двадцать!

* * *

Восемь боевых машин вырвались из–под толстого ледяного щита, бережно укрывающего их подводную родину, устремляясь ввысь, к огромному полосатому шару, зависшему в чёрном холодном небе. Оставляя за собой лишь золотистую пыльцу, они быстро превратились в маленькие точки света в далёкой пустоте.

Дальние перелёты изматывали пилотов — плата за перегрузки при таких оборотах. До Ио не меньше шести часов на предельной скорости: не самое удачное расположение спутников относительно друг друга, но и не самое плохое, что могло быть, жаловаться нечего.

В эфире стояла мёртвая тишина, но каждый и без слов чувствовал весь пыл, исходящий от Бриена. Он рвался в бой, летел первым, наконец–то предоставился настоящий шанс проявить себя, заслужить доверие, подняться выше по лестнице, а возможно и стать героем!

Аерику энтузиазм глупого юнца не нравился, хотя совсем недавно он был точно таким же, за исключением того, что его самоназванному конкуренту удалось в кратчайшие сроки сплоить воедино непростую команду.

Сам же хромой командир похвастаться этим не мог. Что с Фреей, что с Рарой, что с Неки, с каждым из них полукровке прошлось пройти через ад, прежде чем они стали ему доверять, превратившись в настоящую команду. Потому он не мог не признавать достижений дикобраза, ругая его только за заносчивость.

Прыть игловолосого сейчас даже немного вдохновляла. Отвлекала от никак не уходящего волнения, странной тяжести в груди, медленно просачивающейся в желудок, вызывая тошноту. Сколько раз Аерик был на заданиях, но каждый раз мандраж был как в первый.

Шесть часов пролетели быстро, как бы полукровке не хотелось растянуть этот полёт, чуть подольше побыть в тишине и покое, пусть даже тревога и сомнения превращали это ожидание в пытку. Ио быстро увеличивался в размерах, они на месте. Пора сбрасывать скорость.

Щелчок. Шипение в эфире.

Аерик:

— Офицер, докладывает командир звена номер один. Мы на месте.

Треск.

Рара:

— Сильные помехи. Не пойму почему. Рара пытается усилить сигнал.

Сквозь шипение в эфире прорывался детский голосок.

Элиза:

— Полукровки, как слышно? Вы на месте? Что–то не так… Похоже, кто–то блокирует связь со спутником… Будьте осторожны!

Аерик:

— Мы на орбите! Понял вас, офицер! Звенья, держимся вместе! Ждём моей команды!

Рара:

— Рара попробует обследовать поверхность Ио, но потребуется больше времени чем обычно из–за высокой вулканической активности.

Крылья машины девушки с голубыми волосами раскрылись.

Фрея:

— Кто–то взлетел! Вон там!

Надир указала мечом на поднявшийся с поверхности корабль.

Аерик:

— Военный крейсер Европы? Но что он тут делает?

Рара:

— Рара узнаёт опознавательный сигнал. Точнее его отсутствие…

Фрея (яростно):

— Не может этого быть!!!

Крылья ещё одного робота раскрылись.

Неки (подавленным голосом):

— А вот и они. Старайтесь не уходить из моего поля зрения, если хотите выжить.

От корабля вдали отделилось два Звёздных Орла, а за ними ещё с десяток боевых истребителей Земли.

Элиза:

— Неужели это… Скажите, что это не то, чем кажется!

Аерик:

— Боюсь это именно то, чем кажется, офицер. Нам нужно подкрепление!

Бриен (разгорячённо):

— Это враг, ведь так? Те самые предатели⁈ Наконец–то нам представился шанс проявить себя! Наконец–то настоящая драка!!!

Фрея:

— Бриен, успокойся и держи себя в руках! Враг невероятно силён и опасен!

Элиза:

— Полукровки, немедленно отступайте! Не вздумайте сражаться одни!

Крылья ещё одного Орла раскрылись, и машина ринулась на встречу врагу оголив меч.

Фрея:

— Бриен! Нет! Слышишь? Назад! С врагом сёстры Зенит!!!

Похоже, игловолосый пацан на полном серьёзе решил дать бой противнику, игнорируя прямые приказы начальства, нарушая все инструкции и изначальный план. На кон поставлено всё: карьера во флоте, репутация, будущее, собственная жизнь; но всё это казалось таким ничтожным, мизерным и смешным, по сравнению с тем кушем, который он бы мог сорвать, что не было ни секунды сомнений в своих действиях.

Остальные члены звена Бриена ни мгновения не сомневались, как один раскрыли крылья и бросились в атаку следом. Их командир думал, что бой более, чем равный, если не сказать, что преимущество у полукровок. Так бы показалось со стороны любому: один неповоротливый корабль Европы, двадцать-тридцать Земных истребителей и всего два Звёздных Орла!

Европейские корабли, в отличие от Земных, не несли на себе столь же разрушительного вооружения. По сути, они были всего лишь передвижными крепостями, которые доставляли до нужного места корабли поменьше, боевых роботов и пехоту, а затем поднимали щиты, пытаясь выжить. Конечно, оборонительные ракеты у них тоже имелись, но против своих же Звёздных Орлов они представляли мало опасности.

Малютки Земные истребители класса «Комар» для больших боевых роботов были не серьёзнее надоедливых насекомых. Высокая манёвренность — это всё их преимущество. Два пулемётика, стреляющие раскрученными пулями из раскалённого иридия могли разве что вызвать лишь раздражающий зуд у пилота Орла, а тяжёлая пушка, плюющая сгустками плазмы пару раз за боевой вылет, была настолько медленна, что и ребёнок бы увернулся. Тем не менее, даже комары могут закусать насмерть, если их целая стая, и, если они очень голодные.

Из основания рудиментарных крыльев, которые по большей части нужны были