— Что? — не понял командир.

— Рара посчитала. Четырнадцать черепашек плюс Караваджо и Караваджо Два. Итого: шестнадцать.

— Ха–ха–ха! — громко рассмеялся Бриен, подошёл к Руди, с трудом скрывающей ехидство на лице, и скрестил руки на груди. — Вы что тут, черепах разводите? Да это трибуналом попахивает! Всегда знал, что каждый из вас что–то скрывает, но ожидал чего–то посерьёзнее! А тут незаконные черепахи! Это и правда смешно! Ха–ха!

— Рара, — нахмурился полукровка с тростью. — Деваться некуда, нам придётся от них избавится.

— Смоешь их в унитаз? — девочка опустила голову, спрятав глаза за голубой чёлкой. Она знала, что для их командира в критических ситуациях ничего не значит человеческая жизнь, даже его собственная, не то, что жизнь каких–то там черепах.

— Выпустим их во двор и скажем, что они сами пришли.

— Ты же понимаешь, что эта мелкая сучка с астероидов никогда нам не поверит? Даже если и поверит, то всё равно сварит из них суп. Причём заставит варить его нас. Ты сваришь суп из Караваджо, Караваджо Два и их маленьких деток, а потом их съешь?

— Фу, Рара, нет! — потряс головой Аерик. — Перестань! Конечно, я не смогу сварить и съесть твоих домашних питомцев! Но я не знаю, что нам делать…

— Питомцев Рары… — задумалась голубоволосая. — А это может быть неплохой идеей.

— Что ты хочешь сказать?

— Поделим их.

— Что?

— Черепах шестнадцать, нас восемь, итого по две каждому и проблема решена. За двумя следить нет ничего сложного, на опыте говорю.

— Да уж, ничего сложного, — ухмыльнулась Фрея. — Только вот из двух получилось шестнадцать. Всё очень просто!

— Такого больше не повториться! — виновато исподлобья промычала Рара.

— На это даже забавно смотреть, — напоказ обращалась Руди к своему командиру. — Не зря говорят, что перед смертью не надышишься. К чему всё это, когда прекрасно понимаешь, что как только мы разойдёмся, всему конец?

— Мы не сдадим их! — уверенно утвердил Бриен.

— Неужели? — удивлённо покосилась на дикобраза хабалка. — Это почему же? Я думала мы заодно.

— Я тоже сначала так подумал. Но потом подумал получше и решил, что мы возьмём этих чёртовых черепах и промолчим! Сама прикинь, если звено расформируют, а их всех казнят или посадят, мы уже не сможем доказать, что мы лучше. Уже никогда! Так навсегда и останемся проигравшими, не взяв реванш в честной битве. Я этого не позволю! Никому не позволю украсть у меня честную победу, навсегда оставив униженным! Тем более каким–то жалким пресмыкающимся!

— Я согласна! — радостно выкрикнула пыльная роза.

— Пожалуй, это может быть даже интересным, — поправил очки Оди.

Рара с прищуром глянула на Фрею.

— Я не люблю животных, они гадят, — пожала плечами та. — Но чего не сделаешь ради члена команды.

— Отлично! — засияла голубоволосая. — Эти черепахи твои, Аерик! — И сунула ему в руки двух малюток.

— Меня даже не спросили… — обречённо выдохнул полукровка с тростью.

— А это тебе! — подскочила пыльная роза к Руди и сунула в руки её долю.

Несмотря ни на что, хабалка собиралась отнекиваться до конца и всё же сдать звено конкурентов офицеру, но как только на её ладонях оказались маленькие черепашки: одна спряталась в панцирь, а вторая лежала на спине и медленно шевелила шестью конечностями; внутри девушки что–то ёкнуло. «Возможно, Бриен в чём–то и прав…» — подумала она, не отрывая взгляда от животных.

— Кстати, — огляделась Фрея. — Кое кого не хватает.

— Не волнуйся, Рара сама всё ему передаст, — кивнула ей девочка с револьвером.

…

Неки лежал у себя в комнате на кровати, вдумчиво вглядываясь в потолок, пытаясь отыскать на нём как можно больше изъянов, трещин и грязных пятен, словно хотел сам погрузиться в этот хаос, чтобы заглушить свой собственный внутри. А возможно, слившись с ним, он мог бы создать нечто упорядоченное и правильное, что помогло бы ему сложить пазл души, расколотой на тысячи осколков.

Увы, но его грубо прервали. Дверь громко открылась, и в комнату бесцеремонно ворвалась Рара. Подойдя к кровати со словами: «Нет времени объяснять! Теперь они твои! Следи и ухаживай!» — она кинула недоумевающему парню на живот двух черепашек и также быстро и неожиданно испарилась, как и возникла.

— И как это понимать? — спокойно спрашивал у пустоты Неки, глядя на ползающих по его животу детёнышей.

* * *

Время летело стремительно. Месяц. Два. Три. Казалось, ещё вчера новички были новичками, а сегодня они уже вылетают в боевые патрули в зоне влияния Юпитера наравне со звеном Аерика, как матёрые пилоты. Хотя, так скорее казалось, потому что ещё ни одного боевого столкновения у них не было даже близко, только скучные дежурные вылеты.

Бриен рвался в бой, чтобы доказать офицеру и полукровкам–конкурентам свою силу и решимость, но, как назло, тишина. Ни мелких контрабандистов, ни даже торговцев без опознавательных сигналов.

Каждый раз одно и то же: или чёрная пустота, или редкие, очень послушные торговые суда, не вызывающие никаких подозрений. Без сомнений, так должно было быть и в этот раз.

Щелчок. Шипение в эфире.

Бриен (лениво):

— Грузовое судно класса «малый Кнорр», говорит командир звена боевого патруля Звёздных Орлов Европы. Прошу остановится и выйти на связь.

Оди:

— Командир, опознавательный сигнал корабля скрыт либо вовсе отсутствует, и, похоже, сбавлять скорость он не собирается!

Бриен (взбодрившись):

— Хе, вот как… Офицер Элиза, запрашиваю разрешение на предупредительный огонь по нарушителю.

Элиза:

— Попридержи коней, командир звена. Прежде чем рубить сплеча, нужно всё тщательно проверить.

Оди:

— Корабль набирает скорость, похоже, берёт курс на скопление космического мусора и камней неподалёку.

Бриен:

— Офицер, надо поспешить, в куче мусора шансов у них будет больше…

Элиза (глубокий вздох):

— Ты давно этого ждал, ведь так?.. Применение оружия разрешаю! Остальное исходя из ситуации на усмотрение командира! Только постарайтесь хотя бы часть экипажа взять живьём…

Бриен:

— Вас понял, офицер! Начинаем преследование!

…

Шипение.

Элиза:

— Командир, доложите обстановку!

Бриен:

— Нарушителям удалось скрыться в скоплении мусора, но мы шли по пятам, долго прятаться у них не получится!

Нунна (удивлённо):

— Ого, сколько же тут мусора! Такими темпами у Юпитера скоро появится ещё один спутник!

Оди:

— Боюсь, что далеко