раз огляделась, пытаясь хоть сколь-нибудь прикрыть нос рукавом рубахи – помогало мало. Хорошо хоть не вляпалась при падении в одну из коварных лужиц!… Передёрнув плечами, она двинулась вдоль каменной стены в поисках двери, прекрасно понимая, что, скорее всего, она наглухо закрыта.

– Какая же Вы дрянь, Ваше Величество!!!…

Мерзкая вонь, казалось, уже пропитала не только одежду и волосы, но и каждую клеточку её тела. Анна без сил прислонилась к стене и в ту же минуту ощутила под пальцами не скользкий камень, а влажное дерево. Дверь!!!…

Женщина нетерпеливо толкнулась наружу, торопливо вдыхая полной грудью чистый воздух, на мгновение зажмурилась от яркого после подвального полумрака света… и вздрогнула от резкого требовательного окрика откуда-то сбоку.

– Стой, где стои́шь, чужак!!! Иначе ты познакомишься с моим острым копьём!!!…

Анна резко повернулась к настроенному столь недружелюбно незнакомцу и остолбенела ещё больше, если такое вообще было возможно в её ситуации – придумать настолько нелепую картину могло только чьё-то абсолютно сумасшедшее воображение.

Небольшой зверёк, размером с крупную лисицу, нечто среднее между терьером и енотом, воинственно потрясал копьём в нескольких метрах от неё. Позади него вытягивали шеи и испуганно-изумлённо таращили глаза несколько его «собратьев». Забияка мог похвастать расшитым щёгольским камзолом, а на голове его красовался бархатный берет цвета бордо, из-под которого возмущённо топорщились пышные брови и усы. Он явно был заводилой в этой компании – прочие одеты были проще и вели себя намного скромнее.

Анне захотелось протереть глаза – вдруг видение исчезнет так же неожиданно, как и появилось??? Однако воинственное существо не дало ей опомниться.

– Так ты вздумал поиграть в смельчака!!! – «догадался» терьероенот. – Что ж, придётся проучить тебя и задать хорошую трёпку! Хотя доблестному рыцарю на важном посту и не пристало заниматься подобными недостойными вещами!!!…

– А что у Вас здесь за важный пост, уважаемый? – обескураженно спросила вконец растерявшаяся Анна.

– Охранять Вонючие Подвалы и сторожить заключённых в них опасных преступников!… – начал было «доблестный рыцарь», уже готовившийся к атаке, но осёкся и остановился как вкопанный.

– Леди??? – недоуменно воскликнул он и вытаращил тёмные бусинки глаз.

Анна кивнула – она уже привыкла, что её в джинсах и с короткой стрижкой в этом мире частенько принимают за существо противоположного пола. Очевидно, женщиной по здешним понятиям могла считаться только особа с длинными волосами и в пышном платье…

– Леди… , – обалдело повторил «рыцарь», поменяв интонацию на утвердительную, тут же, впрочем, спохватившись и вновь нахмурив брови. – Но это де́ла не меняет!!! Чужакам здесь не место!!! И я вынужден атаковать Вас!!!

Анна начала терять терпение.

– Прежде, чем атаковать меня, не соблаговолите ли Вы, уважаемый, пояснить: ГДЕ в таком случае моё место, и куда мне деваться СЕЙЧАС? – жёстко проговорила она.

Вопрос застал зверька врасплох. Он на пару минут задумался, лихорадочно двигая косматыми бровями, что в его случае, очевидно, означало напряжённую работу мысли.

– Туда, откуда Вы взялись, леди! – наконец сформулировал он с явным облегчением. – Возвращайтесь ТУДА!!! А не то…

– … а не то Вы вынуждены будете меня атаковать! – устало закончила фразу Анна.

Мордочка забияки приняла откровенно несчастное выражение – он явно не знал, что делать дальше. «Подчинённые» за его спиной зашушукались.

– Может, мы… попробуем поговорить спокойно? – смягчилась Анна. – А для начала – познакомимся, что ли?…

– Мы уже знакомились тут с одной!!! – взвился́ вдруг «рыцарь» и сердито тряхнул копьём. – Знакомились, помогали, думали, что мы – друзья! А потом…

– … Карен ушла!!! – грустно закончил кто-то за его спиной.

– Вот именно – Карен ушла! – язвительно согласился зверёк в берете. – И всё покатилось кувырком!!!…

«А я-то тут при чём???» – захотелось возмутиться Анне – отвечать за похождения какой-то неведомой Карен она вовсе не горела желанием. Но в голосах забавных жителей Альтератерры слышалась такая горечь, что женщине внезапно стало жаль их.

– Вы с Терры, не так ли? – неожиданно спросил «рыцарь».

– Да, – не стала отпираться Анна. – И поверьте, ОЧЕНЬ бы хотела туда вернуться!!!

– Неужели Король принялся повторять свои собственные ошибки!!! – отчаянно воскликнул зверёк и возде́л к разноцветному небу передние лапки вместе с копьём. – Он ведь уже поплатился когда-то за свои доверчивость инедальновидность! Жестоко поплатился…

– Король спас мне жизнь, между прочим! – неожиданно для себя само́й вступилась Анна.

– Брендон??? – «енот» аж подпрыгнул на месте и повернулся через плечо к товарищам. – Друзья, вы слышали???…

«Друзья» вновь зашептались, а Анна ухватилась за неуловимую нить разговора:

– Так как Вас звать-величать? Несмотря на несомненную щекотливость ситуации, я не хочу верить, что столь доблестный рыцарь, как Вы, не представится даме…

Зверёк фыркнул в пышные усы и принял важный вид.

– Сэр Фо́ртис5 – к Вашим услугам! – он церемонно поклонился, сдёрнув с головы бордовый берет и опираясь на копьё. – А как Ваше имя, прекрасная незнакомка?

– Анна! – с достоинством произнесла та, чуть склонив голову: комплимент даже из уст «енота» был чертовски приятен.

– Впрочем, зря всё это! – сэр Фортис обречённо махнул лапой. – Вы всё равно здесь ненадолго! Мы с Вами познакомимся, и Вы тоже уйдёте! ВСЕ уходят…

Повисла пауза.

– Альтератерра – необычное место, – вдруг продолжил зверёк, бура́вя женщину чёрными бусинками глаз. – Необычное!… И все его жители – очень чуткие существа, независимо от того, как они выглядят! Нельзя вот так всё разбить в осколки и растоптать!… Но ЕЙ это удалось!!! ОНА относилась к нам, как к игрушкам со своей полки, которые можно бросить, забыть, сломать… Но мы – не игрушки!!! И сердце Короля – тоже не игрушка!!!…

Анна помотала головой, пытаясь привести мысли в порядок.

– Я полагаю, что здесь, в Альтератерре, случилось что-то нехорошее, – мягко произнесла она. – И я очень сожалею, правда! Если бы в моих силах было что-то изменить – я обязательно сделала бы это!!! И то, что вашему Королю нужна помощь, я – увы! – тоже прекрасно понимаю…

– Ты хочешь помочь Королю??? – восторженно-изумлённый возглас сэра Фортиса, неожиданно фамильярно перешедшего на «ты», подхватила вся его «группа поддержки».

Команда зверьков взира́ла теперь на Анну как на ожившее божество – похоже, обитатели Альтератерры, все как один, души́ не чаяли в своём правителе! Анна почувствовала себя неуютно: много от неё толку – она себе-то помочь не может!!!… Но разочаровывать доблестную «охрану» Вонючих Подвалов, не сводившую с неё восхищённого взгляда, абсолютно не годилось…

– Я попробую, правда! – заверила собеседников женщина и осторожно попыталась «соскочить» со скользкой темы. – А как называется ваш город? Страна – Альтератерра, а столица…

– Мира́ндус6!!! – торжественно произнёс сэр Фортис, но тут же изумлённо распахнул глаза. – Вы не знаете названия, леди, а бывали ли Вы в городе???

Анна неопределённо пожала плечами. В самом деле – сто́ит ли считать визитом в город короткое путешествие по окра́инным запустевшим улочкам, закончившееся восседа́нием верхом на старом фонтане?…

– Это непростительное упущение!!! Вы должны непременно посетить столицу,