«Енот» коротким кивком велел паре подручных присоединиться, остальных повелительным жестом отправил обратно охранять Вонючие Подвалы, затем вновь повернулся к Анне, даже не спрашивая её согласия и, очевидно, совершенно забыв, что именно она четверть часа назад была «опасным преступником», заключённым в те самые Подвалы.

– Что ж, прошу, леди Анна! Смею надеяться, что разочарованы Вы не будете…

8. Анна и Король

…Разочарована??? Её чувство можно было назвать, как угодно, но только не разочарованием! Изумление? Восхищение? Живой интерес?… Скорее – всего понемногу, небольшой фейерверк ощущений, затмевающий на короткое время переживания последних дней…

…Центральные улицы города, на которых они оказались, миновав небольшие боковые ворота в крепостной стене, окружавшей за́мок, не имели ничего общего с запущенными окраинами, на которых ей уже довелось побывать. Узенькие чистые улочки, мощёные разноцветным булыжником, сплетались в причудливые узоры, не уступая обилием красок двух- и трёхэтажным домикам, переливавшимся всеми цветами радуги. Архитектура их изобиловала всевозможными балкончиками, галереями и флигелями, витражные окна сияли сквозь густую листву пышных садов, манящих ароматом цветов и спелыми плодами.

Жители, снующие по своим делам, не отличались высоким ростом и модельной внешностью, но доброжелательности и любезности было у них не занимать. Они вежливо раскланивались со спутниками Анны, порой бросая на женщину любопытные взгляды, но деликатно не задавая лишних вопросов. Особенно учтиво вели себя небольшие отряды «терьероенотов», прогуливавшиеся по улицам и следившие за порядком. Вооружённые короткими мечами, они вытягивались «по струнке» и старательно выпучивали глаза, а сэр Фортис снисходительно кивал в ответ – очевидно, он был главным в этом странном косматом войске.

Попадались навстречу и существа женского пола. Количеством клыков и бородавок они немного уступали своим мужчинам, к тому же их одеяния отличались длиной «в пол» и некоторым количеством незатейливых украшений. «Дамы» не носили доспехов, а вместо оружия в их руках красовались котомки и большие плетёные корзины, полные продуктов с ближайшего рынка.

На рынке же царили оживление и обычная суета. Торговцы зазывали покупателей, на разные лады расхваливая свой товар и не упуская случая подде́ть, а то и откровенно позлить конкурентов. Особенно шумные разборки собирали вокруг множество зрителей, с удовольствием «болевших за правду», которая, как водится, была у каждого своя.

Среди парвов и уже знакомых косматых «стражников» попадались и существа совершенно непривычного вида. Стройные и достаточно высокие, они отличались невероятно красивыми чертами лица, большими светло-голубыми почти до прозрачности глазами и крыльями, напоминавшими стрекозиные, сложенными за спиной. Существа в основном выступали в роли продавцов, предлагая замысловатые украшения и посуду тонкой работы, в перепалки же и ругань вступали с каким-то особенным удовольствием, никак не вязавшимся с их «возвышенным» внешним видом.

– Медио́кры7, – презрительно фыркнул сэр Фортис, проследив за заинтересованным взглядом женщины. – Эти красавчики своего не упустят! Бары́ги до мозга костей – обманывают, обсчитывают и хитрят, как никто другой!…

Анна против воли усмехнулась. Здесь, на рынке, она тоже вызывала живой интерес. Продавцы раскланивались с удвоенным усердием, дёргали её за рукава, привлекая внимание, пытались презентовать какую-то мелочёвку «на радость».

– Вы пользуетесь успехом, леди! – удовлетворённо сообщил сэр Фортис. – Быть может, Король и не ошибся… Так Вы говорите, что хотите ему помочь?

– Да-да, разумеется… , – рассеянно ответила Анна, сознание которой вдруг затмилось, потонув в вязком прохладном тумане, окутавшем со всех сторон так плотно, что её руки и ноги почти онемели.

Перед глазами женщины проплыла, переливаясь яркими бли́ками, прозрачная сфера…

– Так с чего ты взяла, что мне нужна помощь??? – послышался где-то рядом знакомый насмешливый голос.

Анна резко обернулась, встретившись взглядом с колдовскими угольно-чёрными глазами…

***

… – Почему ты решила, что мне нужна помощь??? – повторил Брендон, вопросительно подняв брови, и Анна непроизвольно съёжилась под пристальным взглядом – то ли насмешливым, то ли грозным.

– Ваше Величество… , – начала она, решив для разнообразия обратиться к Королю, как подобает, – вдруг от неожиданности он не будет придираться к смыслу сказанной ею фразы.

Не тут-то было!!!

– Я уже много сотен лет Ваше Величество! – не моргнув глазом, парировал Брендон. – А вот ответа на свой вопрос так и не услышал!!!

Анне вдруг абсолютно расхотелось продолжать этот бестолковый спор. Внутри у неё кипели смешанные чувства, но она не спешила выплёскивать их наружу. Могущественный правитель вёл себя, как неразумный мальчишка, пытаясь за бравадой скрыть свои неведомые беды и опасения, и место жгучей ненависти и обиды в душе́ Анны, к её великому удивлению, всё больше занимали искреннее сочувствие и участие. Мог бы хоть поделиться своими проблемами! Хотя с чего бы это ему с ней откровенничать???…

…Разглядеть снаружи беседку, в которой они находились, наверняка, стоило немалого труда. Она пряталась в густой зелени, увитая длинными лозами какого-то местного растения с крупными бледно-жёлтыми благоухающими цветами. Обстановка здесь, с видом на переливающееся всеми оттенками бирюзы море, разумеется, располагала к романтике, но Анне было не до окружающих красот.

– Мне просто показалось, что Вы чем-то серьёзно озабочены! – она хмуро взглянула на сидящего на каменной скамье Короля.

– Озабочен? Неужели??? – вновь вскинул брови тот. – И что значит – тебе «показалось», позволь спросить? Что у вас, у людей за привычка – врать и выкручиваться??? Говори уж: подглядывала, подслушивала, «грела уши»… Называй вещи своими именами!!!

– Кстати, относительно подглядывать и «греть уши»! – прищурилась Анна. – Вы, Ваше Величество, как я погляжу, переняли и приумножили эту дурную людскую привычку…

Правитель смолк на полуслове, не сводя с неё пристального взгляда, и вдруг расхохотался.

– Один-один! – весело заявил он, ткнув в сторону женщины указательным пальцем. – Ничья!!!

– Как Ваша рука? – невпопад поинтересовалась Анна, заметив, что он уже обходится без перевязи.

– Терпимо! – кивнул чародей, поднялся на ноги и, опершись на резные каменные перила, уставился куда-то в морские волны, блиставшие мириадами разноцветных бликов.

– У вас, людей, есть ещё одна дурная привычка, – вдруг произнёс он. – Мечтать!

– Мечтать??? – переспросила Анна, не веря своим ушам. – Что же в этом дурного???

– Проводить уйму времени за пустыми мыслями о чём-то несбыточном и недостижимом – это по-твоему хорошо???

– А Вы никогда и ни о чём не мечтаете, Ваше Величество?

– Я предпочитаю действовать!!!…

Анна удручённо пожала плечами – спорить, доказывать какую-то свою правоту сейчас почему-то казалось абсолютно неуместным. Король тоже замолчал ненадолго, потом ещё раз внимательно взглянул на неё, и в руке у него возникла прозрачная переливающаяся радугой бликов сфера, которую он изящным, почти небрежным движением направил в сторону Анны. Та замерла – внутри магического шара на траве около покрашенного яркой краской старенького деревянного забора играл маленький мальчик…

– Я могу показать и подарить тебе твои