Но не в этот раз! Закончив трапезу, Анна вывезла тележку за дверь в пустой коридор, как и сказал Густав, и, вернувшись в комнату, вышла на балкон. Она молча смотрела на морские волны, уходящие вдаль, насколько хватало взгляда. Сменились только краски – нежные пастельные утренние тона к вечеру стали более насыщенными и пронзительными… ЧТО??? Уже вечер??? Прими поздравления, Анна, – первый день в Альтератерре! Какой абсурд!!!…

Она вспомнила про Макса, и сердце захлестнула тоска. Пока была уверенность, что всё, происходящее вокруг, – всего лишь плод воображения, бред бедного мозга, пострадавшего в аварии, она не особо беспокоилась. Вот придёт в себя – и всё встанет не свои места! Она быстро поправится – на ней всё заживает как на собаке! – и найдёт возможность видеться с сыном почаще!!! Может, уехать в другую страну??? Скопить денег – и уехать… Тайком… Анна зажмурилась, борясь с вот-вот готовыми выступить слезами, и вновь открыла глаза – балкон и море в уже однозначно вечернем багрово-фиолетовом освещении были на месте.

Оторвавшись от созерцания местных красот, она решительно направилась прочь из комнаты – пусть хозяин этого треклятого за́мка объяснит, наконец, почему нельзя просто отправить её обратно???…

***

… – Итак, Брендон! Можешь ты мне поведать, что происходит???

Король сидел в большом глубоком кресле, закинув ногу на ногу, и с мрачным видом хранил молчание. Пламя камина играло всеми красками в хрустале бокала в его руке, но давно налитое тёмно-рубиновое вино так и оставалось нетронутым

– Брендон! Почему каждое слово нужно вытягивать из тебя клещами???

Правитель перевёл тяжёлый взгляд на советника, и тому стало не по себе.

– Я теряю магические способности, – произнёс наконец Король после долгой паузы. – Медленно, по крупицам, но теряю…

– ЧТО-О???

– Что слышал!!!… Я сам сначала не понял, а потом дошло… И первый ощутимый сигнал – ЭТО! – он приподнял пострадавшую руку, всё ещё покоившуюся на перевязи. – Я стал уязвим!

Густав помотал головой, словно отгоняя наваждение.

– Но ведь ты бессмертный?! – полуутвердительно воскликнул он.

– Бессмертный! – согласился Брендон. – Но уязвимый! Меня можно ранить, причинить физическую боль, вывести на время из строя…

– Вот это новость! – советник таращился на правителя, ошалело моргая глазами. – Как же это могло случиться??? Ведь раньше всё было иначе…

– Было, – вновь кивнул Король. – Но брешь пробита давно – уже десять лет назад…

– Ка́рен!!! – выдохнул Густав.

– Да!

– Ты до сих пор любишь её???

– Нет, любовь ушла давным-давно… , – грустно усмехнулся Брендон. – Но Карен нанесла сокрушительный удар! Если помнишь, я тогда едва оправился… И моя магическая защита, видимо, дала трещину! Я тогда не придал этому значения… А сейчас… Сейчас кто-то этим удачно воспользовался!!!

– В смысле??? – поднял брови советник.

– Кто-то словно тянет тонкую нить, вытягивая мою чародейскую силу через эту брешь… Медленно, но верно – настолько мимолётно, что я не могу определить, откуда идёт угроза… Но факты налицо!!!…

– Поэтому я и не могу отправить эту женщину, Анну, обратно! – продолжил Король, выдержав небольшую паузу и всё же отхлебнув небольшой глоток вина. – Пока, во всяком случае… То, что раньше я делал по щелчку пальцев, сейчас даётся мне с огромным трудом! У меня едва хватило сил вытащить её и перебросить сюда тогда, в той страшной аварии…

– И тем не менее ты зачем-то сделал это… , – задумчиво проговорил старик.

Приглушённый вскрик из коридора заставил обоих мужчин вздрогнуть и посмотреть в сторону двери.

– Нас подслушивают! – спокойно произнёс Брендон.

Густав, бросив на него многозначительный взгляд, направился к двери и резко распахнул её.

– Кто бы сомневался! – прищурился Король, увидев широко распахнутые тёмно-серые глаза…

***

…Анна была готова провалиться сквозь каменные плиты пола. Она вышла из своей комнаты, полная мрачной решимости, с некоторым удовлетворением отметив, что уже неплохо ориентируется в хитросплетениях коридоров за́мка. Направлялась она в тронный зал. Само собой, в вечернее время там могло Короля и не оказаться – не сидит же он на троне круглые сутки, в самом-то деле??? – но Анна надеялась на удачу. Отчасти потому, что другие помещения дворца были ей и вовсе неизвестны. В конце концов, может, встретит Густава и спросит у него…

Однако вместо советника из-за угла ей навстречу высыпала компания па́рвов, что-то яростно обсуждающих. Завидев женщину, они, как по команде смолкли, но ненадолго.

– О! Леди! – прокаркал один. – Та самая…

– Да-да! Та самая! Да! – подхватили остальные.

– Глупая леди! – подал голос ещё кто-то. – Ругалась с Его Величеством!

– Глупая! Глупая! Очень глупая! – затараторила толпа.

– А пинка??? – мрачно осведомилась Анна – бояться этих существ она почему-то перестала, но слушать мнение парвов относительно её персоны хотелось меньше всего.

– Сначала догони! – хихикнул кто-то из бородавчато-клыкастых уродцев, и вся орава, пища́ и гомоня́, бросилась врассыпную.

– Ага! Была охота! – пробормотала Анна и двинулась дальше, однако о спокойном пути пришлось позабыть.

По-видимому, весёлая шайка решила в что бы то ни стало скрасить её одиночество. Карлики сопровождали её, куда бы она ни свернула, прячась по тёмным закуткам, углам и нишам, коих было великое множество. По пути они вредничали, обзывались и всячески провоцировали Анну на «догонялки». Время от времени кто-то из тёмного уголка дёргал её за длинный подол платья, а кто-то внезапно выскакивал перед самым её носом и, дико повизгивая, перебегал дорогу.

– Зато не скучно! – глубокомысленно изрекла Анна, остановившись перед закрытыми резными дверями, похожими на те, что были при входе в тронный зал.

Зал сейчас пустовал, но за ЭТИМИ дверями слышались приглушённые голоса…

– Не скучно! Не скучно!!! – подхватили парвы, предвкушая новую забаву.

– ТИХО!!! – рявкнула вполголоса женщина, и развесёлая компания, как ни странно, умолкла.

Пытаясь расслышать, о чём идёт разговор, Анна однако не обратила внимания на небольшую диверсию, которая готовилась сзади, поэтому лёгкий пинок, сопровождавшийся весёлым то ли хрюканьем, то ли кряканьем, застал её врасплох, и она тихо вскрикнула…

… – Итак, к твоим дурным манерам можно смело добавить ещё и тягу к подслушиванию! – констатировал Король, не сводя с заметно смутившейся женщины насмешливых тёмных глаз. – Славно!…

Густав чуть не скрипнул зубами от досады: Брендон, чтоб его!!!… В присутствии Анны Король из здравомыслящего разумного существа преображался в злобную фурию и не считал нужным это скрывать…

– Что ж проходи, раз уж ты здесь! Не стоять же в дверях!!!

Приглашение прозвучало неожиданно. Окинув быстрым взглядом помещение, Анна шагнула через порог.

Это была сравнительно небольшая комната – сравнительно с тронным залом, разумеется!… Первое, что бросалось в глаза, – огромные книжные шкафы, расположенные вдоль стен и уходившие под потолок. Множество переплётов пестрело на полках, поблёскивая золотым тиснением. Интересно, сколько здесь книг??? Сотни? Тысячи?… По периметру шёл небольшой балкон, позволявший добраться до второго яруса. В комнате имелись также массивный письменный стол и пара внушительного размера кресел, а в углу в камине уютно потрескивали дрова. В отделке преобладали благородные