– Я в норме, – сказал он. – Позже побегаю. Мы с Данте хотели сначала отработать удары.

– Я в норме?.. – произнес Журек, повысив тон в конце фразы. Могло показаться, что он шутит, но Алекс знал, что это не так.

– Я в норме, кэп. – Алекс закатил глаза.

Журек шлепнул Алекса по ноге шпагой.

– Иди, разогревайся.

Алекс вздрогнул.

– Я же просил больше так не делать. – Два.

– Он уже идет разогреваться. Мы оба идем. Перестань, Журек. – Данте попытался оттащить Алекса в сторону, словно знал, что произойдет дальше. И, как оказалось, он был прав.

Журек улыбнулся.

– Все встали и побежали. Все, включая Крутышку.

– Очень оригинальное прозвище. Сам придумал? А может, будешь повторять его каждый раз? – Алекс чувствовал, что теряет терпение, хотя пытался держать себя в руках. Он уже почти слышал в голове голос матери, ругающей его.

Осторожно, Алекс, если взорвешься, пострадаешь в первую очередь ты сам.

– А может, ты будешь делать то, что я говорю? – Журек ткнул Алекса в руку, но тот успел схватить шпагу и зажать ее в кулаке. Вот и все. Последняя капля.

Три.

– А может, ты меня заставишь? – Алекс не мог промолчать. Хуже того, он не смог удержаться и изо всех сил дернул на себя лезвие, отчего Журек споткнулся.

Данте замотал головой, но было уже поздно.

Журек бросился на Алекса.

Все.

Алекс заставил свой мозг перейти в ускоренный режим – в этом ему помог адреналин. Такое случалось во время каждого фехтовального поединка, даже в паре с Данте. Алекс и сам толком не знал, как описать то состояние, в которое он погружался. Он словно играл в видеоигру, при этом Алекс был и персонажем на экране, и тем, кто сидит за джойстиком. Одновременно.

Он начнет бить кулаками, но будет использовать и другие части тела. Метить будет в голову. Этот парень постоянно наносит удары головой. Единственное, на что она пригодна. Алекс молниеносно перехватил кулак Журека.

Так я и думал. Алекс улыбнулся.

Он мог заранее предсказать, как все произойдет, основываясь на том, как Журек стоит (низкий центр тяжести), какой у него рост (на шесть дюймов ниже Алекса) и вес (на тридцать фунтов медленнее). Кроме того, Алекс учел: ход его мыслей (ярость, инстинкт, общая неспособность мыслить системно), его тактику (грубая сила против стратегического преимущества), его слабые стороны (рост, комплекция) и предпочтительную модель поведения (чаще бьет справа).

Каждый бой – это новая задача, и против каждого противника нужно подобрать отдельную формулу. Алекс понимал, что в любом деле нужно быть дисциплинированным и дотошным – даже если результатом расчетов станут синяки и кровоподтеки.

Так и случилось.

С первой секунды движения Алекса были точными и четкими. Он уклонялся от ударов, как хорошо натренированный солдат, замахивался ногой и бил Журека сбоку.

Как-то слишком просто, – подумал Алекс.

Почти.

Как только Алекс и Журек, сцепившись, повалились на пол, прозвучал гудок, и ребят растащили в разные стороны. Алекс пытался восстановить дыхание, но из его легких вышибло весь воздух. Слишком много ударов головой.

Это я тоже предвидел.

Губа Журека опухла, а глаз заплыл фиолетовым. Только теперь Алекс осознал, какие неприятности на себя навлек.

Черт.

Я влип.

Опять.

Алекс попытался вывернуться из рук двоих крепких организаторов. Лысеющий тренер и старший спортсмен клуба Монклер крепко держали Журека под руки.

Вот и все.

Алекс частенько не понимал, почему поступает так или иначе. Иногда ему казалось, что большая часть жизни проходит у него на автопилоте. Он словно специально постоянно нарывался на конфликты. Как бы то ни было, Алекс знал лишь то, что он не может этому сопротивляться, и даже не жалел об этом – по крайней мере, пока не доходило до самого последнего момента. А доходило всегда. Алексу не хотелось получить еще одну черную карточку. Лишиться права соревноваться, отправиться на скамейку запасных.

Мама меня убьет.

Алекс посмотрел на организаторов и стал говорить то же, что и обычно:

– Вы не так все поняли. Я ни в чем не виноват. Это все он начал. – Насколько Алекс помнил, в таких случаях он всегда говорил одно и то же.

Хотел бы он знать – зачем.

ТОЛЬКО ДЛЯ ЩИТа

УРОВЕНЬ ДОПУСКА: «X»

СМЕРТЬ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ СЛУЖЕБНЫХ ОБЯЗАННОСТЕЙ

ИСХ: ЩИТ, ДЕЛО № 121А415

ОТВЕТСТВЕННЫЙ АГЕНТ (ОА): ФИЛЛИП КОУЛСОН

ПО ДЕЛУ: АГЕНТ НАТАША РОМАНОФФ, ОНА ЖЕ ЧЕРНАЯ ВДОВА, ОНА ЖЕ НАТАША РОМАНОВА

РАСШИФРОВКА СТЕНОГРАММЫ: МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ, СЛУШАНИЕ ПО ДЕЛУ О СМЕРТИ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ СЛУЖЕБНЫХ ОБЯЗАННОСТЕЙ.

МО: Значит, мальчик с самого начала проявлял приступы гнева.

РОМАНОФФ: Я этого не говорила. Он был далеко не ангел, но и преступником его назвать нельзя. В отличие…

МО: В отличие от вас?

РОМАНОФФ; У каждого своя точка зрения, сэр.

МО: Есть подозрение, что вы намеренно свели эти два несовершеннолетних объекта. Ради выполнения миссии.

РОМАНОФФ: Нет, сэр.

МО: Так это не вы устроили состязание?

РОМАНОФФ: Это был турнир по фехтованию. Я, кажется, не Фехтовальная ассоциация Северной Америки.

МО: У вас так много имен, агент Романова. Я бы ничуть не удивился.

РОМАНОФФ: Это была не я.

МО: В тот раз вы впервые увидели боевые способности Алекса Мэнора?

РОМАНОФФ: Да. Это меня… удивило. Я даже связалась со ЩИТом, чтобы узнать, не был ли он одним из нас.

МО: И?

РОМАНОФФ: Вы сами знаете, что нет.

МО: Повторяю еще раз: я знаю все исключительно с ваших слов, агент.

РОМАНОФФ: Я уже сказала. Обычный мальчик.

ГЛАВА 9: АВА

КОНФЕРЕНЦ-ЦЕНTP ФИЛАДЕЛЬФИИ

ДЕЛОВОЙ ЦЕНТР ФИЛЛИ

«ГОРОД БРАТСКОЙ ЛЮБВИ»

– Не так уж и страшно. Тут всего-то... сколько, тысячи три человек? Четыре? – Оксана пожала плечами.

– На Центральном вокзале в час пик и то меньше, – сглотнув, сказала Ава. – Или на Таймс-сквер.

Ава с Оксаной неподвижно стояли рука об руку в дверях конференц-центра, глядя на толпу спортсменов в одинаковых белых костюмах. Как и все остальные, девушки были с ног до головы одеты в предписанную регламентом белую экипировку – чужую, не по фигуре. Это была идея Оксаны: надеть костюм заранее, чтобы было проще раствориться в толпе.