Ава наблюдала за тем, как подруга сравнивает парня с рисунком.

– Я же не чокнулась, Ксюш? Ведь нет?

Оксана молчала.

Но это был он, у Авы не осталось ни малейших сомнений. Она впервые поняла, что перед ней настоящий Алексей Маноровский, или Алекс Мэнор, если хотите.

К этому моменту она уже безошибочно узнала парня – с непослушными длинными волосами, как у рокера, – который стоял напротив с видом задиры. Та же опасная улыбка, те же темные глаза. Внимательный взгляд художницы заметил знакомые детали. Парень был высоким и худым, фигура пловца или ныряльщика. Сейчас он сжимал оружие, и его и без того длинные руки казались от этого еще длиннее. Все в нем – и его длинная выгнутая спина, и его свободная белая куртка, которая странным образом одновременно скрывала и подчеркивала его силу, – все это выдавало в нем бойца.

И вдруг парень с тату стал двигаться.

Он протянул руку и вырвал шпагу из рук красного от злости парня, отчего последний полетел на пол.

Парень выругался и кинулся на него в ответ.

– Бо. Же. Мой. – После такого даже Оксана, которая действительно не умела молчать, потеряла дар речи.

За долю секунды Алексей сгруппировался на дорожке, а затем оттолкнулся, расправился, словно пружина, и бросился на парня, стоящего напротив. Он выронил шпагу; со стороны казалось, что он намерен не просто драться, а убивать.

Именно так это выглядело; сочетание злости и красоты, если такое вообще возможно. Эта схватка словно Должна была произойти, чтобы он показал всю свою сущность.

Все-таки он боец.

Ава схватила Оксану за руку.

– Я не сумасшедшая, точно тебе говорю.

Чем дольше она наблюдала, тем больше в этом убеждалась. Алексея оттащили от соперника двое дородных мужчин, и было очевидно, что они сию же минуту готовы выгнать его с турнира.

Нахмурившись, Оксана переводила взгляд с картинки на парня.

– Это невероятно. Ты что, правда думаешь...

Ава кивнула. Она не могла произнести ни слова. Обе девушки снова посмотрели на незнакомца.

– Он настоящий, – Ава не могла в это поверить.

– Ого, – от изумления Оксана открыла рот. – Ну, уж точно не выдуманный.

– Это ведь правда? – Ава посмотрела на подругу. – Ты абсолютно уверена, что тоже его видишь? Он на сто процентов настоящий?

– Определенно, настоящий. Еще какой настоящий. И уж точно...

В эту секунду Алекс повернулся в их сторону. Он был в ярости, смущен и в то же время расстроен – но впервые девушки смогли разглядеть как следует его лицо. И Ава, смутившись, поняла, что он, скорее всего, их заметил.

И он был прекрасен.

Перекрестившись, Оксана взяла Аву за руку.

– Реальный.

– Это точно не совпадение, – сказала Ава, по-прежнему глядя на него.

– А что это, по-твоему?

Ава не знала ответа на этот вопрос, поэтому промолчала. Наконец, она отвела от него взгляд.

– Я пошла. – Она сделала глубокий вдох. – Мне ведь все равно придется это сделать, так? – Ее сердце бешено колотилось в груди, словно готово было выпрыгнуть наружу.

– Не смотри туда. Кажется, он тебя видел. – Оксана сжала руку Авы.

Ава снова перевела взгляд в его сторону. Наверное, он заметил, как она на него пялилась. Теперь он стоял посреди зала и глядел прямо на нее; дикие темные глаза и не менее дико взлохмаченные волосы. Те двое, кто удерживал его, куда-то пропали.

Розовые щеки Авы совсем покраснели, и она поняла, что едва может дышать. Она позволила себе посмотреть на него – не краем глаза, а по-настоящему.

Давай. Я могу. Вот я стою здесь и смотрю на него.

Ава заставила себя сделать вдох.

Она чувствовала его. Чувствовала, как его глаза разглядывают ее, чувствовала силу его взгляда. Она знала, зачем он это делает. Он оценивал ее, точно так же, как она сама всегда оценивала очередную пару сражающихся фехтовальщиков на занятии, понимая, что ей предстоит сразиться с победителем. Анализировала их сильные и слабые стороны, их движения и ритмичность. Как любила повторять Нана, такой вид наблюдения – это начало действия. Вот что он делал, и Ава это понимала. Зачем он это делал и что это значило – уже другой вопрос.

И ответа она не знала.

У него тоже такое было? Эти сны. Он тоже меня узнал?

У Авы возникло странное чувство. На химическом, физиологическом уровне. Их тянуло друг к другу, словно магнитом, точь-в-точь как во снах – по крайней мере, в ее снах. Зачем бы ей воображать, будто он реально существует и стоит прямо перед ней?

Ава не знала, что происходит, не до конца понимала, но заметила, что чем дольше она находится в одном помещении с этим парнем, тем больше успокаивается.

Ава сама не заметила, как двинулась вперед, но Оксана удержала ее за руку.

– Нет, нет. Нельзя.

– Но почему? – чары исчезли, и Ава повернулась к подруге.

– Ты выставишь себя полной дурой. Что ты собираешься сделать, показать ему рисунки? Типа: «Привет, симпатичный мальчик, ты только не подумай, я вообще-то не маньяк и совсем тебя не преследую». Ты его только отпугнешь.

В чем-то Оксана была права. Ава нахмурилась.

– Я же не собираюсь кидаться ему на шею. Просто хочу поговорить. Хочу узнать, что вообще происходит.

– Это ты насчет «каждый-раз-закрывая-глаза-я-ви-жу-тебя-во-сне» и так далее? Да уж, ни капли не жутко. – Оксана покачала головой. – Слушай, я не знаю, что происходит, но думаю, ты должна держаться с достоинством. Правила приличия никто не отменял.

Ава поняла, что подруга права.

– Ладно. Ну и что теперь делать?

– Нам нужен план. – Оксана оглядела ее. – И, наверное, расческа.

Ава замялась.

А может, это и был план.

Может, мне потребовалось семнадцать лет, чтобы оказаться сейчас в этом месте, и вот теперь, когда я здесь, я думаю, этому есть причина.

Наверное, это и есть судьба.

Прозвучал сигнал.

Оксана вытащила из потрепанной сумки несколько старых погнутых шпаг.

– Как бы то ни было, это все подождет. Я три часа тряслась в отцовской машине не ради того, чтобы просто стоять и смотреть. Папа уже на трибуне. Осталось десять минут до конца регистрации. А мы еще даже не сдали оружие на проверку.

Ава понимала, что подруга права; хоть этот турнир и назывался открытым, каждый спортсмен все равно обязан был зарегистрироваться, и неважно, откуда он прибыл, из Йеля или из подвала «Ассоциации».

Она с сомнением осмотрела зал. Парень, похожий на Алексея, был совершенно увлечен беседой со своим другом, который тоже показался ей знакомым. Глядя на них, Ава была вынуждена прижать руки к ногам, чтобы унять дрожь в коленках.