баранов и минут через двадцать мы добираемся до границы территории, занятой овцами.

Бывает такое, что ты мажешь в судьбе,

Глянешь вокруг, а там овцы везде.

И один совсем агрессивный баран,

Чья кожа превратится в отличный барабан.

Сначала не совсем понимаю, что меня смущает в данном конкретном стихе. Потом доходит, что поэт иначе сложил рифму. Да и смысла я пока не улавливаю. Это на него так близость родового замка влияет? Нервничает перед встречей с родными?

Когда оказываемся за пределами отары, догоняю его, чтобы поговорить. Но начать беседу не успеваю — из-за небольшого холма показывается всадник, который пришпоривает лошадь и резво мчится к нам, что-то крича.

Судя по тому, как стихают вопли по мере его приближения, изначально пастух принимает нас за местных. А поняв, что перед ним пара вооружённых и прилично одетых людей, меняет настрой.

Остановив коня рядом с нами, опускает взгляд на наши фигуры.

— Откуда вы здесь взялись? Что делаете на земле герцога? — пожалуй, с корректировкой настроения я переборщил. Возможно, теперь он не считает, что мы хотим украсть пару овец. Но и сильного дружелюбия не проявляет.

Глянув на него, молча вытаскиваю из под рубашки жетон Странника. Срабатывает практически так же, как и обычно — изменившийся в лице пастух, убирает руку от револьверной кобуры на своём поясе и сглатывает слюну, испуганно смотря на меня.

— Я могу чем-то помочь, господин Странник? — вот теперь он настроен на сотрудничество.

— Нам нужно в замок герцога Пальского. Как я слышал, у него есть работа для Странника, — простые слова производят эффект взорвавшейся бомбы. Паренёк крутит головой из стороны в сторону, как будто не зная, как ему лучше поступить.

Наконец, указывает рукой в сторону того большого холма, о котором говорил Вэнр.

— Замок там. Нужно просто немного пройтись пешком и всё. Хотя… Не надо пешком. Я… А! У меня же только одна лошадь. Вы подождёте? Я приведу Ранфа и он тоже отдаст свою. Быстро доберётесь, — судя по его лицу, пастух готов и дальше извергать поток слов, так что я поднимаю руку, останавливая его.

— Лошади нам не нужны. Просто пошлите кого-то в замок. Пусть предупредят герцога, что прибыл Странник, который в курсе его проблемы и, возможно, сможет помочь её решить, — несмотря на то, что я максимально чётко обозначаю задачу, всадник ещё секунд пять рассматривает меня широко открытыми глазами и только после этого начинает разворачивать лошадь.

Проводивший его взглядом Вэнр качает головой.

— Зря ты отказался. Сейчас бы минут десять и были в замке. Да и предупредить попросил зря. Эффект внезапности мог помочь договориться, — голос парня звучит совсем невесело и с этим надо что-то делать.

— Во-первых, я не умею ездить верхом. Если ты не забыл, в моём мире все раскатывают на транспорте с двигателями. Конная езда давно превратилась в хобби. Во-вторых, у герцога всё равно нет вариантов. Либо он согласится на все условия, либо может дальше ждать, пока случится чудо. В-третьих, ты вот-вот утрёшь нос всей своей родне. Чего такой хмурый? — форинг на момент отводит взгляд в сторону. Потом оглядывается назад.

— Знакомые места просто. Много не самых лучших воспоминаний, — поэт отделывается общими фразами, а я тихо хмыкаю. Как-то жёстко на него накатило при возвращении в родные места.

Ещё несколько раз пытаюсь разговорить Вэнра, но тот явно не расположен беседовать. Да и приходить в себя не хочет — возможно, парню просто нужно чуть больше времени, чтобы осознать изменения внутри самого себя. Либо, что более вероятно, требуется продемонстрировать эти самые изменения своим собственным родственникам.

Поэтому прекращаю попытки его расшевелить и молча шагаю рядом, прокручивая в голове информацию о семье Пальских. Два старших брата, которые активно участвуют в управлении семейными делами. Один специализируется на промышленности, второй на сельском хозяействе. Старшая сестра, что помешана на армии и оружии. Плюс младшая — этой только исполнилось восемнадцать и по словам Вэнра, она тоже выбивается из общей картины — вместо балов и посиделок на светских салонах, предпочитает рисовать.

Отец — герцог Олоф Пальский. Суров, строг, бывает жесток. Иногда с сильными перегибами. Но умеет считать деньги и не идиот. За счёт чего пока ещё держится на плаву, пусть и нажил себе массу врагов внутри империи.

Мать Вэнра умерла после родов его младшей сестры, так что воспитанием самых юных детей занимались сначала няни, а потом и учителя. Второй раз Олоф так и не женился, но вот любовниц при себе держит постоянно.

В успехе наших переговоров я не сомневаюсь — шахты жизненно важны для герцога. Чем быстрее они вернутся к работе, тем лучше для него. Тем не менее, лучше оказаться на встрече полностью подготовленным, чем явиться туда, почти ничего не зная и размахивая жетоном Странника.

Когда поднимаемся на вершину холма, открывается вид на замок, стоящий по другую сторону узкой реки, протекающей где-то в километре отсюда.

Вздымающиеся вверх башни, мощные каменные стены, широкий и глубокий ров, который до сих поддерживают в надлежащем состоянии. Когда-то это место было резиденцией королевской династии Пальских. Теперь же стало родовым гнездом имперского герцога, что пытается сохранить прежнее влияние.

Спускаясь вниз по склону, вижу, как по мосту идущему через реку проносится автомобиль.

— А вот и торжественная встреча. Спорим, сейчас окажется, что шофёр мне незнаком? На моей памяти, ни один не продержался дольше пяти месяцев, — когда мы оказываемся у подножия и авто подъезжает ближе, останавливаясь в траве, поэт удовлетворённо хмыкает. Видимо оказывается прав.

Помимо водителя, в машине оказывается рослый мужчина в костюме. Выскочив наружу, открывает, было, рот, смотря на меня. Но потом его взгляд падает на Вэнра и мужчина застывает на месте с шокированным выражением лица. Как мне кажется, у него даже возникает желание рявкнуть. К счастью, быстро вспоминает кто именно перед ним — отмечаю, как опасливо косит глаза на мой жетон, висящий поверх рубахи.

— Я рад приветствовать Странника на земле рода Пальских. Но… Боюсь, Его Сиятельство будет не слишком рад видеть вашего спутника, — он, наконец, определяется с формулировкой, а я беззаботно пожимаю плечами.

— А я рискну предположить, что мой спутник будет не слишком рад видеть герцога. Да и твоё лицо, его, возможно, тоже не слишком вдохновляет. Но как видишь, он благополучно пересиливает своё чувство отвращения, — не сдержавшись, отвечаю в относительно резком тоне и слуга замирает, не зная, как реагировать.

Несколько секунд молча жду, наблюдая, как мужчина растерянно бегает взглядом по округе. Наконец решаю ему помочь.

— Доставь нас в замок, а дальше твой герцог сам разберётся, что ему делать. Ты же не считаешь, что можешь решать за него? И уж надеюсь, в твоей голове не появилось тупой идеи предложить мне продолжить путь в одиночку? — судя по тому, как меняется лицо слуги, такая мысль в его черепной коробке бродила. К счастью, не выбравшись наружу. Потому как предсказать реакцию на это Вэнра было бы крайне проблематично.

Встречающий молча возвращается к автомобилю и приглашающе открывает дверь. Дождавшись, пока мы заберёмся на заднее сидение, точно так же молча занимает место рядом с шофёром. И всю дорогу до замка не произносит ни слова.

Ворота в замок оказываются открытыми, а когда делаем полукруг и заезжаем во внутренний двор, обнаруживаю целую делегацию, которая собралась около ступеней входа

С интересом рассматриваю встречающих нас людей. Вон тот седой, коротко остриженный мужчина в камзоле украшенном золотом, скорее всего и есть Олоф Пальский, отец Вэнра. Двое парней рядом с ним — наверняка старшие братья форинга. Оба копируют стиль отца, стараясь ему максимально подражать. Выходит, правда, только у одного. Второй явно страдает чревоугодием — камзол распёрт большим животом, а щёки натурально свисают вниз. Хотя, кто знает — возможно просто чем-то болен. Бывает иногда и такое.

Позади этой троицы выстроился десяток слуг, вовсю рассматривающих приближающийся транспорт. А когда мы оказываемся совсем рядом, на ступенях появляется ещё одно действующее лицо — девушка в брючном костюме и двумя револьверными кобурами на поясе. Плюс, висящий справа длинный кинжал.

Шофёр, который всю дорогу пялился на нас в зеркало заднего вида, думая, что проворачивает этот