забирает всё больше, а в конце и вовсе не останется ничего, — говорит эмоционально и напористо, но форинг лишь пожимает в ответ плечами.

Хм. Выходит, эти шахты для них куда важнее, чем предполагалось? Раз так, то позиция Вэнра теперь выглядит куда более адекватной. Попросить слишком большую для герцога сумму, чтобы в итоге получить реально возможный максимум, плюс пригласительные — не самый плохой расклад.

Сам он несколько секунд молчит, смотря на сестру. Потом переводит взгляд на своего отца.

— Предположим, мы сможем взяться за сто пятьдесят тысяч. Но тогда потребует кое-что ещё, — на первых словах, в глаза герцога отражается удивление смешанное с облегчением, а вот последние заставляют снова стиснуть челюсти

— Что именно? — старый аристократ практически рычит, впиваясь взглядом в своего младшего сына.

— Ты ведь уже получил приглашения на приём у Райвела, так? Нам нужны два из них, — судя по выражению лица, Олоф ожидал вовсе не такого ответа и теперь немного растерян.

— Зачем? За каким Пёсьим помётом, тебе нужно к Райвелу? Ещё раз опозорить семью? — если первые фразы произносит несколько растерянно, то последнюю выпаливает с самой настоящей злостью. Что-то мне подсказывает, под категорию «позора» у герцога попадает всё, что отличается от его собственного взгляда на жизнь.

А вот форинг выглядит абсолютно спокойным. Показательно зевает, прикрыв рот рукой и глядя на отца, пожимает плечами.

— Я давно не представляюсь членом рода Пальских. А теперь и вовсе один из тех, кто истребляет пустотников. Даже если там произойдёт какой-то инцидент, к тебе он никакого отношения иметь не будет, — лицо владельца замка чуть багровеет, а пальцы правой, что лежит на столе, непроизвольно сжимаются в кулак.

Молчит. Секунд тридцать аристократ хранит тишину, пытаясь совладать с эмоциями. Наконец ему это удаётся.

— Сотри Пёс тот день, когда я тебя зачал! Согласен. Но никаких авансов. Только по факту выполнения работы, — тон раздражённый, но похоже герцог смирился с тем фактом, что другого выбора у него нет.

Вэнр чуть поворачивает голову, вопросительно смотря на меня. Увидев, как я коротко киваю, озвучивает ответ.

— Никаких проблем, Олоф. Только составим договор. И на всякий случай напомню, что Синклит в курсе, куда мы отправились. А ты сам прекрасно знаешь, что бывает, когда пытаешься убить Странника, — последняя фраза заставляет герцога повторно скрипнуть зубами.

— Кто по-твоему перед тобой? Уличный грабитель? Убийца? Лесной разбойник? Я всегда держу своё слово, — сейчас аристократ смотрит на Вэнра так, как будто он нанёс ему тяжкое оскорбление, но форинг лишь в очередной раз пожимает плечами, предпочитая никак не реагировать.

Чуть подождав, герцог отправляет одного из своих сыновей к двери — приказать прислуге принести письменные принадлежности. Что интересно, посылает как раз того, что выглядит более похожим на него. А вот оставшийся на месте пухляш с любопытством рассматривает меня и в конце концов интересуется.

— А когда вы собираетесь взяться за работу? — вопрос логичный, но вот точного ответа у меня в голове нет.

Сейчас первая половина дня и в принципе мы можем отправиться в шахты прямо сейчас. Не уверен, сколько именно там будет пустотников, но возможно выйдет справиться к вечеру. Если нет — вернёмся обратно и потом снова спустимся под землю.

Скорее всего так и стоит поступить — не вижу особого смысла торчать в замке до следующего утра. Боекомплектом мы обеспечены, оружие при себе. Зачем зря терять время?

— Как только подпишем договор и выпьем по чашке кофе, — как мне кажется ответ толстяка слегка удивляет. Настолько, что он вроде даже собирается спросить что-то ещё, но в итоге всё же сдерживается. Зато оживляется его сестра, сидящая справа от парня.

— Вам понадобится карта переходов. И фонари. А ещё снаряжение на случай, если наткнётесь на завал, — девушка озвучивает всё с таким видом, как будто сама не раз планировала поход в шахты. Как минимум, размышляла об этом.

Отец бросает на неё недовольный взгляд, но после секундной заминки, кивает.

— Да, фонари понадобится. Конечно, если у Странника нет своего способа разогнат тьму. А снаряжение… Шахты должны быть в порядке. Пустотники убивают людей, а не крушат камень, — стоит признать, реагирует герцог относительно адекватно. Хотя, оно понятно. Стоит нам провалиться и надежда на быструю зачистку его территории от монстров, попросту исчезнет.

От необходимости отвечать на реплику по поводу света, меня избавляет появление слуги, который приносит всё необходимое. Олоф сразу же погружается в составление договора, а я вспоминаю про те шарики, которые использовал Рэхтон. Пожалуй, стоило уточнить у него, что это за артефакты и где их можно достать. Потому как, об оружии и экипировке я подумал. А вот о том, что нам понадобится источник света, даже не вспомнил.

Пробежав глазами текст, который набросал герцог, протягиваю бумагу Вэнру. Дождавшись, пока форинг ознакомится, ставлю свою подпись на обоих экземплярах. Только в этот раз добавляю ещё и печать, с изображенным на ней знаком бесконечности.

Внимательно наблюдающий за процессом Олоф внезапно уточняет.

— Так вы что-то вроде аристократа в среде Странников? — что интересно, в голосе звучит искреннее любопытство. Да и агрессии почти нет. Если во время беседы с Вэнром, аристократ постоянно был на грани срыва, то сейчас говорит скорее уважительно.

— Я бы не сказал, что у нас существует чёткое разделение на благородную кровь и обычных людей. Вернее, само разделение имеется, но оно мало на что влияет. А в целом, всё верно. Если посмотреть с точки зрения жителя Ардона, я кто-то вроде аристократа. Глава клана Странников, — всё-таки решаю обозначит социальный статус, на случай, если это пригодится в дальнейших переговорах.

Герцог задумчиво потирает подбородок, продолжая рассматривать кольцо.

— Герб у вас… Приметный герб. Впечатывается в память. Такой же был на договоре, который когда-то подписал мой дед, — прерывается, явно не закончив фразу и я машинально интересуюсь.

— Тоже на ликвидацию пустотников? — вопрос вроде бы невинный и абсолютно логичный, но Олоф внезапно саркастически кривит губы.

— Если бы. Там была весьма запутанная история, в которой я до сих пор не всё понимаю, — снова не договаривает, отделываясь короткой фразой, которая разжигает интерес к теме.

Хотя, возможно он просто меня прощупывает? Пытается понять, в курсе ли я дел своих предшественников?

— Всегда рад послушать, если у вас найдётся время, чтобы рассказать эту историю, — решаю, что демонстрировать свой интерес, будет излишним. В конце концов, аристократ сам заговорил про случай из прошлого. Появится желание, всё выложит. Нет и чёрт с ним.

Сам Олоф задумчиво кивает, глядя на меня. Потом переводит взгляд на старшую дочь.

— Ронса, обеспечь им транспорт до спуска в шахты и выдай всё необходимое. А потом дождись, пока поднимутся обратно, — тон снова меняется. Сейчас он говорит с такой интонацией, как будто отдаёт приказ солдату.

Сидящий напротив меня сын озадаченно хмурится.

— Отец, я тоже могу довести их до шахты и подождать. Почему ты поручаешь это Ронсе? — в голосе свозит обида и непонимание, а вот взгляд герцога сразу становится куда более мрачным.

— Она давно грезит идеей зачистки шахт и успела детально изучить вопрос. Ты этого практически не касался, Снерр. А теперь смеешь требовать от меня каких-то объяснений? Считаешь, я должен рассказывать тебе о причинах своих решений? — последние слова произносит с явным давлением и парень опускает голову, уткнувшись взглядом в столешницу.

— Нет, отец. Ты герцог Пальский. Кто я такой, чтобы оспаривать твои приказы, — голос старшего сына звучит подавлено, а я начинаю понимать, почему Вэнр предпочёл скитания по улицам, жизни в замке.

Спустя четверть минуты мы уже покидаем зал в сопровождении Ронсы. А вот сыновья и сам Олоф остаются за столом — что-то подсказывает, после нашего ухода, одного из них ждёт куда более суровая моральная экзекуция.

Предполагаю, что со снаряжением мы будем разбираться прямо в замке, но вместо этого девушка ведёт нас вниз. Когда оказываемся на ступенях широкой каменной лестницы, Вэнр обгоняет меня и равняется с сестрой.

— А где Калли? Почему её не пригласили? — понижает тон голоса, как будто боится, что его услышат. Ронса же слегка качает головой.

— В своих покоях. Заперлась и не пускает никого кроме личной горничной, — отвечает она тоже практически шёпотом. Кого они тут опасаются? Подслушивающих слуг, которые могут